— Тогда можете считать меня специалистом. Да, здесь мы все информированнее. Хотя я не уверен, что даже специалисты могут все вам разъяснить. Вся история с Коррингартской Империей — сплошная нелепость.

— Почему?

— Начнем с того, что разумная жизнь — большая редкость во Вселенной. За все время исследования космоса мы обнаружили немало планет с биосферами, но лишь на нескольких из них местные жители добрались хотя бы до бронзового века. Фактически Коррингарт — единственная цивилизация нашего уровня. По идее, нам ничего не мешало разойтись мирно, двум цивилизациям хватит простора в Галактике для экспансии. Однако они напали на нас и не желали слушать ни о каких переговорах, пока мы не приперли их к стенке. Сам по себе этот факт опрокидывает вековые теории. С давних времен существует тезис о невозможности звездных войн: цивилизация, не сумевшая обуздать свою агрессивность, уничтожит себя раньше, чем сумеет выйти в Большой Космос. Здесь же мы имеем случай, когда технический прогресс на сотни лет опережает социальный. Звездолеты, компьютеры, галактическая экспансия — и все это в средневековой империи с абсолютной монархией и феодальной иерархией!

— Неужели их технический уровень не уступает нашему?

— Уступает, но не одной техникой выигрывается война. Мы, люди, за последние столетия стали слишком высоко ценить свою жизнь. У них иной подход. Против одного нашего автоматического истребителя они выставляют десяток пилотируемых. Каждый из них в отдельности не продержался бы и десяти секунд, но все вместе они одерживают верх. В итоге мы теряем дорогую технику, а они — дешевую плюс несколько солдат. Они несут потери в живой силе, немыслимые при демократии.

— Говорят, они отвратительны на вид.

— Да, мне приходилось видеть голограммы. Вообразите себе оживший труп человека, сожженного заживо, и вы получите весьма близкое представление об их внешности. Особенно отвратительна голова — круглая, как бильярдный шар, без волос и ушей, с растянутой щелью безгубого рта, в которой видны желтые зубы, с выпученными глазами, которые кажутся гнойными нарывами. Все это вместе образует безобразную гримасу, которая никогда не меняется — у них нет мимики, что увеличивает их сходство с трупом.

— Какая гадость!

— Военные тоже так считают. Многие из них были против Бетельгейзианских соглашений — по их мнению, следовало «очистить Галактику от коррингартской мрази». Действительно, когда после нескольких лет войны в Дальнем космосе мы обнаружили их родную планету, это казалось возможным. Но надо же быть реалистами. В любую минуту они могли найти Землю, и что тогда? Следовало заключить Соглашения, пока козырь был у нас на руках. Соглашения выгодны обеим сторонам, так как теперь обе цивилизации могут сколько угодно воевать за колонии во Внешнем космосе, не подвергаясь опасности уничтожения во Внутреннем.

— Но вы же сами говорите, что они фанатики. Вдруг им вздумается нарушить Соглашения?

— Будем надеяться, этого не случится. Вообще-то мы очень мало знаем о них. В звездной войне пленные редки: слишком велика сила оружия, ты или выигрываешь, или погибаешь. Но судя по тому, что нам известно, Империя — мир полного пренебрежения к личности. Медицина, социология, история, литература находятся у них в зачаточном состоянии. Развита только техника, способная обеспечить военное превосходство. Они способны пожертвовать любым количеством своих граждан ради величия государства, но не самим государством. Это для них высшая ценность, и в этом наши гарантии… Между прочим, через минуту мы выходим из транспространства.

Корабль вздрогнул и завибрировал. На какое-то мгновение наступила перегрузка, и тут же вернулась нормальная тяжесть.

— Прибыли, — сообщил Роберт. — Через час сядем. Можете пройти в рубку и полюбоваться… — его голос внезапно осекся.

— Что-нибудь не так? — обеспокоилась Эмили.

— Да не то чтоб очень…

Но Эмили уже направилась в рубку. Роберт сидел в пилотском кресле перед обзорным экраном, на котором на фоне звезд висел желто-зеленый шар.

— Это Элджерон-3? — спросила Эмили.

— А вы как думаете?

