— Денис, приготовься! Я сейчас на пару секунд сниму щиты, а ты быстро уноси ноги, ждать не буду!

Старший помощник был человеком понятливым, дважды повторять подобные приказы ему было не нужно и, как только голубой прозрачный купол исчез, в то же мгновение Денис очутился за пределами манежа, успев по пути подобрать брошенный "Черный коготь".

— Чего за срочность? — недовольно осведомился старший помощник у верховной ведьмы.

— Надо провести большое очищение Арены. Эта гадость очень токсична.

— Ну, надо — так проводи, — барственно разрешил Денис, на что Эльвира только покачала головой, как бы говоря, что она сама не сильно стеснительная, видала нахалов, но таких…

А старший помощник зажмурился и открыл рот. Он полагал, что хотя у шкиры великолепные оптические и акустические фильтры, но береженого Бог бережет — хуже не будет, иди знай, какая мощность у этого большего очищения, а ослепнуть и оглохнуть как-то, знаете ли, не хотелось. Вспышку Денис ощутил даже через закрытые веки и сработавшие светофильтры, а вот грохота никакого не было — только зря рот открывал. Подождав секунд десять, старший помощник осторожно приоткрыл глаза. Увиденная картина соответствовала ожиданиям — песок манежа был девственно чист — никакой зловонной лужи, а воздух свеж и прозрачен — ни малейших следов от только что разыгравшейся здесь драмы больше не было. Завершив клининговую деятельность, Эльвира обратилась к городу и миру и голос ее был слышен в любом уголке амфитеатра:

— Поединок закончен, победитель определен, любая форма мести, как прямая, так и опосредованная, запрещены. — Жесткий тон, каким была произнесена эта фраза, не оставлял ни малейших сомнений в серьезности запрета. — Денис, — она положила руку на плечо старшего помощника, — находится под моей защитой. Любое покушение на него будет рассматриваться, как покушение на меня, со всеми вытекающими последствиями.

"Ага-ага… — подумал старший помощник, — похоже у них тут несколько партий, или фракций, или хрен знает чего, и убив Руслана я кому-то сильно наступил на ногу…"

"Да той же Кире! — поддержал его внутренний голос. — У-у-у… ведьма!"

"Да все они тут ведьмы…" — равнодушно отметил старший помощник.

"Тем более!"

— Кстати, будешь должна, — негромко обратился Денис к Эльвире, после того, как она закончила свой спич.

— Это с какого перепугу? — подняла точеную бровь верховная ведьма.

— А с такого, что я ослабил твоего врага, значит — усилил тебя.

— Что за враг? — хмыкнула Эльвира. — Колдуны?

— Кира.

Верховная ведьма ответила после длительного молчания, старший помощник уже стал опасаться, что вообще ответа не будет, но он все-таки последовал:

— Хорошо… Только учти, что в твои разборки с колдунами я встревать не буду. Мне еще войны ковенов не хватает из-за такого засранца. Запоминай номер. — Проверять, запомнил его старший помощник, или нет, она не стала.

— Ну, на нэт и суда нэт, — довольно осклабился Денис. Услуга верховной ведьмы, пусть и не против колдунов дорогого стоила. Мало ли пригодится воды напиться…

— А что это за чертовы мошки были, не знаешь?

— Знаю, конечно, — пожала плечами Эльвира. — "Черный ветерок" называется. — Она поморщилась. — Вони от него… Как тебя не вывернуло? — верховная ведьма бросила на старшего помощника испытующий взгляд.

… хорошо, что в шкире фильтры…

— Я близко не подходил, — сделал честные глаза Денис, — наверно не дошло. — Ведьма сделал вид, что поверила, а старший помощник решил ковать железо, пока горячо: — А скажи пожалуйста, — улыбнулся он самой обаятельной улыбкой, какую только смог изобразить: — Это твои щиты шланг отсекли?

— Какой шланг? — удивилась верховная ведьма.

— Ну-у… — начал объяснять Денис, размахивая руками и шевеля пальцами, чтобы было понятнее: — Когда их кончаешь, появляется труба такая, на которую они были насажены и получали энергию…

— А-а-а! Нет, конечно. Тут щиты не помогут. Те, которые на "игле", пожизненно связаны с "Источником Жизни". Шланг, — она усмехнулась, — как ты выражаешься, везде пройдет.

