А вот двоим парням из третьего отсека и четверым из шестого повезло меньше — их раздавили у дверей, содержимое черепной коробки одного из них было буквально размазано по полу. Остальные спешно выметались прочь.

— Так, братва, — объявил Шенг, когда его банда собралась в опустевшем отсеке. — Точку теперь меняем. Может, эта дрянь больше и не вылезет, но за товаром хрен кто сюда придёт.

При переходе в варп бывает всякое, и пустоходцы это знают. Поэтому все они боятся тварей варпа… но умеют сосуществовать с этим страхом.

***

— Беспорядки в восьмом отсеке четвёртой технической палубы, шестеро погибших, два десятка раненых, — голос Вейла, читавшего доклад, был спокойным и размеренным.

Капитан же снова мучился дурным предчувствием и ничего не мог с собой поделать.

— Причина? — резковато спросил Эрик.

— Матросы утверждают, что видели появившееся из стены демоническое лицо. Возникла паника, в давке пострадали люди.

Откинувшись в широком кресле, Эрик уставился в украшенный позолоченной лепниной потолок кают-компании и медленно выдохнул сквозь стиснутые зубы. Он уже попытался успокоить себя, что это обычные разборки банд, и что ему придётся только решать, искать ли виновных или посчитать нынешний уровень преступности на нижних палубах неизбежным и приемлемым, — как его наивные предположения тут же разбились о реальность.

— А демоническое лицо?

— Исчезло через пару минут. До сего момента всё было споко…

Его ответ прервал срочный вызов по воксу, и теперь уже капитан не тешил себя напрасными надеждами. Вызывал навигатор.

— Слушаю.

— Капитан, приём… приём…

Навигатор говорила сдавленно, как человек, совершающий большое усилие. Её обычно звонкий голос звучал как будто через толщу воды. Помехи на заднем фоне слышались странные — не привычное шипение статики, а какой-то негромкий, но протяжный высокий вой.

— Капитан на связи, говорите.

— Нас утягивает в зону шторма… — снова завывание помех, — приготовьтесь…

После этого навигатор выключила связь, которая, судя по всему, слишком мешала её концентрации.

— Император, защити нас, — пробормотал Эрик, переключая канал вокса и отправляя вызов. — Магос Аргент, приём. Проверьте все системы, корабль скоро окажется в зоне шторма.

Дождавшись подтверждения, он снова обратил взгляд на первого помощника.

— Объявите повышенную готовность, приготовьте ремонтные и спасательные команды. Поддерживайте дисциплину, беспорядков больше быть не должно. Организуйте патрули по нижним палубам. Докладывать мне обо всех происшествиях. На этом всё, выполняйте.

Вейл козырнул.

— Есть, капитан.

Когда первый помощник удалился, Эрик думал уже отправиться на мостик, где ему и положено быть в такой момент, но буквально в дверях кают-компании столкнулся с одним из пассажиров. В порту Странствие они взяли на борт странствующего миссионера и о том не пожалели. Илиан, немолодой, но энергичный, искренне и истово верующий в Императора, немало поднимал боевой дух экипажа. Его проповеди охотно посещали офицеры, и матросы — и уходили, будто окрылённые.

И теперь он остановился напротив капитала, сложив на груди аквилу.

— Да благословит вас Император.

— И вас, проповедник, — Эрик повторил тот же жест.

— Люди говорят, что видели тварь варпа на нижних палубах. Позволите ли вы мне отправиться в пострадавший отсек и, по мере скромных моих сил, попытаться освятить это место?

— Да, разумеется. И я, и команда будем вам благодарны, — капитан кивнул, огибая Илиана и шагая дальше по коридору. Слухи успели расползтись, и это было скверно, особенно перед предстоящим нелёгким испытанием. Но, может быть, вмешательство священника успокоит команду и не даст возникнуть опасным настроениям.

***

Явиться на внеочередную мессу Шенга неофициально обязывало положение главаря банды, и официально — должность начальника бригады. Впрочем, он и сам с радостью это сделал. Его парни чинно сгрудились у него за спиной в том самом отсеке, где из стены вылезла жуткая морда, Роза, на этот раз сменившая свой откровенный наряд на положенный младшему технику рабочий комбинезон, жалась к нему и, кажется, вовсе не хотела выпускать. Девка она была всё-таки что надо, и Шенг не возражал. И к тому же, не будучи под дозой, она порой могла шепнуть на ухо какой-нибудь умный совет, что главарь втайне от остальных ценил.

Илиан стоял напротив стены за ящиками, воздев увенчанный аквилой посох и нараспев читая охранные молитвы и литании изгнания варповых тварей. На миг Шенгу показалось, что он видит зыбкое золотистое сияние, исходящее от посоха, но потом видение исчезло, и он посчитал это всего лишь разыгравшимся воображением. Он, разумеется, верил в Императора, но никогда не был фанатиком, а чудес на своём веку ещё не наблюдал. Но что бы там ни было, от уверенного вдохновенного голоса проповедника, выводящего священные тексты, на душе становилось спокойнее. Сегодня меньше матросов придёт успокоить нервы обскурой, но это Шенга не особенно волновало. Пусть мерзость из Имматериума уберётся восвояси, если ещё этого не сделала, пусть её следы сотрутся, а о прибыли он ещё успеет позаботиться.

Тем временем Илиан возвысил голос, нараспев читая литанию изгнания, поднял посох особенно высоко — и корабль вздрогнул. Затрясся так, что все присутствующие попадали — кто на колени, а кто и ничком. Сам священник растянулся на полу, его посох отлетел в сторону.

Шенг попытался подняться на ноги, но корабль трясло, не переставая. Палуба накренилась, генераторы искусственной гравитации не успели отреагировать, и массивные ящики поехали вниз, прямо на собравшихся в отсеке матросов. Отталкиваясь от ходящего ходуном пола руками и ногами, главарь банды ринулся к боковой переборке, уходя в сторону от сползающих на него многотонных металлических контейнеров. Он почувствовал, что кто-то держится за ремень его комбинезона, и без труда догадался, что это была Роза. Впрочем, она шевелилась достаточно быстро, чтобы не мешать движению, так что он не стал сбрасывать с себя её руку.

Им обоим повезло: там, где ещё несколько минут назад люди внимали вдохновенной молитве, ящики почти упёрлись в противоположную стену — только смятая, передавленная масса плоти и костей не давала им достичь её. По полу растекалась огромная кровавая лужа, шедшая рябью от продолжающейся тряски. Отломанное золотое крыло аквилы с посоха Илиана, влажно поблёскивало в этой луже рядом с оторванной половиной лица, смотревшей в потолок выпученным карим глазом.

Те, кто выжил, успев прижаться к стенам или укрыться за переборкой, орали и бранились. Илиан, тоже успевший убраться от ящиков, пытался взывать к Императору, но теперь его голос тонул в общем гуле. Но хуже было другое, и Шенг, переживший не одно космическое путешествие, это заметил.

Звуки стали неестественно громкими и как будто распадались на составляющие, порождая причудливое многократное эхо. Цвета и освещение тоже поменялись. Всё сделалось ярче и каких-то кислотных тонов, от которых начинала кружиться голова, а сфокусировать взгляд становилось трудно. Кровь переливалась всеми оттенками, от бордового до фиолетового и оранжевого, алые капли на золоте аквилы вдруг показались чёрными. Белые стандартные лампы теперь окрашивали стены в голубовато-зелёный, а лица матросов, и без того бледные и вытянутые, виделись то салатовыми, то бирюзовыми.

Случилось то, чего больше всего боятся все пустоходцы: губительные эманации Имматериума просачивались на корабль, и в пору было только молиться Императору, чтоб не повсеместно, и оставалась где-нибудь возможность спастись. Бегло оглядев выживших, Шенг окликнул тех своих людей, кто оказался достаточно близко, чтобы его услышать, и заспешил прочь по техническому коридору. Роза всё так же держалась сзади за его ремень, и ещё восемь бойцов его банды грохотали ботинками у него за спиной. Неплохо.

Коридор затрясся, затем их всех с силой ударило о стену, так что один парень приложился виском и упал на пол, неподвижный, как мешок. Пришлось его бросить и двигаться дальше — только Роза задержалась, чтобы снять с его пояса стабберный пистолет.