– А по-моему, ни фига он в технике не разбирается! – убеждённо заявил Прыжок. – Не с его рожей в технике рубить! Типичный штурмовик!..

– Так он им и был, – кивнул Гнусь. – До того, как к нам попал. Он на Барона работал. Слышал про такого? Ну вот, когда тот всё-таки помер (воистину чудо – в наши дни мало кто собственной смертью умирает), в банде смена власти произошла, так сказать. Ну и Юрка без работы остался. Податься ему некуда было, а с Дарниковым они когда-то давно были знакомы, вот командир и взял его.

Прыжок попытался вспомнить, как выглядит Дарников. Ему стало интересно представить себе их двоих – Дарникова и Коновалова – рядом. Но ничего не получилось. В памяти всплывали только глаза Влада: холодные, безжалостные, но тем не менее со слабой искоркой беспокойства на дне.

Прыжок помотал головой, пытаясь отогнать видение. И взгляд его напоролся на шевельнувшийся вдруг сгусток тьмы. Прыжок присмотрелся и понял, что это та самая девушка, которой Дарников передал блокнот.

– Ну, а баба эта… как её… Катя, что ли? – спросил Прыжок.

– Что – Катя? – не понял Гнусь.

– Она что собой представляет?

– А фиг её знает! – пожал плечами Гнусь. – Она недавно у нас. Попала в переделку где-то, наши медики её заштопали. Видишь, лицо какое?

Прыжок посмотрел на сидевшую в стороне от всех Катю и кивнул. В темноте искусственная половина лица слабо сияла бледно-зелёным светом. И от этого вся остальная часть лица казалось почти чёрной, невидимой. Чёрная кожаная куртка, украшенная металлическими заклёпками, такие же чёрные кожаные штаны, ботинки. Отсюда не видно, с оружием она или нет. Но наверняка с оружием. Весь внешний вид Кати прямо-таки протестовал против того, чтобы не иметь оружия.

– Говорят, – продолжал Гнусь, понизив голос до еле слышного шёпота, – что она в Кремле несколько лет жила, у гоблинского мага какого-то.

– Иди ты?! – вытаращил глаза Прыжок. – Как же?..

– Сбежала, – ответил Гнусь. – Как сбежала – фиг её знает. Она у мага того всяким штучкам училась. То ли сама, то ли он её натаскивал – тоже не знаю. Да и вообще, Катя – она не очень-то разговорчивая.

– А с нами она зачем?

– Мало ли что, – резонно ответил Гнусь. – Она любую хрень на колёсах водить может. Сам видел. Ну и боец она ничего… наверное…

– Ага, – кивнул Прыжок. – А эта… Дашка которая? Сука какая-нибудь? Или как?

– Не-е… не сука. Ты её видел вообще?

– Не знаю… Нет вроде…

– Ох! Такая красавица – редкость по нашим временам! Высокая, фигурка что надо, а глаза-то, глаза! Просто прелесть! Голубые, а когда злится – серые. Представляешь? И команду не подведёт, нормальная баба. Хотя… – задумался вдруг Гнусь. – Вообще-то да – стерва она порядочная…

– Нормальная женщина должна быть стервой, – заметил Прыжок. – Главное, чтобы она сукой не была.

– Это ты верно подметил, – кивнул Гнусь. – Но только больно уж она высокомерная. Как-то раз, помнится, я к ней подъехал, а она так обломала, что мало не показалось…

– А чё сказала-то? – поинтересовался Прыжок.

– Да так, ничего особенного. – Гнусю явно не хотелось возвращаться к этим воспоминаниям, он вдруг засобирался куда-то. – Ладно! Пойду-ка я, дела у меня. Ну, бывай!

– Погоди, Гнусь! – остановил его Прыжок, поднимаясь с земли. – Я тут ещё кое-чего забыл… Помнишь, я тебе в глаз обещал дать?

– Ну? – Гнусь замер, непонимающе глядя на Прыжка. – Ну и чего?

– Ну и держи!..

И врезал.

Пошёл дождь. Небеса, словно желая покарать землю, принялись решетить воздух стрелами золотистых молний. Дождь, поначалу робкий и ненавязчивый, вскоре превратился в настоящий ливень. Люди засуетились, потянулись в подвал, служивший недавно ещё пристанищем команды Косого. Наспех прятались оружие и боеприпасы. Вскоре снаружи не осталось никого, кроме двух часовых.

Дарников сидел в берлоге Косого с найденным блокнотом в руках, пытаясь разобраться в почерке Николая-летописца. В душе его постепенно пробуждалось обычное опасение, всегда возникавшее при соприкосновении с подобными магическими вещами. Мысли его постепенно свернули в сторону, потекли по руслу, ведущему к океану возможностей, которые могли бы открыть людям эти летописи. Незаметно для себя Дарников принялся мечтать о том, как пойдёт жизнь в Срединном Мире после того, что он задумал сделать. И раздавшиеся в глухой тишине шаги заставили Влада сильно вздрогнуть.

– Командир, разреши… – Это был Макс.

– Угу, – Влад торопливо захлопнул блокнот и посмотрел на Максима. – Чего тебе?

– Я вот думал, зайду – побеседуем.

Дарников понял, что Макс хочет поговорить о чём-то серьёзном, но не знает, как начать.

– Ты уже зашёл. Так что говори, чего хотел. – В голосе Дарникова начали проявляться нотки раздражения.

– Да насчёт того блокнота… Ну то есть мага. Командир, ты уверен, что он сможет помочь?

– Нет, – Влад никак не мог понять, куда клонит Максим, – но он единственный маг во всей округе, который годится для этой цели. Кроме того, он достаточно силен.

– Может, все-таки передумаешь?

– То есть?! – Дарникову разговор начал действовать на нервы. – Макс, что ты, чёрт возьми, опять затеял?!

– Да нет, ничего… так… К-короче, – глаза Максима забегали, – знаю я тут поблизости одного мага…

– Что за маг такой? – Дарников повысил голос.

– Сильнее он, – выдавил Макс.

– С чего ты взял? Да ты хоть знаешь, что нам конкретно нужно-то от мага?! Как ты можешь рассуждать, сильнее он или нет?!

– Знаю… – еле слышно произнёс Максим.

Дарников заметил, как Игнатьев жадно пожирает глазами блокнот. Это настораживало. И Дарников сердито произнёс:

– Макс, говори по делу! А если сказать нечего – топай давай, без тебя дел по горло.

– Но ведь твой маг слабак. Об этом все знают, – попытался вставить Макс.

– Во-первых, он далеко не слабак. А во-вторых, что мы знаем об этом твоём маге? А? Я вообще в первый раз слышу, что здесь поблизости есть ещё какой-то маг! А Маркулия я давно знаю. Он мне здорово помог. А твой…

– Я знаю, как к нему попасть. Дай мне блокнот и поставь меня во главе команды… – Макс на миг запнулся, – вместо Эллины.

– Что?! – Дарников окончательно вышел из себя. – Да ты вообще думаешь, что говоришь-то?!

– Влад, я уверяю, что не подведу тебя. Поставь меня старшим…

«Он меня за дурака держит», – промелькнуло в голове у Дарникова.

– Послушай, а не много ли ты берёшь на себя в последнее время? – Дарников даже не пытался скрыть раздражения и бешенства. – Выйди!

– Но…

– Никаких возражений! Вон!

Поняв, что дальше пререкаться нет смысла, Макс вышел, а Дарников вновь взял в руки драгоценный блокнот и принялся его перелистывать. Но строчки прыгали перед глазами, и невозможно было сосредоточиться на них. В голове крутилась одна-единственная мысль: «Что задумал этот тип?»

Дарников встал и нервно заходил из угла в угол. «Неужто Макс меня совсем идиотом считает? И чего он добивается? Он явно знает об этом блокноте что-то, о чём не хочет говорить. Да он с самого начала что-то недоговаривает.

Может, он хочет меня скинуть, а сам командиром стать? Да нет, главарь из него фиговый. Он и сам это понимает. И народ его не поддержит.

Значит, всё дело в блокноте… Надо предупредить Эллину, чтобы присматривала за Максом в дороге. Мало ли что… А может, вообще не посылать его? Нет, это будет неправильно. Макс как-то связан с этим блокнотом, и, если его оставить в лагере, он обязательно сбежит и отправится следом за Эллиной. Так что лучше уж пусть на виду будет. По крайней мере, Эллина сможет его в случае чего приструнить.

Вообще, Максим слишком уж догадливым стал. Откуда он знает про то, куда и зачем я посылаю группу? Или я ему говорил? Не помню, чёрт…

И откуда у него вдруг знакомый маг объявился? Не было никого и вдруг объявился. Маг, да ещё вдобавок – опытный. Лучше того, к которому я собираюсь группу посылать. А откуда Максим Игнатьев может знать, зачем мне понадобился этот маг? Или я при нём всё-таки упоминал об этом?..