Лучше не пить.

А если пить, то лучшее!

Анемон Арахуэнте

Анемон… Как только так сразу Анемон! Почему? Ну почему он это делает? Уж сколько раз себе клялся и божился, что больше никогда, ни за какие блага мира не спустится в подвал, в это гиблое, проклятое место, и вот опять его принесло сюда за каким-то духом.

— Оно мне надо? Нет, оно мне не надо. Нет, ну оно мне надо?.. — Бормотание почти стихло, едва он ступил на лестницу, ведущую в подвал. Тёмные стены, обшитые деревянными панелями, хорошо поглощали звук; ни одна ступенька не скрипнула, ни одна жалобно не застонала под его ногой. Анемон осторожно спустился вниз, ибо в прошлый раз, не в меру разогнавшись, оскользнулся и, не устояв на ногах, нехотя пересчитал все сорок три ступеньки, затормозив лбом об дверь. Обойдясь на сей раз без трагичного появления, он заметил, что его там уже ждут…

— Где ты шлялся? — раздался сердитый голос из темноты за кругом света от яркой масляной лампы, стоящей на столе.

— Э-э-э… а по-моему, я пришёл несколько раньше, — не растерялся он.

— Раньше?! — в голосе прозвучала ирония. — Ну что ж, может быть.

Невидимый собеседник вступил в круг света, показавшись во всей красе. Это был маленький сухонький старикашка в чёрном обшарпанном и местами поштопанном плаще. Под капюшоном горели два глаза. В иссохшей руке клюка с набалдашником в виде головы кошки с зелёными камешками глаз. Он смотрел на пришедшего юношу так, будто видел нечто такое, о чём вообще стоит промолчать.

— Дядюшка… — Анемон не очень жаловал старикашку. И вовсе не потому, что в его присутствии начинал нервничать. Конечно же, не из-за этого…

Спускаясь в тёмные стены подвала, он тешил себя надеждой, что не застанет старичка в его берлоге. Однако ж… Никогда не знаешь, что придёт магистру Тараканиану в голову — то неделями невесть где пропадает, то из дома не выставишь, словно корнями к полу прирос.

— Подойди ближе, сын мой-й-й, — нараспев велел обитатель подвала, величественно подняв руку в призывающем жесте.

— Э-э-э… да я вроде как ваш племянник, — неуверенно пробормотал Анемон. Неуверенно, потому что в принципе ни в чём нельзя быть уверенным. Тем более когда дело касается их семьи.

— Да?! — удивился магистр. — А ну да, правда, забыл… — Он насупил кустистые брови, вздохнул, подумал и грозно выдал: — Подойди, Анемон Арахуэнте!

Анемон поморщился, помянул нехорошим словом дальних родственников, но всё же подошёл к дядюшке. Так или иначе, а от магистра лучше держаться на расстоянии, дабы избежать сюрпризов, плохо сказывающихся на здоровье, но разве скажешь ему об этом прямо и притом без последствий?

Старичок неожиданно повис на его руке. Вялая попытка освободиться результатов не дала, что называется — прицепился, как примёрз. "Ну поглядим" — подумалось Анемону — у него тоже есть козырь в рукаве, так просто его не возьмёшь!

— Ты принёс? — Алчный огонь зажёгся в глазах дядюшки, что ему было так свойственно, когда речь заходила о редких ингредиентах для отваров и зелий, коими он не раз пытался напоить племянничка, даже если тот не хотел. А Анемон почти всегда не хотел, за исключением тех случаев, когда речь шла о жизни и смерти.

Юноша вытащил из-за пазухи плотно перевязанный верёвкой куль. Старичок тут же вцепился в него костлявыми дрожащими пальцами, прижал к себе и принялся баюкать, как дитя, что-то тихонько лепеча. Анемон не стал прислушиваться, стариковых бредней ему и без того хватало выше крыши. Живо припомнился случай, когда магистр принял его за кокетливую девицу и начал гоняться по дому, дабы ущипнуть за щёку. По крайней мере, Анемон решил, что за щёку. Очень на это надеялся. "И почему сразу девица? Подумаешь, длинные волосы, и что с того?"

Анемон почувствовал, что ему пора.

