Все имена, описанные в этой фантастической книге, или любые другие совпадения случайны, все факты и герои, названия и фамилии, их действие и мысли вымышлены или взяты из подсознания и не относятся к этой реальности планеты Земля. Это параллельные миры. Приведенные ссылки свидетельствуют лишь о схожести истории, развития науки и географии, а так у нас и воруют поменьше, политики и чиновники честнее, а спецслужбы и менты вообще белые и пушистые. Любые иные толкования являются индивидуальной проблемой самих толкователей и подлежат изучению врачей, специализирующихся на умственных отклонениях.

Сознание вернулось к Денису быстро. Ну-у… может и не очень быстро, но главное, что быстрее, чем рассчитывали те, кто пульнул в него шприцом для дистанционного обездвиживания крупных хищников. Никакой ошибки, разгильдяйства и надежды на авось в их действиях не было и в помине и не их вина, что старший помощник очнулся раньше срока. Все было проделано профессионально грамотно: как только старший помощник свернул в лес, взлетел дрон, надежно прятавшийся до этого момента неподалеку — на полянке, скрытой в густом кустарнике.

Оператор, знавший, или предполагающий, что черный комбинезон на простое постановление не возьмешь, дождался момента, когда объект поражения снимет капюшон и вогнал ему за ухо инъекционный дротик, способный усыпить матерого льва, или тигра весом под триста килограмм. Да и не стоит забывать, что в качестве действующего вещества использовался не банальный дитилин, а гораздо более эффективное вещество, широкой ветеринарной общественности неизвестное. Так что повторимся, в том, что Денис очнулся раньше срока ничьей вины не было. Просто тетрархские нанороботы, наконец, продемонстрировали, что не зря были введены в кровь старшего помощника.

Любой "гражданский", как только пришел в себя в подобных обстоятельствах, немедленно попытался бы вытащить шприц из-за уха, потом сделал бы попытку подняться и вообще — начал как-либо шевелиться. Но, Денис "гражданским" никаким боком не был, поэтому он, как упал мордой в землю, так и остался лежать, никак не демонстрируя, что вскочить на ноги для него никаких трудностей не составит. Ну-у… может "никаких" — слишком сильно сказано, но подняться он мог. Однако делать этого старший помощник не стал, а не стал потому, что привык сначала думать, а потом делать. Это была первая причина, а второй была выработавшаяся привычка к взвешенному анализу и такому же поведению в нестандартных ситуациях.

Это, если какому-нибудь представителю офисного планктона, выбравшемуся в лес на какие-нибудь ролевые игры, или на банальный пикник, и отошедшему в кусты пописать, вопьется в шею овод, или усыпляющий дротик, он начнет немедленно от него избавляться, размахивать руками, кричать, звать на помощь и бить себя ушами по щекам. Да и не только "планктон" — практически любой человек поведет себя именно так, за исключением специально подготовленного профессионала, которого долго учили и тренировали, как себя вести в нестандартных ситуациях. А специально обученный профессионал сначала подумает и только потом начнет размахивать руками, кричать, звать на помощь и бить себя ушами по щекам. В этом и состоит коренное отличие условного профессионала от условного планктона. Поэтому, как уже упоминалась, придя в себя, старший помощник начал соображать, причем делал это неподвижно, ничем не выдавая изменение своего статуса.

Первой мыслью, которая пришла в голову Денису была: "Почему не сработали мелиферы?", второй: "Это не пуля". Эти соображения были для старшего помощника чем-то вроде аксиом для Евклида, на которых он построил все тринадцать своих "Начал". Денис ничем, ни дрогнувшем веком, ни дернувшейся ногой, ни изменением ритма дыхания, короче говоря: ничем-ничем-ничем не демонстрируя, что пришел в себя, начал рассуждать.

Рассуждал-рассуждал и пришел к следующим выводам: мелиферы не сработали потому, что не было поблизости никакого живого стрелка, на ментальные излучения которого они могли бы среагировать. Стрелял или полностью автономный робот, или дистанционно управляемый, или же стрелял все же человек, но с большой дистанции. Идем дальше, стреляли не пулей, тем более крупного калибра, или разрывной, которые гарантированно разнесли бы голову, а чем-то другим. Значит что? — значит убивать не хотели — нужен живым.

Что используют в таком случае? В таком случае используют дротик с сильнодействующим снотворным. С большой дистанции такими специфическими шприцами не стреляют, значит "стрелок" расположился где-то неподалеку. Ни с истребителя из стратосферы, ни с боевого, да даже с многоцелевого вертолета тоже прицельно шприцом не пульнешь, да и заметил бы такие аппараты Денис. Остается что? Остается какой-нибудь квадрокоптер с его бесшумными электродвигателями.

А может быть… да даже не может быть, а скорее всего не было этой относительной длинной цепочки рассуждений "Если… То…" на сознательном уровне, а была работа подсознания. Пока владелец головного мозга валялся в отключке, мозг работать не переставал, подсознание функционировало, как многопроцессорный комплекс с распараллеливанием вычислительного процесса, обрабатывая гигантский объем информации, а потом выдало на гора, когда владелец очнулся, две конечные истины: "дрон" и "шприц". Ну, а дальше уже, естественно, пошла работать двоичная логика.

В эту гипотезу — с дроном и шприцом, прекрасно укладывались все факты. Заранее знать, где старший помощник подставится под дротик, "охотники" способны не были, но они прекрасно могли скрытно наблюдать за лесной дорогой по которой должен был поехать Денис — другого пути, чтобы не отстать от Юльки не было. И следили они, опять же, скорее всего, не вживую, чтобы старший помощник слежки не обнаружил, а инструментально — сейчас это нетрудно и большого ума и уникальной техники не требует. Как только он свернул, они подняли свой дрон, который начал незаметно за ним следовать, а потом, воспользовавшись моментом, нанес удар.

Все сходилось. Получалось, что не Юлька была объектом охоты… пардон — рыбалки, а он. Рыжую использовали в качестве наживки, а рыбкой был сам старший помощник. От этого неожиданного вывода Денис едва не скрипнул зубами: Меня! Боевого офицера!.. ну и так далее. Сразу стало понятно откуда ноги растут у всей этой истории. Организовывал шабаш кто? Организовывал Влад-гот, тот самый перец, который подвел рыжую к Герману.

И все там у них было хорошо — Юльку, ко всеобщему удовольствию, пользовали, как дойную корову в качестве фамильяра, и продолжался этот бардак, пока не пришел лесник и не выгнал всех из леса. Так что наверняка этот чертов гот и теперь выполнял заказ своих хозяев, только теперь им нужен старший помощник, чтобы вдумчиво с ним побеседовать, как так получилось, что он не только оставил Германа без фамильяра, а еще умудрился обидеть неведомого Владыку, сняв его печать. Согласитесь, что поводов для встречи было вполне достаточно.

Еще более неприятный вывод заключался в том, что неизвестный противник его прекрасно просчитал и наверняка язвительно смеялся глядя… ну, может быть не глядя, а предполагая какие отвлекающие маневры вытворяет старший помощник. Если твоя хитрость разгадана оппонентом, ты со своими кунштюками выглядишь очень глупо, чего уж тут скрывать.