В данный момент лидировал Квильд, чьи ступни плескали водой в лицо Ласу, который всё же чуть обогнал Плюща. Сзади пыхтел Стан: с его весом — пускай даже по большей части мышечным, а не жировым — плавание превращалось в мучение.

До деревни оставалось совсем немного: было уже видно, как лес впереди на правом берегу резко обрывается, что было знаком того, что там, где лес вырублен, живут сталки. Квильд был совсем близко, но хотя бы поравняться с ним у Ласа никак не получалось. На победу в будущем состязании по плаванию пока был один кандидат.

Время от времени Ласу в голову лезла та вчерашнюю сталочка, но он отгонял эти мысли, говоря себе, что ещё время. Надо дождаться вечера… или хотя бы момента, когда велк Зор, наконец, на время от них отвалит.

«…Кстати, а вот и он», — подумал Лас, глядя на правый берег и из последних сил стараясь ускориться. Вот Квильд опережает его только на корпус… на полкорпуса…

«Ну и облом!» — подумал Лас, выпрыгивая из реки на берег на пару мгновений позже Квильда. Следом вылез Плющ, а последним, тяжело дыша и высмаркивая попавшую в нос воду, — Стан.

Кожу обжёг холодный ветер. Лас охнул и начал ускоренно натягивать штаны, не обращая внимания на остальных подсталкров, занимавшихся тем же самым.

Вдруг до его слуха донеслись тихие девичьи смешки, и Лас вскинул голову, чтобы разобраться в происходящем, при этом продолжая одеваться: очень уж было холодно.

Велк Зор как раз грозил паре сталочек, находившихся неподалёку, сагнях в пятнадцати, и глазевших на подсталкров:

— А ну пошли отсюда! Вот я вам сейчас!..

Девчонки посмеялись ещё чуть-чуть, а потом благоразумно укатились восвояси.

Лас заметил, что это те самые сталочки, с которыми его друзья вчера так мило поболтали, и, охваченный внезапным желанием разузнать о них побольше, спросил у наставника:

— Велк, вы их знаете?

— Конечно, — последовал недовольный ответ. — Это Ксюня и Лина, главные проказницы деревни. Сколько хлопот с ними когда-то было…

— Не ваши случайно? — нахально осведомился Квильд, застёгивая рубаху.

Велк Зор взглянул ему в глаза, отчего подсталкр резко захлебнулся слюной, и твёрдо сказал:

— Нет, не мои. И вообще: задавать такие вопросы недостойно не то что сталкера — сталка. Запомни это, болван.

— А кто их них — кто? — спросил Лас.

— Первосталк с тобой, ты что, на самом деле с ними не знаком?! — искренне удивился велк.

Лас потупился и пожал плечами. Если честно, его никогда не интересовали игры с девочками.

— Лина — это тонкая и чернявая; вредина та ещё… Другая — Ксюня; вот она более вменяемая… А тебе зачем? — неожиданно нахмурился велк Зор.

— Да так, просто — пробормотал Лас, а сам подумал: «Ксюня… Вот, значит, как её зовут… Ну что ж, такое пристальное внимание к нам, возможно, означает, что и мы им небезразличны. Будем надеяться, что и я — тоже».

* * *

— …Ну и зачем мы туда попёрлись? — спросила Ксюня, когда они с Линой оказались на достаточном расстоянии от группы подсталкров со строгим велком. — Тебе что, кто-то из них приглянулся?

— Не говори ерунды! — отмахнулась Лина. — Сама знаешь, что нам ещё рано…

— Рано — стараться, чтобы всё было как у взрослых, — возразила Ксюня. — А вот дружить никогда не рано. Но мы почему-то об этом забываем…

— Если ты так хочешь, можно с ними и подружиться, — хмыкнула Лина. — Только пускай этот вредный велк на время куда-нибудь свалит…

«Это ещё кто тут вредный!» — подумала Ксюня, но вслух сказала другое:

— Хорошо. Давай так и сделаем. Только попозже… ближе к концу года…

— Уж куда ближе! — фыркнула Лина. — Меньше двадцати днем осталось…

— Всё равно — не сейчас. Надо понять, а нужно ли нам это вообще…

— Думаю, что нужно, — улыбнулась Лина, как показалось Ксюне, с оттенком мечтательности.

