А потом — в полной темноте этого не было видно — потёр ладони, предвкушая предстоящее потрясение юных сталкеров и сталочки, связанное с тем, что они сейчас увидят и узнают…

— Отец, а чё тут так темно?.. — неуверенно спросил Плющ, интуитивно ожидая какого-то подвоха.

— Сейчас будет светло, — ответил Нурс и нажал на стене не замеченный молодыми людьми выключатель, расположение которого помнил с точностью до долей вреха.

На потолке помещения зажёгся ослепительно яркий маленький кружок белого света, к которому от выключателя по стене и потолку тянулись провода, от выключателя продолжающиеся также вниз и уходящие под пол в углу, и который на удивление хорошо освещал всю внутренность строения.

— Что это?.. — зажмурившись, прошептал Плющ, потрясённый и восхищённый этим явлением; впрочем, подобные чувства в тот момент испытывали все трое.

— Спаси Первосталк!.. — пробормотал Лас, заслоняя ладонью глаза от света и осторожно смотря сквозь пальцы на не виданный в деревне источник освещения.

Ксюня промолчала, только открыв рот от изумления и с ладонью «козырьком» у лба уставившись на это маленькое «чудо».

— Люминесцентная лампа, — с усмешкой наблюдая за реакцией «беглецов», сказал бывший велк. — Технология, которая вам в деревне и не снилась. Вернее, снилась, но вашим предкам, которые давным-давно потеряли даже это — мелкое, по сути своей, — знание.

Лас, Ксюня и Плющ в полном шоке смотрели на Нурса, не в силах выговорить ни слова от настигшего их потрясения. Но вскоре Плющ прочистил горло, сглотнул и спросил у улыбающегося «отшельника»:

— Отец, что ты знаешь такого, чего не знаем мы? И, если уж на то пошло, то где этот… компьютер?

— Сейчас вы всё увидите и узнаете, — ответил Нурс.

Бывший велк вдруг опустился на корточки, нашёл на полу рядом с собой нужное место, постучал по полу в каком-то быстром замысловатом ритме (стук получился не глухой, каким являлся бы, будь под полом земля, из чего Лас, Плющ и Ксюня заключили, что там — что-то вроде погреба, где, наверное, и находилось самое интересное…) и сказал:

— Зелма, это свои. У меня тут гости, так что не пугайся…

Ещё до того, как он договорил, в полу открылся квадратный люк. Откинулась крышка, и снизу в помещение заглянул тот, кто прятался внизу. Вернее, та.

По голове, высунутой из «подвала» в комнатку, было видно, что это довольно миловидная молодая женщина (возраст на глаз был точно не определим — примерно между двадцатью и «так не бывает») с не очень длинными прямыми светло-русыми волосами и голубыми глазами; большего пока сказать было нельзя. Она окинула изучающим взглядом «гостей» бывшего велка и, видимо, сочтя их не представляющими опасности, только после этого вылезла наверх полностью.

Росту она оказалась невысокого — всего на два-три вреха повыше Ксюни, — но сразу производила впечатление, что она тут самая главная; в основном это было заметно по спокойному и одновременно жёсткому выражению её красивой физиономии и будто бы пронизывающему насквозь взгляду. На незнакомке была какая-то странная, неизвестная «беглецам» одежда — серебристая, блестящая под лучами лампы, облегающая её стройное тело от шеи до пят и снизу плавно переходящая в такую же сверхъестественную на вид мягкую обувь. Тем не менее, молодые люди буквально чувствовали, что этот «наряд» напичкан всякими штуками, о назначении которых «беглецы» не имели ни малейшего понятия, но понимали, что с их помощью можно сделать гораздо больше, чем если использовать мачет, самопал или что-либо другое из инвентаря деревни.

— Ну и кто это? — спросила та, кого назвали Зелмой. — Нурс, надеюсь, они-то окажутся более вменяемыми, чем тот толстый придурок?..

— Успокойся; это, похоже, те, о ком он рассказывал, — ответил велк-«отшельник» и положил ладонь Зелме на плечо. — И я уже пообещал им, что ты расскажешь им всё. То есть — вообще всё. Раз уж они сами сюда пришли, значит, время настало.

— О чём вы?.. — спросил Плющ. — Какое такое время?.. И вообще, отец, кто это?

Нурс и Зелма обменялись взглядами — и, очевидно, поняли друг друга без слов.

