И вдруг пришло время действовать.

Муты (как и предсказывал велк: один большой, другой поменьше) вырвались из густого скопления деревьев сагнях в пяти от Круза с Плющом, не дальше, и, не дожидаясь, пока сталкеры отреагируют на их появление, кинулись вперёд, одержимые яростью и желанием выжить.

Велк Круз, вмиг выдернув мачет из ножен, с криком бросился на большого мута. Но Плющ этого не видел: всё его внимание в тот момент было обращено на противника, доставшегося ему самому.

Плющу уже доводилось убивать мутов во время учебных походов в лес, но тогда он был в компании наставников и ровесников, а теперь фактически один на один со зверем. И осознание этого парализовывало юного сталкера, который вообще-то трусом себя не считал, и мешало доказать последнее на деле.

А мут — в длину не более полусагни, ростом в каких-то полтора десятка врехов — стремительно приближался к Плющу; похоже, чудовище, как и сам «охотник», было весьма молодым. Но у Плюща при виде этого существа, бегущего на него, перехватило дыхание и на миг замерло сердце.

— Ты что стоишь?!!! — резану слух окрик велка Круза, во время схватки со своим монстром успевавшего ещё и следить за юным напарником.

Плющ вышел из ступора, хотел было достать оружие (его ладонь, когда он был в оцепенении, так и осталась пассивно лежать на рукояти мачета, покоящегося в ножнах) — но было уже поздно.

Мут, сокративший расстояние между собой и Плющом меньше чем до сагни, в движении оттолкнулся от земли сильными задними лапами и прыгнул на юного сталкера, только начавшего поднимать вынутый из ножен двенадцативреховый клинок. Толкнул передними конечностями в грудь — так, что затрещали рёбра, повалил на землю, прижав своим как минимум четырёхпундовым весом и обдав животной вонью, и приготовился следующим движением вырвать юноше горло…

…но вдруг обмяк на Плюще и начал заливать того и траву вокруг кровью, оставшись без головы, которая, оставляя за собой в воздухе след из тёмно-красных капель, отлетела куда-то в сторону. Прямо вслед за этим что-то, очевидно, и ставшее причиной такого поворота событий, просвистело над лицом Плюща и упало на землю где-то за его макушкой.

Поняв, что гибель отступила, незадачливый «охотник» выбрался из-под тела зверя, будучи с головы до ног облит его кровью, и встал, дыша часто и неровно, стараясь прийти в себя.

Повернул голову и увидел лежащий на траве чужой окровавленный мачет. Наверное, именно этот предмет и снёс монстру голову, будучи брошен с невероятной силой. «Но вот кто это сделал?..» — подумал Плющ — и заметил подбегавшего к нему Ласа.

— Ты как, в порядке? — участливо поинтересовался товарищ, принявшись счищать ладонями кровь мута с лица Плюща. Последний, уже более-менее в себе, кивнул, продолжая ошалело глядеть вдаль и дышать через рот, и стал смахивать красную жидкость с одежды, чтобы как можно меньше успело впитаться.

Лас этим удовлетворился, отошёл от друга на шаг… а затем поднял мачет, вытер его об траву и убрал в ножны.

У Плюща (фигурально выражаясь) что-то щёлкнуло в голове, и он уставился на Ласа, внезапно поняв, что же только что произошло.

— Это… ты кинул мачет? — запинаясь, спросил он у товарища. — Ты… меня спас?

— Ну, я, — просто ответил тот. — А разве это имеет какое-либо значение?

Плющ не ответил, только сейчас начиная тихо радоваться продолжению своей жизни.

Велк Круз оставил большого мута на растерзание остальным сталкерам и подошёл к молодым людям, весь кипя от возмущения и вытирая мокрые от звериной крови руки о штаны.

— Плющ, вот что это было?! — заговорил он, не обращая внимания на Ласа. — От кого угодно, но от тебя я этого не ожидал! Как можно было так затупить?! Ты вообще понимаешь, что, если бы не Лас, ты бы не выжил?!!!

— Понимаю… — пробормотал Плющ, в котором что-то стремительно нарастало, отражаясь на физиономии; через пару мгновений уровень этого вида эмоций достиг некоторого критического значения, и Плющ неожиданно для остальных крикнул: — Да пошли вы все!

А потом развернулся и быстрым шагом пошёл обратно в деревню.

— Э… это что сейчас было?! — в гневном недоумении сказал велк Круз. — Плющ, что ты себе позволяешь?! А ну вернись!.. Лас, приведи его сюда, — обратился он к другому юноше.

— А что вы так на него взъелись?! — не остался в долгу Лас. — Каждый мог оказаться на его месте! Да… да со мной самим это однажды случилось! И в таких случаях наш долг — помогать и поддерживать, а не…

— Ты ещё учить меня вздумал, юнец?! — вскипел велк, чьё раздражение от слов Ласа усилилось в разы, и съездил тому по морде.

Лас сам не понял, что в тот миг на него нашло. Ощутив прикосновение чужого кулака к своему лицу, он не стал раздумывать, что делать, и ответил практически симметрично — зарядил Крузу в глаз, развернулся и пошёл догонять Плюща. А велк остался на поляне, прижимая ладони к поражённому глазу и громко шипя от боли…

Лас догнал друга, когда тот был уже на полпути к селению.

— Плющ, ты чего? Ты обиделся, что ли? — заговорил он, идя рядом с товарищем, всё не сбавлявшим темп ходьбы. — Да ты пойми: мы все так испугались… Я не мог спокойно смотреть на то, как мут жрёт тебя; мне надо было что-то сделать. А Круз… Не сердись на него: он тоже не со зла, а из-за беспокойства за тебя…

— Я не сержусь, — деревянным голосом ответил Плющ, продолжая насиловать свои ноги нечеловечески быстром ходьбой. — Я просто хочу побыть один. И не ходи за мной, Лас.

И Плющ перешёл на бег.

А Лас остановился и нагнулся, опёршись ладонями о колени и переводя дыхание.

Всё понемногу начинало рушиться.

Деревня Сталочная, поздний вечер того же дня.

— …Скажи, а как так получилось, что ты всё лето мялась, стеснялась, «не была готова»… а после сталкатлона вдруг решилась на… это?.. — спросил Лас у Ксюни, когда они — наедине, без одежды, в натопленной бане у Ласа, — наконец, оторвались друг от друга и теперь просто лежали в обнимку на лавке, пребывая в приятной истоме.

Сталочка загадочно улыбнулась. Затем, сжалившись, ответила:

— Однажды в конце лета я, убираясь дома, нашла в одном из тайников рукопись своей матери. В моём возрасте у неё, похоже, были такие же затруднения, как и у меня, ну, в смысле… ты понимаешь… Короче, там было написано, что делать, чтобы при… при этом… ничего такого не получилось. Ну ты понял…

— Да? — Лас изумлённо приподнял брови. — И что же нужно делать?

— Мама придумала такой отвар из трав, который, как она написала, устраняет последствия… этого… Там есть список необходимого, способ приготовления… Теперь я раз в несколько дней варю это питьё, — Ксюня усмехнулась, — с запасом, чтобы на каждый раз вроде сегодняшнего хватило…

— Да? Ну тогда я спокоен, — сказал Лас с улыбкой, и руки его задвигались по телу Ксюни. — Повторим?..

Девушка радостно улыбнулась и прижалась к своему парню… но в следующее мгновение резко вскочила и бросилась к двери, которая в тот миг приотворилась — было видно заглянувшее в щель очень знакомок лицо — и тут же закрылась, вновь оставив любовников вдвоём. Лас тоже отреагировал: сел на лавке прямо, потом, когда Ксюня высунула голову наружу, крикнула: «Стой, тварь!» — затем вернулась в помещение и, опустив голову, прошептала: «Всё, это конец…» — встал, подошёл к ней и обнял.

— Лина всё видела, — тихим и как бы не своим голосом проговорила Ксюня, обняв юношу в ответ. — Она всё знает… Выследила-таки нас… Теперь она всё Старику расскажет…

— М-да, ему это не понравится… — сказал Лас, прижимая к себе подругу, уткнувшуюся лицом ему в грудь. — Ничего, что-нибудь придумаем…

— Что? Что мы можем придумать? Когда Старик узнает, то не жить ни мне, ни тебе… Он и велков к тому подключит, чтобы тебя (а может быть, и меня тоже) выгнали, как Стана, из деревни…

Не удержавшись, Ксюня беззвучно заплакала, и её горячие слёзы потекли по и так влажному от воды, пара и пота животу Ласа.