— Всё-таки тебе кто-то приглянулся. Не скажешь, кто именно?

Лина помотала головой.

— Потом узнаешь… А тебе? — взглянула она на Ксюню.

Та подумала — и пожала плечами. У неё из головы всё не шли те двое: один — среднего роста и телосложения, да и вовсе ничем не примечательный, зато очарованный чем-то (Ксюня надеялась, что — ею), а второй — красивый, невысокий, черноволосый, но какой-то отрешённый. «Кто они? Какие они в душе?» — пыталась догадаться Ксюня, но не могла. А ещё она теперь твёрдо знала, что выбор между ними лучше сделать как можно скорее, чтобы потом не страдать от собственной нерешительности.

_____________

[1] Факнуть — ругательство сталков со значением неприличного действия; «факнуться» означает «сойти с ума»; «факнутый» — производное, употребляющееся в обоих значениях.

[2] Клып — местное растение, культивируемое сталками для последующего превращения в нитки и ткань; аналог земного льна.

Деревня Сталочная, 29-й год после Звездопада, 84-й день весны.

В это промозглое пасмурное утро подсталкрам, как всегда, предстояла очередная тренировка. Четверо молодых людей, между которыми в последнее время установились немного напряжённые отношения, молча шли по влажной холодной траве, предводительствуемые велком Зором, на северную окраину безмолвной пока что деревни — обычное место их занятий.

В прошедшие два дня они особо не ругались, но между ними уже повисло что-то недоброе. Лас, Стан и Плющ теперь не были такими закадычными друзьями, как раньше, а сохраняли некоторую дистанцию; нахальный Квильд только мешал им наладить прежние отношения.

Путь до «спортплощадки» оказался привычно коротким и безрадостным. Велк Зор остановился примерно посредине межде жилыми домами сталков и ближайшими деревьями и сказал:

— Сейчас будем заниматься бегом по прямой. — Было слышно, как Стан вздохнул с долей облегчения. — Круз сегодня с другими сталкерами идёт на охоту, поэтому ты, Квильд, в дополнение к ним, — наставник мотнул головой в сторону остальных подсталкров, — временно поступаешь в моё распоряжение. Понятно?

Квильд угрюмо кивнул: видимо, помнил, как велк окоротил его тогда у реки, — и поправил на голове шапку, которая с недавних пор у него осталась одна, так как другая уплыла по реке.

— Вот и хорошо. Так, сейчас немного разомнитесь, затем начнём. Буду ждать вас там. — Учитель указал на восток и отошёл в этом направлении на пару десятков сагней.

Подсталкры остались вчетвером.

— Стан, может, тебе уйти? — издевательски спросил Квильд, приседая попеременно на левой и правой ноге. — А то с таким весом ещё и устанешь; все сталочки от тебя разбегаться будут…

— Размечтался, — буркнул Стан, прыгая на месте. — Умный, в зад Первосталку, выискался…

Квильд оскалился, но не придумал, что ответить.

Лас и Плющ молча выполняли подготовительные упражнения и, почти не вслушиваясь в речь тех двоих, думали: «Какие же они дураки: на ровном месте начинают…»

— Так! — крикнул велк Зор через какое-то время. — Всё, начинаем! Идите все сюда!

Подсталкры нехотя поплелись к учителю.

— Двое из вас сейчас по моей отмашке начнут бежать наперегонки — по пять раз туда, — наставник показал на запад, — до деревьев, и обратно. Я буду считать, насколько быстро это у вас получится. Потом это же сделают двое других. Далее — посмотрим. Надеюсь, всё ясно? Стан и Квильд, вы первые.

Названные подошли к велку Зору, встали рядом с ним лицом на запад и, когда учитель махнул рукой, помчались вперёд. Но перед этим Лас успел заметить напряжённый взгляд, которым обменялись двое подсталкров и который оставлял впечатление двух скрестившихся мачетов у противников, сошедшихся в трудной схватке.

Лас легонько покачал головой, отгоняя странное сравнение («Какая, к Первосталку, схватка?! Ведь всем известно, что сталки, а тем более — подсталкры и сталкеры, не убивают друг друга!»), и переключился на другие мысли, при этом следя глазами за бегущими соучениками.