— А почему у Руслана?.. — начал старший помощник, но Эльвира его перебила:

— На "игле" сидят, в основном, солдаты. Те, кто повыше, брезгуют. Да у них и своих сил хватает, как ты заметил, — улыбнулась верховная ведьма. — А кто-то просто не любит, чтобы верхушка ковена знала где он находится и чем занимается. Так что, на "игле" сидят далеко не все.

— Странно… — нахмурился старший помощник. — Герман, — он кивнул на безмолвно стоящую рядом Юльку, — который из нее фамильяра сделал, вроде солдатом не был.

— У всех свои причины, — улыбнулась Эльвира специальной улыбкой, дающей понять, что вечер вопросов и ответов закончен. Но, из вежливости спросила: — Еще есть вопросы?

— Есть, — не стал врать Денис.

— Тогда — танцевать! — Судя по всему верховной ведьме был безразличен ответ.

— Спасибо, — дернул щекой старший помощник. — Я как-то уже натанцевался. Поем и домой — отдыхать.

Обратный путь в бальный зал оказался гораздо короче того, который привел Дениса на Арену: немного прошли по широкому пустому коридору, поднялись на пару пролетов, и вот он — банкетный зал, сияющий огнями, оглушающий музыкой и удивляющий беспечно веселящимся народом, который только что стал свидетелем не самой хорошей смерти знакомого человека. А может и наоборот — не было беспечности, а этим разгулом люди пытались отгородиться от мыслей о бренности всего земного. Короче говоря: "Show Must Go On".

На еду Денис накинулся, как медведь весной. Когда всю зиму сосешь лапу, после пробуждения хочется нормально перекусить. Ожиревшим завсегдатаем "Макдональдса" не понять, какое бывает чувство голода, когда пустые кишки обвиваются вокруг позвоночника, а пустой желудок примеривается закусить селезенкой! А вот старший помощник медведя прекрасно понимал, потому что испытывал аналогичные чувства — разборка с Русланом отняла очень много энергии, как у него самого, так и у тетрархских наников, и сейчас ее следовало восполнить.

Насыщался Денис долго — минут двадцать. Сначала быстро метал в себя бутерброды, не успевая разобрать вкус, потом — помедленнее, уже успевая, ну, а затем — совсем медленно, смакуя и наслаждаясь. Все-таки, черная икра — это черная икра! И вкусная и калорий чертова уйма, а наникам и старшему помощнику именно это и было надо. За все время, что Денис кушал, а Юлька молча стояла рядом, никто пригласить ее потанцевать так и не решился — видать, произвольное выступление старшего помощника на Арене произвело удручающее впечатление на неокрепшие умы. А Денис был бы только рад, если бы рыжую увели на танцпол — не хотелось ему находиться рядом с ней. Хотелось уехать домой и забыть и эту ночь, и этот бал, и этого красавчега, и эту сучку, и этот поединок, как дурной сон.

"А ты доедай, разворачивайся и молча иди в гардероб, — посоветовал внутренний голос. — Она может обидеться и остаться, а может не сообразить — подумает, что ты в туалет пошел, или еще что…"

"А если провокация… — засомневался старший помощник. — А она одна…"

"Шутишь! — ухмыльнулся голос. — После того, что ты натворил, они скорее себе яйца откусят…"

"Уверен?" — продолжил сомневаться Денис.

"На все сто!"

Очень хотелось старшему помощнику воспользоваться советом внутреннего голоса, но совесть не позволила:

— Я ухожу, — процедил он через губу, по-прежнему не глядя на рыжую, и направился в гардероб. Юлька молча последовала за ним туда, а затем и в лимузин, который им подали буквально через минуту.

Приключения на ведьминском празднике жизни аукнулся старшему помощнику утром второго дня после "чертова бала". Первый день прошел штатно — все запланированные тренировочные мероприятия были выполнены, правда, со сдвигом по времени, потому что спать Денис лег в шесть часов утра. Вечером же он, как обычно, потусовался в "Черепахе": отужинал, снял очередную ляльку, очаровал, оттрахал — так, что она потом с трудом могла идти на дрожащих ногах, отвез девушку к ней домой, не остался, несмотря на страстные уговоры, чуть было не перешедшие в рыдания, вернулся домой и с чувством выполненного долга, заснул. А вот наутро все и началось.