— Я при таком обряде присутствовала лишь однажды, но надеюсь, всё сделаю правильно. Знаешь ли, колдую редко, да метко.

Нелли начала раздеваться. Еле сдерживая нервную дрожь, я последовала её примеру. Каким-то сектантством попахивает, только мне надо молчать в тряпочку, потому что по сути я — необразованная самоучка. Никто мне раньше не показывал, как такие вещи вообще должны происходить. Сняв серьги и цепочку с крестиком (что меня совсем убило), моя будущая свекровь достала из сумки нож с рукоятью в виде бегущего тигра и позвала меня идти за ней. А ещё больше, чем гулять по лесу голой, мне не хотелось лезть в холодную воду!

— Извини, Катя, другие условия не подходят, — женщина легко вошла в речку, будто вода в ней была наикомфортнейшей температуры. — Бассейн или ванна не годятся.

Не годятся, так не годятся.

Я осторожно, будто на дне скрывался капкан, окунула половину ступни. Мама дорогая, да вода ледяная! Может, днём, когда бы, как следует, пригрело солнышко, было бы лучше, но откладывать обряд нельзя. Вряд ли я во второй раз соглашусь…

Поставила ногу в мягкий ил. Следом — другую. Уже вся покрылась мурашками, а заставлять себя идти дальше не так-то просто.

— Иди быстрее. Так ты быстрее привыкнешь, — посоветовала Нелли.

Легко ей говорить. Ей-то не холодно, да и щекочущие мальки, наверное, не вьются, как вокруг меня.

Ни разу вслух не пожаловавшись на неудобства, я дошла до стоящей по пояс в воде наставницы и встала напротив. Эх, надо было волосы заколоть, а то кончики намочила.

Не поморщившись, Нелли сделала ножом надрез на своей левой ладони.

— Я — Нелли из рода Янтарных тигров делюсь своей кровью с Ясновидящей Екатериной.

Она передала мне нож, и я, позорно стиснув зубы, порезала себе руку. Больно!

— Принимаю тебя, Екатерина, в свой род, — меня взяли за ноющую от боли руку и окунули её в воду. На гладкой поверхности заплясали разрастающиеся узоры из крови. — Клянёшься ли ты быть верной, милосердной и храброй?

— Клянусь, — выговорила я почти онемевшими губами.

В следующее мгновение кровавые узоры вспыхнули золотом и перенеслись в мою руку! Неожиданно приятным жжением они стали распространяться по всему телу.

Странно. Я не испугалась. Меня охватила необъяснимая эйфория.

Не чувствовала холода, страха. И это было так чудесно!

Если бы Нелли не взяла меня за плечи, я бы потеряла связь с реальностью.

— Всё, всё моя девочка. Идём на берег, к полотенчикам. О, смотри! Твоя рана зажила, так же быстро, как и моя. Ты понравилась дару.

И что теперь получается? Я реально уже оборотень?

До конца не веря в произошедшее, я неспешно вышла на берег и выжала волосы. После обряда вода перестала казаться мне невыносимо холодной, и будь ситуация менее нервозной, я бы немножко поплавала, но надо было возвращаться. Серёжа наверняка весь извёлся. Ладно, пусть. Буду эгоистично считать, что мне гораздо сложнее, чем ему. Ему-то не пришлось ничего в себе менять, а я теперь непонятно что!

Не могу определиться в своих ощущениях. Вроде бы радость, как от новых супермодных туфель, и в тоже время гнёт сомнений. Нужно ли мне это вообще было? Что обо мне подумают другие?

Я тихонько фыркнула себе под нос. Сравнила дар оборотничества с туфлями. Его назад не вернёшь и не обменяешь. Да и покупка новой обуви не накладывает никаких обязательств…

— И что? — спросила я, когда Нелли достала из сумки пару больших полотенец. — Я теперь тоже могу… превращаться?

— Конечно. Вечером попробуем. Сейчас тебе нужно успокоиться и отдохнуть. Будешь чай?

— Нет, спасибо.

Завернувшись в бежевое полотенце, она выудила термос и передёрнула плечами.

— А я глотну. Магия играет в крови, никак не угомонится. У тебя, должно быть, тоже, просто ты пока не чувствуешь всех её оттенков.

Я принялась вытираться вторым полотенцем.

— Не соображаю толком, что со мной происходит. Как-то всё и привычно и по-новому.

Так и не донеся до губ чай, Нелли настороженно замерла. Её глаза и ноздри расширились. Так же внезапно она отбросила термос и развернулась, будто была готова атаковать затаившийся источник угрозы, и в тот же момент рухнула как подкошенная.

У меня внутри всё оборвалось.

— Нелли!

Из-за деревьев вальяжной походкой вышел Дмитрий. В серо-голубом костюме, с бордовым галстуком… Чёртов выпендрёжник! Я подняла полотенце повыше и прижала крепче к себе.

— Доброе утро, моя радость.

— Что ты с ней сделал?!

На его лице заиграла слащавая ухмылка.

— Не стоит так волноваться. С тех пор, как ты окружила себя сторожевыми оборотнями, я завёл привычку держать усыпляющие чары наготове. Согласись, это безопасно и вполне миролюбиво.

— Ах да, ты же рыцарь. Как я могла забыть?

Дмитрий сделал резкий взмах рукой, и моё полотенце улетело, словно перепуганная насмерть птица.

— Я восхищаюсь твоим телом, — он сладострастно понизил голос. — Ты такая красивая. Катерина, подойди ко мне. Не бойся.

Ещё чего.

Что ты задумал? Чего ты от меня хочешь?

На мгновение я чуть было не лишилась чувств от густого запаха роз, однако что-то не дало мне раствориться в нём. Иллюзорные розы рассыпались прахом, и на меня волной хлынули видения. Яркие картинки, звуки, и всё в таком беспорядке… И часть кажется очень знакомой.

Мной овладела злоба. Дикая и как будто беспричинная. Толком не понимая, каким образом мой дар ясновидения стал настолько мощным, я уверенно заговорила:

— Ты убил Лену.

В моём подсознании вспыхнула жуткая картинка, уже с другого ракурса. Окровавленная девочка-подросток лежала на снегу и бессвязно кричала от ужаса.

Раньше в подобных случаях я была близка к обмороку. Теперь же у меня были силы сохранять хладнокровие.

И всё же Дмитрий… Даже подумать на него не могла!

— Какая ещё Лена? — с него живо слетела маска показной симпатии. — Что за чушь!

— Ты убил её. Девочка была ведьмой, и ты хотел использовать её в своих целях, как и меня. Она была очень доверчивой, и ты легко вскружил ей голову. Говорил красивые слова, обещал помочь с образованием заграницей, врал, что Печать избавит её от страха перед своим даром. А она поверила! Принц, который так сильно отличается от недалёких сверстников, да ещё маг, почти как в книжках!

Дмитрий больше не пытался ломать комедию.

— Пробила защиту… А ты сильная ведьма.

— Что, разочарован?

Меня отшвырнуло на несколько метров, и я так больно ударилась о землю, что перед глазами поплыли багровые всполохи.

— Что ты ещё знаешь? Кому уже успела рассказать?

Я не смогла встать — из земли вырвались твёрдые побеги и крепко-накрепко опутали меня. Разрастаясь, это живое нечто ползало по мне, болезненно стягивая кожу. И это было только началом — я не смогла сдержать стона, почувствовав, как в тело вонзаются шипы.

— Отпусти, сволочь, — мой голос прозвучал с позорными жалостливыми нотками. — Отпусти… Ты пожалеешь. Ты обо всём пожалеешь!

Маг подошёл ближе и встал так, чтобы я его видела. Точнее, его ноги. Как колючая проволока, шею опутывал побег чудо-растения, и поднять голову было весьма проблематично.

— Отвечай на вопросы. Что ты ещё узнала?

— Инквизитор нашёлся, — прошипела я сквозь зубы.

— От твоих ответов будет зависеть, оставлю я тебя в живых или нет.

Новые шипы ещё злее пронзили кожу. Хотелось плакать и выть, как животное, но я ни за что не доставлю ему подобного удовольствия.

Он присел на корточки и почти заботливо убрал у меня со щеки волосы.

— Упрямая дура.

— Сам дурак.

Если бы не шипы, дёрнулась бы от его прикосновения!

— И как же мне тебя называть, чтобы ты не обижалась? — Дмитрий снова перешёл на насмешки. С демонстративным удовольствием он слизнул со своих пальцев кровь. Мою кровь! — Железная леди?

— Если со мной что-нибудь случится…

— За меня не переживай. Даже оборотни не смогут ничего сделать. Как они найдут мага, не зная, чья у него Печать?