Денис с Юлей набросились на еду с голодным урчанием, словно уличные коты. По молчаливому уговору, глушить двигатель они не стали — во-первых до полуночи оставалось не так уж много времени перерасхода горючего на холостом ходу не будет; во-вторых — альтернативой было идти в дом Клавдии и топить печь, ибо холодно, а пока протопишь и согреешься уже надо уезжать, так что нет смысла; ну, а самое главное — у обоих тлело в глубине души опасение — заглушишь, а она не заведется! И что тогда делать — вставать на лыжи? Как-то не хочется…

Потягивая горячий кофеек после сытного ужина, сидя в теплой, залитой светом, кабине, за окнами которой холод и тьма, невольно начинаешь благодушествовать и смотреть на мир сквозь розовые очки, но, хорошо долго не бывает. Когда долго — это противоречит каким-то трансцендентным законам Мироздания, поэтому и неустойчивое состояние умиротворения и любви к ближнему закончилось, практически, не начавшись. И нарушила его (угадайте с трех раз кто?) рыжая.

— Слу-у-у-шай, — манерно растягивая слова, начала она. — На тебя Светка жалуется. Она звонит, а ты трубку не берешь.

— И не возьму, — пожал плечами Денис.

— Почему? — заинтересованно распахнула зеленые глазищи Юлька.

В этот момент в памяти старшего помощника всплыли слова из какой-то песни Глюкозы: "Как плохой боксер, ты мне открылся".

"Ну, что ж, — подумал он. — Вы хочите песен? Их есть у меня! Сейчас объясню. Только ты не обижайся!"

"Видишь ли, Юля, — очень серьезным тоном, без обычного своего ерничанья и подтрунивания, приступил к объяснениям старший помощник. — Если девушка не способна понять, какая удача ей улыбнулась, — он поймал удивленный взгляд ведьмы и пояснил: — Я имею в виду встречу со мной, — слово "мной" Денис выделил интонацией. — И она может променять меня на обычного профана, — старший помощник добавил в голос легкую брезгливость. — То это означает лишь одно — ее умственные способности ниже, чем у шимпанзе. На уровне парнокопытных, — конкретизировал Денис степень умственного развития таких особей. — Он сделал паузу. — А я ни с приматами, ни с козами не трахаюсь. Даже с красивыми. Как-то так.

Рыжая долго, не менее минуты обдумывала услышанное, прежде чем продолжить разговор:

— А если ей помощь какая-то нужна? — как-то робко предположила она. — Что-нибудь этакое… — она прищелкнула пальцами.

— Не мои проблемы, — равнодушно отозвался старший помощник.

После этого Юлька замолчала, что-то напряженно обдумывая, и молчала пока не пришла пора выдвигаться на погост к Клавдии. Однако, выходить на снег не потребовалось — мертвая, но тем не менее, бойкая старушка, приветливо улыбаясь, сама объявилась около машины.

"Здравствуй, соколик! Здравствуй, Юленька! — привычно встретила их старая ведьма. — Соскучились без бабушки-то, хе-хе-хе!"

— Здравствуйте, Клавдия! — улыбнулась молодая ведьма.

"Интересно, — подумал Денис. — Юлька по привычке поздоровалась, не сообразив, что никакого здоровья у мертвой ведьмы нет и быть не может, или же она что-то знает, чего не знаю я?"

"Думаю, что машинально…" — веско озвучил свое виденье ситуации внутренний голос".

Старший же помощник, так, на всякий случай — мало ли — рыжую она всяко простит за глупость, а на него может и обидеться, здоровкаться не стал, а вместо этого вежливо предложил:

— Может к нам присядете? — одновременно открывая "длинной рукой" заднюю дверь со своей стороны. — У нас тут поуютнее будет, чем снаружи — тепло, светло…

"Спасибо, касатик! — рассмеялась Клавдия. — Мне и тут неплохо, а у вас там хладное железо… А мне его и даром не нать и с деньгами не нать!" — продемонстрировала она хорошее знание советских мультфильмов, что, впрочем, учитывая возраст старушки, и немудрено.

"Ну, Юленька, сперва с тобой разберемся" — мертвая ведьма мгновенно приняла вид старой, строгой учительницы и между ведьмами начался активный диалог.