Интонация нашёптывания кулю вдруг изменилась, и старичок отвлёкся от своего "сокровища", выпучившись куда-то поверх плеча племянника. Если это очередной отвлекающий манёвр, чтобы сбить с толку противника, в его, анемоновском, лице, то такие штучки не пройдут. Единственная оплошность заключалась в том, что стоило пораньше смотаться, пока Тараканиан был занят, а теперь вот…

Собственно говоря, что-либо ещё Анемон подумать не успел. Кто-то со всей дури чем-то — судя по ощущениям, скорее всего, кирпичом — огрел его по голове.

"Сзади нечестно!" — сверкнула мысль в угасающем сознании.

***

Тея с недоумением взирала на две половинки кирпича и пошатывающегося от удара молодого человека. По идее, он должен был уже упасть, так нет же — шатается, но стоит. Тея легонько подтолкнула его и удовлетворённо кивнула при виде бессознательно осевшего на пол тела. Теперь её жертва была прямо перед ней. Она перешагнула через поверженного юношу и улыбнулась своей непосредственной добыче.

— Ну, старикашка, отдавай мешок! — Тея изобразила свирепую ухмылку, хотя и считала, что топора из лунной стали за ее поясом вполне хватит для устрашения. И тем не менее…

— Не дам, дочь моя-я! — нараспев протянул старикан.

— Тьфу ты! Дедуля, мы с тобой не родственники. — Она шагнула к нему, не ожидая достойного сопротивления от старого пня. С какой стороны не посмотри, а он еле на ногах держится, того и гляди без посторонней помощи копыта откинет.

Но старик ткнул её под дых своей корявой клюкой, и когда девушка, задохнувшись, перегнулась пополам, ухватившись обеими руками за телобитное орудие, вытащил клюку из её ладоней, как извлекают меч из ножен, и приканчивающим ударом тюкнул набалдашником по маковке. Тея уткнулась носом в пол и услышала скрип двери, а затем звук подошвы стариковых обутков, возносящихся вверх по лестнице.

— Вот духи! Старый хрыч унёс с собой светильник! — вырвалось у неё с хрипом, подытоживая воцарившийся густой дёготь темноты.

***

Бледный, чуть вздрагивающий свет маленького огонька свечи, водружённой на массивный деревянный стол, и смутная круговерть мыслей — это первое, что осознал Анемон, приходя в себя. В голове гудело, и пару минут он лежал неподвижно, соображая, как очутился на полу в подвале, где холодные серые стены не видели солнца много лет, а воздух напитался ароматом разных алхимических соединений, что недвусмысленно давало понять, чьё это логово. Дядюшка Тараканиан имел репутацию не только пронырливого, изворотливого и коварного старикашки, но и чародея, благодаря эликсирам и зельям сомнительного действия, не брезговавшего испытать свои зельеварительные способности на домочадцах. В основном на Анемоне. Именно поэтому тот постоянно поддерживал в себе стойкость к ядам… Но повергла-то его сейчас на пол, без сомнения, не одна из "изысканных" настоечек дядюшки. Молодой человек точно помнил, что сегодня не пил ничего, кроме чая собственного приготовления.

Единственное, что радовало… пусть он и в подвале магистра, пусть и растянувшись на голых плитах… но у себя дома, а значит, ничего особенно скверного не предвидится. Хотя…

Он сфокусировал зрение на незнакомой девушке, с увлечённым видом обшаривающей комнатушку чародея, совершенно игнорируя то, что Анемон перетёк из лежачего положения в сидячее, поморщившись от тупой боли, расплывающейся под черепом.

— Ты кто? — не особенно задумываясь, спросил он.

Незнакомка бросила на него быстрый взгляд и засунула голову в высокий шкафчик, из которого немедленно посыпались маленькие разноцветные склянки с непонятной дрянью: что странно — склянки не бились. Девушка что-то пробубнила себе под нос.

— Чего? — переспросил Анемон.

— Тея, — отчеканила она.

Анемон как-то расслабился.

— Тея. А дальше?

— Просто Тея. И всё.

Странно. Кем она приходится магистру? Приятельницей? Кредитором? Или… подружкой?!