— Странно… — произнес Роберт, — неужели они не добрались до маяка? Правда, я спустил его в довольно приличную яму… но в критической ситуации куда только не залезешь, особенно если ты солдат. Выходит, они или предельно недогадливы, или вообще не знают ничего подобного коду Морзе!

— Вы же сами говорите, сейчас он редко используется. Возможно, никто из спасательного отряда действительно его не знает.

— Возможно, единственным, кто знал такой код, был пилот… В любом случае, нам по-прежнему везет.

— Что это вы называете везением?

— Хотя бы то, что мы захватили катер. То, что от места посадки капсулы до реки оказалось не сто километров, а меньше…

— Но ведь вы говорили, что скорее всего так и будет?

— Большинство людей, мисс Клайренс, в оценке грядущих событий исходят из наиболее вероятного варианта. Это неверно, потому что оставляет возможность неожиданной и роковой ошибки. Следует всегда исходить из наихудшего варианта. Тогда ничто не окажется неожиданностью, а если и ошибешься, то только к счастью.

— Если бы вы всегда следовали своим принципам, то вовремя починили бы компьютер «Крейсера».

— Что делать, иногда реальность оказывается хуже, чем наихудшие прогнозы.

— Послушайте, а вы уверены, что я необходима вам при захвате базы? Может, вы могли бы высадить меня, а потом забрать…

— Хотите отсидеться в безопасности? Ничего не выйдет. Ни один генерал не станет вдвое сокращать свою армию перед решающим сражением.

— Что же я должна буду делать?

— Смотреть в оба и демонстрировать коррингартцам готовность к решительным действиям… Дайте-ка мне мой ранец.

Роберт извлек коробочку с инструментами и отвинтил панель одной из секций пульта. Покопавшись внутри, он извлек наружу несколько проводов и закрепил их концы внутри ранца. Затем он вывинтил из пульта какой-то цифровой индикатор и панель с тремя кнопками, без которых, очевидно, надеялся обойтись при управлении катером, и все это также прикрепил к ранцу. При этом к индикатору осталось подведенным питание, и на нем горели зеленые цифры.

— Что вы делаете? — спросила Эмили.

— АНГ-мину.

— Что это такое?

— Весьма грозное и совершенное оружие. Аннигиляционная мина — это контейнер, внутри которого в силовом поле удерживается антивещество. Как только поле отключается, происходит взрыв чудовищной силы. Таймер отключает поле в установленное время, но естественно, оно может отключиться и раньше, если прекратится подача энергии. Кроме того, мину можно настроить на взрыв по радиосигналу и по его прекращению… Самым замечательным свойством АНГ-мины является то, что ее практически невозможно обезвредить. Здесь нет провода, который можно перекусить. Любое нарушение энергопитания — и…

— Ничего не понимаю. Где вы возьмете антивещество?

— Ну конечно, нигде. АНГ-мину нельзя изготовить кустарным способом. С коррингартцев будет достаточно видеть, что в кабине находится какая-то штуковина, к которой тянутся провода от блока питания. Им придется поверить мне на слово, что это АНГ-мина.

— А если не поверят?

— Я постараюсь их убедить. В конце концов, коррингартцы верят и в более странные вещи.

— Например?

— Например, их император… Чертовски странная личность. Они утверждают, что он царствует уже чуть ли не целый век, хотя средняя продолжительность жизни коррингартцев — пятьдесят земных лет.

— Но ведь это невозможно!

— Возможно, если учесть, что императора — его официальный титул «Божественный Император» — никто толком не видит. Он, конечно, дает аудиенции избранным и даже выступает по национальному 3D-видео [3-Dimensions Video — трехмерное телевидение], но при этом его фигуру полностью скрывает просторный черный плащ с капюшоном, а лицо — черная пластиковая маска. Голос его исходит из репродуктора на маске. Дескать, простые смертные не достойны созерцать лик Божественного… Но вы, конечно, понимаете, зачем это делается на самом деле?

— Может быть, он так уродлив, что это может подорвать его престиж? Может, он мутант?

