Шея выпрямилась, иссохшее лицо уставилось на него пустыми зашитыми глазницами. Сперва из вокса послышалось всё то же бормотание, но громче, оно набирало силу и как будто заполняло весь зал, не только звуком… сам воздух становился каким-то неуловимо другим, хотя анализаторы Аргента не фиксировали никакого изменения его состава. И наконец на фоне невнятных, несуществующих слов послышался ответ.

— Вссё меняетсся, магосс, — голос напоминал змеиное шипение. — Золотой Весстник сстанет весстником тьмы. Вссё меняетсся, и ты изменишшься вмессте сс ним.

Пустые глазницы сервитора загорелись алым светом, под старческой кожей череп стал меняться на глазах. Выпячивались наросты и шипы, пронзив кожу, выросли витые острые рога — по четыре с каждой стороны. Даже решётка вокс-аппарата изменила форму, становясь похожей на зубастую пасть.

— Я не обладаю достаточными сведениями о возможности очищения корабля в данных условиях, — ответил Аргент, отступая на полшага. — Вероятность успеха не поддаётся численной оценке. Но я сделаю всё, что в моих силах.

— Значит, ты мне не нужен, магосссс, — этот последний шипящий звук не затихал, так и остался висеть в воздухе вместе с монотонно повторяющейся бессмыслицей.

Глаза сервитора вспыхнули ярче, температура в зале резко понизилась, по стенам начали расползаться узоры инея. Магос ощутил, как чудовищной силы импульсы выжигают электронику его встроенного когитатора и нервные волокна биологического мозга. Когитатор за его спиной дымился, распространяя запах нагретого металла и горелого пластика, аугментические конечности и механодендриты плохо реагировали на управляющие сигналы. И всё же последним усилием воли Аргент активировал бур и направил его прямо в лицо стремительно мутировавшему сервитору.

Этот интерфейс подлежал уничтожению.

***

В кают-компании собрались все старшие офицеры корабля, также приглашены были Илиан, магос Аргент и навигатор, но пришёл только проповедник. Магос прислал вместо себя старшего адепта Нумиона, а навигатор не явилась вовсе. Это несколько раздосадовало капитана, но было в порядке вещей: Аргент был занят ремонтом, а леди Амелия, корабельный навигатор, мало интересовалась текущими делами. Теперь, правда, ситуация изменилась: она была единственным псайкером на «Золотом Вестнике», пусть и обладающим не совсем подходящими навыками. Но всё же её помощь могла понадобиться.

— Итак, господа, — Эрик поднялся со своего кресла и оглядел собравшихся.

Большинство выглядело весьма неважно. Бледные утомлённые лица, затравленные или раздражённые взгляды, дёрганые жесты и тёмные круги под глазами. Похоже, добрая половина офицерского состава не могла нормально спать, как и капитан. И Эрик был уверен, что сам не выделяется среди них бодрым и свежим видом.

— На нижних палубах участились случаи безумия, все поражённые ликвидированы, помочь им не представляется возможным.

— Капитан, разрешите дополнить, — вмешался Вейл.

Эрик кивнул.

— В кубриках большинства сошедших с ума матросов найдены следы некоего неизвестного наркотика.

— Вот как? — хмыкнул капитан. — В таком случае провести расследование и вычислить наркоторговца, если он ещё жив.

— Есть, капитан.

— Дальше. Вейл, каковы результаты проверки среди абордажников?

Первый помощник поджал и без того тонкие губы, его рот превратился в ниточку. Похоже, ситуацию с абордажной командой он считал своим личным просчётом.

— Боеспособность и мораль я нашёл неудовлетворительными. Участились случаи нарушения дисциплины, драки, проявления немотивированной агрессии. Бойцы утомлены, некоторые жалуются… — он сделал паузу, понимая, как нелепо прозвучат его следующие слова в отношении опытных солдат, но сейчас эта деталь была важна, — на кошмары. Дескать, ночью из стен казармы сочится кровь, и какой-то голос призывает их убивать всех вокруг себя.

— Понял вас, — Эрик не удержал тяжкий вздох. — Старший адепт Нумион, как продвигается ремонт? И почему магос Аргент не явился лично?

