Старший помощник сразу уловил изменения, произошедшие на театре военных действий — видимо потому, что сам приложил усилия к появлению этих изменений, а вот Руслан некоторое время пребывал в счастливом неведении. Но, недолго — до первого пропущенного удара. Боль стала для него таким же шоком, как для Дениса встреча с его "ломом".

В дальнейшем бой проходил по одной и той же схеме — старший помощник сначала разрывал дистанцию, чтобы оказаться вне радиуса действия красавчега, затем, используя финты и обманные движения, выходил на ударную позицию, уклонялся от удара Руслана и, в свою очередь, атаковал его лоу-киками. Происходящее действо, чем-то напоминало корриду, где в качестве матадора выступал Денис, а быка — Руслан.

Но, было одно коренное отличие здешнего поединка от убийства быка на потеху публике — там, симпатии нормального человека, всецело на стороне быка, которого привели на убой, а здесь — матадора. Ведьмы, кстати говоря, в массе своей, не считая Юльки, Эльвиры и трех рыжих "сестер", болели за Руслана.

И Руслан и Денис понимали, что после потери красавчегом "иммунитета к ударам" исход схватки в существующем формате был предрешен — ни способность Руслана наносить удары невероятной силы, ни "неиссякаемая батарейка", помочь ему не могли. За счет превосходства в скорости и способность предвидеть действия противника, старший помощник оставался неуязвим для "ядерных ударов" красавчега, и наоборот его лоу-кики, усиленные восходящим потоком, и постоянно доходящие до цели, должны были рано, или поздно обездвижить врага, ну, а добить неподвижно стоящего противника, при специфических умениях Дениса, это был такой пустяк, о котором не стоит даже говорить — примерно, как разжиться паленой водкой в вагоне-ресторане. В этом случае, никакой запас сил помочь Руслану не мог — что толку, когда можешь своим ударом оторвать голову врагу, но не можешь ни попасть в него, ни сдвинуться с места.

Не можешь победить? — меняй тактику, а еще лучше стратегию. Именно это и проделал красавчег — от рукопашного боя он перешел к магическому и пульнул в старшего помощника банальным файерболом. Денис от ревущего сгустка плазмы уклонился… почти. Огненный снаряд летел очень быстро и сумел чиркнуть старшего помощника по касательной. Денису от этого было ни холодно, ни жарко — шкира и не такое выдерживала, а вот про рубашку сказать подобное было никак нельзя, и превратилась она в одностороннюю безрукавку — один рукав имелся в наличии, а вот второй отсутствовал, обнажив блестящую поверхность шкиры.

"Простенько и со вкусом!" — впервые с начала боя дал о себе знать внутренний голос. До этого помалкивал, чтобы не отвлекать — чувствовал напряженность момента.

"Новый тренд, фигли! — ухмыльнулся старший помощник, настроение которого значительно улучшилось, по сравнению с началом эпической битвы. — Шкира, прозрачность!" — приказал он, надеясь, что не все зрители успели разобраться в эпизоде и отметить временной люфт между исчезновением рукава рубашки и явлением на свет мускулистой руки Дениса. Ну, а кто заметил — молодец!

Руслан, между тем, магических попыток уничтожить ненавистного щенка не оставлял. Файерболов больше не было — видимо соответствующий артефакт был однозарядным — по крайней мере старший помощник отметил еще одну погасшую звездочку в ауре красавчега, а вот не менее банальная ледяная стрела имелась — от нее Денис тоже успешно увернулся. После этого он, с нехорошей ухмылочкой, не предвещавшей адресату ничего хорошего, вытащил из карманов брюк "Черные Когти", предусмотрительно помещенные туда еще дома у Юльки.

Красавчег несомненно понял, что его ждет, но к удивлению старшего помощника не испугался, а вернув Денису его усмешку, взялся за овальный медальон, висящий у него на шее на толстой цепи из серебристого металла.

— Не радуйся, щенок, — презрительно скривив губы, не сказал, а выплюнул Руслан: — Все равно сдохнешь! — после чего переломил своими железными пальцами серебряный овал, образовав щель из которой. неторопливо вытекла черная дымка и колышущемся облачком застыла в воздухе, время от времени выстреливая в разные стороны черные протуберанцы.