— Давайте спустимся вниз, — сказала женщина в необычной одежде. — Там и поговорим.

«Беглецам» ничего не оставалось, кроме как последовать за бывшим велком и Зелмой по приставной деревянной лестнице в подвал.

Спускаясь по узким и ужасно, казалось, непрочным деревянным ступенькам, Лас шёпотом спросил у Плюща, шедшего спереди:

— Ты что-нибудь понимаешь?

— Кое-что, — так же тихо ответил Плющ. — Но из предстоящего рассказа я попытаюсь понять как можно больше, и если чего-то не поймёте вы, я объясню.

— Спасибо, — сказал Лас и не стал продолжать разговор: лестница закончилась, и ноги жителей деревни ступили на пол подвала велковской хижины.

Тут было темно — примерно так же, как и наверху, когда они только вошли, — но через считанные мгновения и подвал оказался залит холодным и ярким белым светом: к потолку была прикреплена такая же маленькая, но мощная лампочка — только провода, спущенные сверху через щель в перекрытии и связывающие здешний выключатель с источником освещения, были подсоединены к предмету, стоящему на полу около дальней стены помещения.

Это был тот самый «бортовой компьютер» — немного покорёженный металлический куб высотой примерно до колена; одна из граней — передняя — была скошена под небольшим углом, и там всё так же находился тёмный прямоугольник неизвестного «беглецам» материала, в котором на ярком свету довольно-таки чётко отражалась комната — в том числе и фигуры находящихся в ней людей. Экран — будем уже называть вещи своими именами — был окружен несколькими кнопками; Лас и Плющ независимо друг от друга поняли, что с помощью этих маленьких круглых штучек с непонятными значками Нурс и Зелма смогут заставить тот чёрный прямоугольник засветиться. Дополняли картину провода, входившие в металлическое «тело» устройства сбоку и создававшие впечатление, что от компьютера зависит всё в этом доме. Хотя, впрочем, так оно отчасти и было.

Отчасти — потому, что в подвале также имелись предметы, на которые компьютер не мог оказать никакого воздействия. Это были простенькие деревянные табуреты (хоть это название — да и сама такая мебель — не были известны «беглецам») — три штуки: два обычных, третий побольше — наверное, его Нурс и Зелма могли использовать как стол.

Как бы то ни было, как только все спустились сюда и зажёгся свет, бывший велк и «женщина в странной одежде», не сговариваясь, заняли два таких сиденья; «столик» между ними остался пустым: никто из молодых людей не захотел единолично садиться на последнее «свободное место», поэтому Лас, Ксюня и Плющ вместе, как по команде, присели на корточки на пол, готовясь слушать.

Зелма прокашлялась — и заговорила, произнося слова на удивление быстро и внятно:

— Итак, начнём. Коротко о себе. Моё полное имя — Зелма Артемьевна Валевская, но, основываясь на собранных сведениях об обычаях вашей деревни, я разрешаю вам звать меня только по имени. А как зовут вас? Имена — и ничего лишнего, — непререкаемым тоном добавила она.

— Лас.

— Плющ.

— Ксюня… — прозвучали друг за другом три слова.

— Сейчас я начну рассказывать — всё, как есть, с самого начала. Перебивать не советую, задавать вопросы — тоже. Если встретятся непонятные вам слова — а я уверена, что так и будет, старайтесь их запомнить даже в том случае, если вы не в состоянии хотя бы предположить, что он — и означают. Когда я закончу, будет можно задавать вопросы. Готовы?

«Беглецы» одновременно кивнули.

— Начну я издалека, — сказала Зелма и почему-то улыбнулась. — В смысле — совсем издалека. С того, что мир, в котором вы живёте, круглый.

Плющ тут же спросил, пока Лас с Ксюней молча переваривали это утверждение:

— Это как? Как тарелка? Или как шарик?..

— Я же просила меня не перебивать, — нахмурившись, резким тоном — Плющ аж поперхнулся собственными словами — ответила Зелма. — На этот вопрос мне, пожалуй, придётся ответить. Мир круглый, как шар, но такой большой, что вам он кажется плоским. Раз он круглый, значит, из одной его точки можно, допустим, пойти на запад — и вернуться в ту же точку с востока, пройдя по вашему счёту, примерно тридцать три тысячи врестей. Можно также направиться вглубь и теоретически достичь его центра, то есть сердцевины, а можно и вверх. Надеюсь, это пока понятно?