— Неотложные дела не позволили магосу Аргенту присутствовать лично, — механическим голосом проговорил Нумион. Никто, в общем-то, и не ожидал другого ответа.

Дальше последовало длинное, насыщенное цифрами и терминами перечисление произведённых ремонтных работ, описание состояние разных частей корабля, затрат ресурсов и прочее, и прочее. Как ни странно, доклад старшего адепта звучал весьма оптимистично. «Золотой Вестник» стремительно восстанавливался и, был шанс, что через несколько месяцев мог бы снова прыгнуть в варп.

— Прекрасно.

Эрик поднялся и прошёлся вдоль широкого стола.

— Но, как мы видим, варпальные аномалии на корабле всё ещё происходят, и со временем их становится больше, — он поймал вопросительный взгляд Вейла и добавил: — Неизвестный наркотик тоже вряд ли взялся посреди космоса сам по себе. В любом случае, очевидно, что если мы не предпримем меры, ситуация продолжит ухудшаться. Проповедник, — он кивнул Илиану, — я бы хотел, чтобы вы провели ещё одно богослужение для всего экипажа в начале смены. Это спасёт людей от безумия.

«…Может быть», — хотел добавить капитан, но не стал.

Илиан поднялся и сложил на груди аквилу.

— Я сделаю всё возможное по мере моих скромных сил.

— Далее… — капитан потёр виски и сделал небольшую паузу, чтобы собраться с мыслями. — Лейтенант Фокс, свяжитесь немедленно с леди Амелией.

— Я связывался, капитан, — названный офицер встал и козырнул. — Ответа не было.

— Тогда идите и постучитесь в её каюту, живо.

Произнося эти слова, Эрик чувствовал, как где-то в груди снова зашевелилось нехорошее предчувствие. И он уже начинал ему доверять.

Капитан продолжил разбор текущих дел, а Фокс прибежал через двадцать минут, встревоженный и слегка запыхавшийся.

— Леди Амелия не покидает своей каюты с момента выхода в реальное пространство, — отрапортовал он. — Раньше она пускала к себе слуг, но уже двое суток не открывает дверь никому. Её слуги обеспокоены…

— Я сам её навещу, — решило за капитана плохое предчувствие, и он с ним согласился.

Как и все представители Навис Нобилите, леди Амелия была горда, эксцентрична и во многом устанавливала собственные правила. У неё случались время от времени периоды затворничества, когда её не интересовало ровным счётом ничего, кроме её непосредственной работы. Но при том она была аристократкой до мозга костей и не привыкла обслуживать себя самостоятельно, так что слуги сновали вокруг неё постоянно. Похоже, и здесь что-то было не так…

И действительно, из-за толстенной бронированной двери никто не откликнулся. После некоторого времени бесплодных попыток Эрик вызвал пятерых абордажников и ремонтную команду с плазменными резаками, чтобы вскрыть дверь. Защита каюты навигатора была сделана на совесть, и справиться с ней стоило немалых трудов. За это время капитан успел прокрутить в голове множество плохих сценариев… но ни один из них не был хуже того, что он увидел внутри.

Сначала в ноздри всем собравшимся ударило сильнейшее зловоние, которое перебивало даже запах раскалённого металла, плавящегося под плазменными резаками. Вся каюта была покрыта разводами коричневой грязи, в которой проступали нечестивые символы, но хуже всего было то, во что превратилась леди Амелия. Она буквальна расползлась по всей каюте мешаниной щупалец, наростов, скрюченных ложных конечностей и ещё чего-то невообразимого. Лицо её находилось где-то посередине каюты и было ещё узнаваемо, хоть и чудовищно искажено, а из раскрытого рта доносилось безумное завывание напополам с отвратительным бульканьем. Одно из щупалец потянулось к оплавленной двери, но обожглось о раскалённый добела край и убралось назад.

— Сжечь здесь всё, — отчеканил Эрик. — И запечатать каюту.

Его тошнило, но он не подавал виду.

А когда за его спиной уже слышался рёв пламени, и пахло горящим прометием, он вызвал по воксу Нумиона.

— Старший адепт, возможно ли вывести корабль к порту Странствие без навигатора, используя короткие варп-прыжки?