— Что за манера — отвечать вопросом на вопрос?

— Хорошо, — на одном из экранов высветилась строка текста, и Роберт обернулся. — Пилот управляет кораблем в обычном пространстве. Курс через транспространство рассчитывает компьютер, человеку это не под силу. На этот раз компьютер ошибся. От меня это не зависело.

— Еще как зависело! Если бы ваша консервная банка вовремя прошла техосмотр…

— Мне все это нравится не больше, чем вам. И вообще, не время выяснять отношения.

— Ситуация так серьезна?

— Я только что получил наши координаты. Это не Элджерон и не что-нибудь подобное. Мы в Дальнем космосе.

— Горючего у нас нет, — объяснял ситуацию Роберт, — я собирался заправиться на Элджероне. В каталогах эта планета не значится, так что на орбитальную гостиницу надежды мало. Воды у нас на один глоток, пищи и того меньше. Торчать на орбите бессмысленно. Судя по данным спектрального анализа, в атмосфере планеты есть кислород. Я предлагаю посадку.

— И что дальше?

— По крайней мере, у нас будет шанс выжить. Вы, помнится, говорили, что Астропол способен найти вас даже в черной дыре? Самое время ему этим заняться.

— У вас на борту есть аппаратура транссвязи?

— Если бы она была, не было бы проблемы. Я могу послать только радиосигнал. Лет через двести он достигнет ближайшей из обитаемых планет.

— По-вашему, нам не выбраться отсюда?

— Мы находимся в районе боевых действий. Имеется отличная от нуля вероятность, что рано или поздно здесь опустится военный корабль землян.

— Или коррингартцев!

— Совершенно верно, — невозмутимо подтвердил Роберт. — Впрочем, от нежеланных гостей мы, вероятно, сможем спрятаться.

— Черт меня дернул связаться с вами!

— Мисс Клайренс, упреки делу не помогут. Сядьте в кресло и пристегнитесь. Мы садимся.

Корабль вошел в плотные слои атмосферы. Роберт смотрел на экраны приборов, выбирая место для посадки. Планета была бедна водой: здесь не было океанов, были лишь крупные и мелкие озера и реки, удаленные друг от друга. Вокруг водоемов простирались степи, переходившие по мере удаления от воды в полупустыни и пустыни. Горы встречались редко, в основном их заменяли длинные гряды холмов. Роберт выбрал подходящее место в холмистой стране на берегу озера, возле речного устья, и быстро повел «Крейсер» на снижение.

В это время в сотне километров под ними система автоматического слежения засекла корабль и послала запрос «свой-чужой». Не получив в установленное время ответа, компьютер военной базы отдал команду системе наведения. Вспучился дерн, и из-под земли показался ствол лучевой пушки. На пульте дежурного офицера вспыхнул сигнал тревоги.

— По крайней мере, воздух и вода у нас будут, — заметил Роберт, глядя на экран. — Даже если местная эволюция не изобрела ничего съедобного, около месяца мы продержимся.

— А что потом?

— Потом тот, кто протянет дольше, съест другого.

— Вы не боитесь подавиться?

— Скорее уж отравиться.

Эмили не успела ответить. Корабль сильно тряхнуло, и в ту же секунду вспыхнули красные транспаранты и загудел сигнал тревоги. «Крейсер» заваливался набок.

— Что это? — испуганно вскрикнула Эмили.

— Двигатели вышли из строя, — ответил сквозь зубы Роберт, выключая звуковой сигнал. Транспаранты по-прежнему ритмично вспыхивали.

— Ваши хваленые двигатели!

— Они не виноваты! В корпусе дыра насквозь! Нас подстрелили!

«Крейсер» падал, беспорядочно кувыркаясь. Тело Эмили беспомощно моталось на пристяжных ремнях. Она чувствовала, что скоро потеряет сознание.

Неожиданно болтанка уменьшилась и вскоре почти прекратилась. Правда, корпус теперь сильно вибрировал, но ощущение падения сменилось перегрузкой. Эмили открыла глаза.

— Мне удалось привести в чувство один из тормозных двигателей, — сказал Роберт. — Если он протянет еще тридцать секунд, у нас есть шанс.