— Эмили, я был лучшего мнения о вашей способности мыслить. Конечно, нет! Все гораздо проще. Вы, вероятно, знаете из истории, что все цари и фараоны стремились укрепить свою власть не только через светские, но и через религиозные институты, и лучшим в этом плане было обожествление собственной особы. И полному обожествлению мешало лишь одно обстоятельство — ни один из правителей не обладал одним из главных атрибутов бога, то есть бессмертием. Первый из Божественных Императоров Коррингарта решил эту проблему с помощью костюма, полностью скрывающего индивидуальные особенности. Даже голос, ретранслируемый репродуктором, может быть как угодно изменен. Таким образом, императоры, конечно, оставляют потомство и умирают, как и все, но это держится в глубокой тайне. В день смерти правителя наследник облачается в плащ и маску своего предшественника. Конечно, это связано с некоторыми неудобствами, зато позволяет поддерживать версию о бессмертном и божественном… Впрочем, возможно, существо в маске — просто дистанционно управляемый робот, а настоящий император живет в секретной резиденции или даже среди простых смертных. Так или иначе, столь простое и очевидное объяснение не приходит коррингартцам в головы. То есть, конечно, у них может существовать подпольная оппозиция, но по тем данным, которыми располагаем мы, официальная идеология стоит незыблемо.

Гигантский лес кончился, уступив место бескрайней степи с разбросанным там и сям небольшими рощицами; потом на горизонте показались горы. Катер миновал невысокий хребет и несколько минут летел над унылым каменистым плато, лишенным всякой растительности. Затем ландшафт внизу снова начал оживать, голубые ленты рек зазмеились между зелеными холмами, и вскоре началась страна озер, над которой Роберту пришлось увеличить высоту, чтобы избежать столкновений с бесчисленными птицами. За озерами вновь потянулись леса, но уже не такие высокие, как по ту сторону гор — пожалуй, ни одно дерево не достигало здесь сотни метров. Наконец впереди показалась обширная проплешина — там находилась имперская база. Роберт снизил скорость.

— Послушайте! — воскликнула вдруг Эмили, пораженная неожиданной мыслью. — А ведь наши действия — это нарушение Бетельгейзианских соглашений!

— Нет, — покачал головой пилот. — Бетельгейзианские соглашения касаются только масштабных боевых действий во Внутреннем космосе. Но в истории еще не было случая, чтобы даже не находящиеся в состоянии войны стороны принимали на себя обязательства о полном отказе от разведки… или мелких диверсий.

В этот момент динамик, из которого на протяжении полета несколько раз раздавались требовательные фразы, вновь ожил. На этот раз Роберт счел нужным пошевелить что-то внутри развороченного микрофона.

— Пусть думают, что у нас вышел из строя передатчик.

Катер медленно поплыл над базой. Роберт поворачивал голову из стороны в сторону, рассматривая серые вытянутые параллелепипеды казарм, внушительные коробки ремонтных мастерских, цилиндры резервуаров, полукруглые ангары и склады, большие чаши антенн, лучеметы на сторожевых башнях, купола административных корпусов, посадочные площадки и далекое бетонное поле космодрома с высокими и тонкими шпилями коррингартских кораблей.

Из динамика прозвучала очередная команда, и Роберт качнул катер с боку на бок.

— Что вы делаете? — спросила Эмили.

— Они велели подтвердить, что я их слышу. Сейчас нам покажут, куда садиться.

Катер неподвижно завис над квадратной площадкой, по краям которой ритмично вспыхивали сигнальные огни, и начал медленно снижаться. К месту предполагаемой посадки подъехали две машины — возможно, медики и пожарные или техническая служба. Вдоль одной из сторон площадки выстроились солдаты. Бластеры у них висели за плечами — видимо, солдат прислали сюда не для боя, но на всякий случай все же дали оружие.

— Ну, Эмили, теперь держитесь, — Роберт положил на колени бластер убитого пилота. — Видите тот купол? Это диспетчерский пост, не главный — тот под землей, но тоже важный…