О том, что идет интенсивный обмен информацией, Денис догадывался по частой смене выражения лица рыжей: покой сменялся настороженностью, настороженность — удивлением, удивление — восхищением, восхищение — недоверием, недоверие — осторожной радостью, ну, и так далее — короче говоря — весь спектр настроений. К сожалению, ничего "слышать" старший помощник не мог — ведьмы сменили "частоту передачи".

"Ну, на нэт и суда нэт! — подумал старший помощник. — Не очень-то и хотелось! И хрен-то с вами барышни!"

"Шифруются с-суки! — раздраженно высказался внутренний голос. — Они нас гоями считают — все на секрете держат!"

"Возможно…" — не стал спорить Денис.

Сказать, сколько времени продолжался мастер-класс мертвой ведьмы, Денис бы затруднился — в какой-то момент закемарил, а на часы посмотреть забыл. Из этого состояния его вывел "голос" Клавдии:

"Ну, а ты что хотел, касатик? Рассказывай!"

Старший помощник пару секунд непонимающе таращился в пространство, не понимая, "что я, где я и зачем", потом встряхнулся, собрался и монотонно, но внятно, словно Балаганов брошюру "Мятеж на `Очакове'", изложил историю с пробуждением дара и взаимодействие с ковеном Грамона. Завершал изложение вопрос: можно ли им доверить инициацию, а то как-то сцыкотно.

"Правильно боишься, соколик! — усмехнулась мертвая ведьма. — Ты ведь у нас птица вольная — перелетная, а они бы тебя к ковену привязали. Стал бы служить у них на посылках, — Клавдия хмыкнула: — Как Золотая Рыбка!"

— И что делать? — вздохнул Денис.

"Ведьмам ты, небось, тоже не доверяешь?" — задала она риторический вопрос и не дождавшись ответа продолжила: — И правильно делаешь, в общем-то… Никому верить нельзя, но мы в данном вопросе навредить тебе не можем!"

— Почему это? — удивился старший помощник. — Навредить всегда можно!

"Правильно, — махнула рукой Клавдия. — Неправильно я выразилась — навредить можем, но не во время инициации. Нам ее физически не провести".

— Эти могут, а вы нет — странно… — поднял бровь Денис. — Почему не можете?

"Почему? — улыбнулась ведьма. — А почему радиоприемник не принимает телевизионный сигнал?"

"А старушка-то не так проста, как кажется с виду!" — сделал свой вывод внутренний голос.

"Это точно…" — не стал спорить с очевидным старший помощник.

— Получается, вы только по женщинам, а они… — Денис хотел сказать: "по мужчинам", но вовремя вспомнил чертову суккубу — Алину/Саломею — чума на оба этих дома!

"А они — по всем, — кивнула Клавдия, — и по мужчинам, и по женщинам, — она поджала губы и будто плюнула: — Многостаночники!"

— Ладно, — махнул рукой старший помощник. — Хрен с ними. Мне-то, что посоветуете?

"Тебе-то… — протянула ведьма. — Тут расклад такой… Примерно, — уточнила она. — На тысячу самопроизвольных, неконтролируемых инициаций приходится один смертельный случай, когда носитель, — она вздохнула, — умирает. Еще в одном случае происходит потеря дара, а в остальных девятьсот девяносто восьми случаях спонтанная инициация завершается нормально и дар начинает развиваться. — Она улыбнулась. — Вот такая статистика!"

— Ну, с такими козырями я играю! — довольно осклабился Денис.

"Погоди радоваться, — покачала головой Клавдия. — Не все у тебя ладно впереди…"

— А поконкретнее? — недоверчиво поднял бровь старший помощник.

"Поконкретнее — в метеобюро! — поджала губы Клавдия. — А ты, соколик, одно запомни — прижмет — ее проси о помощи, — она кивнула на Юльку. — Я научила, что делать!"

— А я еще подумаю — помогать, или нет! — вздернула носик рыжая.

— Товарищ генерал-лейтенант! — начал свой доклад майор Визанцев, вытянувшись по стойке смирно. Они с майором Силизневым застыли перед огромным генеральским столом и пожирали начальство глазами. Мерицкой, глядя на это представление, лишь поморщился и устало махнул рукой.