Старший помощник немедленно использовал возможности шкиры, чтобы рассмотреть облачко более тщательно — врага надо знать в лицо. Черная дымка оказалось роем микроскопических мушек. Особо мерзко выглядели непрерывно шевелящиеся усики магических инсектов и белые черепа на их черных крыльях.

Бороться с таким врагом сложно, если вообще возможно — про это давным-давно великолепно написал Станислав Лем в "Непобедимом". Денис хорошо знал классическую фантастику и зябкий холодок пробежал у него по спине — он хорошо представлял, что может наделать такой рой. Нет, конечно, если ты хороший стихийный маг, то ты можешь это черное облако сжечь, заморозить, развеять, или придумать еще что-нибудь в соответствии со своими способностями, но, к сожалению, старший помощник стихийным магом ни разу не был.

Красавчег, меж тем, мерзко ухмыльнулся и, красуясь — чтобы оппонент успел осознать перед смертью весь ужас своего гибельного положения, начал медленно поднимать правую руку. Пользуясь своими возможностями "опережающего отражения", Денис "увидел", как его туманный силуэт указывает на него пальцем. До того, как это произойдет в реале оставались считанные мгновения. Скажем честно — особого страха не было, старший помощник был уверен в защитных возможностях шкиры. Но… Проверять лишний раз не хотелось. Как говорится: "А чё, бля, если нет!?!".

Решение пришло мгновенно. Кто медленно соображает в стрессовых ситуациях, занимаясь деятельностью связанной с риском для жизни, долго на таких работах не задерживается, а кто задерживается, тот соображает быстро и еще быстрее приводит свои замыслы в исполнение. С быстротой атакующей кобры, Денис сделал выпад и уколол левым "Когтем" Руслана в солнечное плетение, заставив того инстинктивно сдвинуть руки к пораженному месту. Одновременно, правым "Когтем" старший помощник подцепил цепочку с разломанным медальоном и подбросил ее в воздух.

Упасть артефакту на арену Денис не дал — выпустил правый "Коготь" из руки, перехватил цепь в воздухе и быстренько надел на шею. Конечно, можно было бы оставить в руке, но кто знает — вдруг гаджет работает только в таком положении, как было у Руслана? Время для экспериментов было неподходящее. Как только цепь с артефактом легла на шею старшего помощника, он немедленно указал пальцем на красавчега. И не ошибся. Черный Рой немедленно облепил Руслана с головы до ног.

Красавчег завыл. И было от чего. Под действием мотыльков из преисподней, его плоть потекла, словно горящая свеча, только гораздо быстрее. Как только процесс пошел, как любил говаривать Михал Сергеич, Денис немедленно отскочил на безопасное расстояние — как-то не хотелось встречаться с толстым шнуром питания, способным, перед тем, как скукожиться, поставить Печать Владыки.

Но, к удивлению старшего помощника, никаких спецэффектов на сей раз не было. То ли арена была хорошенько экранирована, то ли Руслан имел собственный — встроенный так сказать источник питания, то ли еще что, но безобразий не было — никто не пытался уязвить Дениса в самую печень, или куда похуже.

И этот факт заставил старшего помощника задуматься — откуда красавчег брал силы, если не был подключен к источнику централизованного снабжения? Наличие в природе артефактов, нивелирующих боевые возможности Дениса, а так же отдельных экземпляров противников, способных драться с ним на равных, когда он находится в кадате и активированной шкире, заставляли задуматься — так ли хорош старший помощник, как ему самому представлялось. Скажем больше — это обескураживало.

Но, все эти мысли шли так… — фоном, а все внимание Дениса было приковано к происходящему на арене. Прошло несколько секунд и вместо покорителя женских сердец, мага и красавца мужчины, на песке арены появилась черная, смердящая лужа. Правда, долго любоваться этим зрелищем старшему помощнику не пришлось, раздался голос Эльвиры, прозвучавший, как показалось со всех сторон: