Они неслись вперёд, падали, поднимались и снова бежали. Из одного из отсеков раздавались истошные крики и какое-то странное шипение, от которого даже у самых крепких по коже пробегал холодок. Шенг свернул в сторону, но поздно — сперва оттуда побежали, толкая и давя друг друга, обезумевшие от ужаса люди, а потом показалось нечто. Быстрые чёрно-фиолетовые тени мелькали по полу, по стенам и потолку, что-то то ли невидимое, то ли такое быстрое, что невозможно заметить невооружённым глазом, металось среди бегущих людей, убивая их одного за другим. Некоторые падали разрубленные напополам, с рассечёнными черепами, отрубленными конечностями или вспоротыми животами, некоторых существа, на которых не получалось сфокусировать взгляд, утаскивали обратно в отсек. Коридор наполнился отчаянными воплями матросов, но почему-то в этом невообразимом шуме был отчётливо слышен влажный звук, с которым твари варпа раз за разом рассекали человеческую плоть.

Шенг помедлил, не в силах оторваться от этого жуткого, но завораживающего зрелища, инстинкты, призывающие убираться отсюда как можно дальше и как можно скорее, отчего-то замолчали. Ему казалось, что быстрые тени уже скоро придут за ним, и нет смысла уклоняться… Но Роза изо всех сил потянула его за ремень и оттащила назад и вбок, к повороту. Наваждение рассеялось, и они снова бежали в поисках хотя бы относительно безопасного места.

***

Кошмар начался внезапно. Вихри варп-шторма закрутили “Золотой Вестник”, на гололитическом экране, показывающем общую схему всех уровней и палуб, то и дело вспыхивали красным крупные обрасти.

Волны Имматериума бились о поле Геллера, бросая корабль из стороны в сторону. От одного из таких мощных ударов Эрик чуть было не слетел с командного трона, удержался только благодаря железной хватке аугментических рук, которыми по привычке цеплялся за подлокотники. Некоторым офицерам повезло меньше, пятеро ударились об аппаратуру и переборки, получили переломы и сильные ушибы. Вейл влетел спиной в кресло Энии Инк, и та от резкого толчка ударилась лицом о приборную панель. Оператор бортовых орудий поднялась не сразу. Её лицо было изрезано осколками стекла, из носа обильно текла кровь — зато глаза, к счастью, уцелели. Первый помощник же отскочил от кресла и растянулся на полу, но быстро встал, поднял свой планшет и заспешил к командному трону.

— Шестая и седьмая технические и вторая орудийная палубы правого борта разгерметизированы, капитан.

Вейл, как всегда, старался говорить спокойно, без лишних эмоций, даже сейчас, когда “Золотой Вестник” грозил развалиться на части прямо в варпе.

— Пожары в тринадцатом, четырнадцатом и пятнадцатом отсеках восьмой технической палубы, в третьем кормовом отсеке, в десятом отсеке первой орудийной палубы левого борта, есть риск детонации боезапаса…

— Разгерметизировать десятый орудийный отсек, немедленно.

— Есть, капитан.

Все оставшиеся там члены экипажа погибнут, но в случае взрыва погибнет намного больше, и корабль получит критические повреждения.

Обширные повреждения корпуса. Утечка плазмы в двадцатом кормовом отсеке. Отказ систем жизнеобеспечения на четвёртой технической палубе. Снова погибшие в восьмом отсеке… Эрик даже не смотрел на гололитический экран, просто слушал, и в его воображении возникала картина описанных разрушений. Корабль трещал по швам, но ещё жил. Ещё были шансы выбраться из варп-шторма, вернуться на правильный курс и пройти через Пасть. Конечно, потом потребуется основательный ремонт, но для него у Эрика были средства.

А затем “Золотой Вестник” ещё раз особенно резко вздрогнул, и поменялось всё. Свет сделался каким-то странным, неестественным, окрашивающим всё вокруг в безумные, невозможные цвета, от которых рябило в глазах, и моментально начинала кружиться голова. С тихим шипением отключилось несколько приборных панелей. Воздух вдруг сделался густым, словно ватным, и от него горчило на языке.

Молодой офицер вдруг истошно завопил, вскочив со своего места и стал в панике метаться по мостику, но его голос то казался оглушительным, невозможной для человека громкости, то пропадал вовсе, и тогда казалось, что несчастный только беззвучно открывает рот, как выброшенная на берег рыба. Кто-то пытался удержать его и успокоить — но без толку. А через пару минут офицер рухнул на пол и забился в конвульсиях, хватаясь обеими руками за лицо, и между пальцев у него струилась кровь. То ли она сама по себе текла из глаз, то ли он выдавил их себе.

Ещё через несколько мгновений командная частота взорвалась шквалом сообщений.

“В девятом техническом тени режут экипаж…”

“Щупальца из стен в трюме…”

“Массовое помешательство на второй технической палубе, матросы рвут друг друга на части…”

Эрику казалось, что сигналов тревоги даже больше, чем помещений на его корабле. И каждый требовал немедленной реакции, в каждом случае разрушались системы и погибали матросы.

По выделенному каналу вызывал корабельный астропат, но когда капитан переключился на него, услышал только крик, переходящий в сдавленный, булькающий хрип. Похоже, было уже поздно. Но самое страшное сообщение пришло от магоса Аргента:

“Поле Геллера нестабильно. Вероятность полного отключения пятьдесят пять процентов и продолжает расти. Аномалии в реакторном отсеке. Рекомендуется немедленно…”

— Выйти из варпа! — даже не дослушав, прокричал капитан. Его приказ прозвучал на всех частотах.

В этот момент всё ещё дёргающийся на решётчатом металлическом полу офицер стал подниматься. Он двигался неестественно, словно шарнирная кукла, а его тело менялось прямо на глазах. Конечности вытягивались, пальцы рук превращались в длинные изогнутые когти. Такие же прорастали на ногах, проткнув форменные сапоги. Кожа приобретала кроваво-красный оттенок, лицо искажалось, превращаясь в уродливую маску с растянутым до ушей ртом и острыми, выгнутыми наружу зубами. На черепе появились чёрные изогнутые рога.

Вейл и Эрик отреагировали мгновенно, выпустив в демоническое отродье заряды из лазерных пистолетов. Но две прожжёные в корпусе дыры лишь разозлили существо, и оно, издав дикий, полный невероятной злобы рык, кинулось к командному трону. Капитана спасло только расстояние — он успел вскочить и потянуть из ножен силовой меч. Оттолкнувшись от пола, одержимый изменил направление атаки и бросился на Эрика, выставив вперёд когти, длина которых уже стала почти с предплечье взрослого человека. Разминувшись с этими орудиями убийства буквально на полшага, капитан успел с поворотом отскочить вбок и коротко полоснуть мечом по руке существа. Искрящееся энергетическими разрядами лезвие прошло вскользь, оставив глубокий порез, но одержимый даже не замедлился. Развернувшись и снова зарычав, он ринулся в атаку, и Эрик опять вынужден был уворачиваться. На этот раз ему удалось нанести хороший рубящий удар, ранив противника в бок и живот, но и сам он пострадал: когти располосовали ему левое плечо и скользнули по груди, разорвав кожу и мышцы.

Не замечая боли, Эрик попытался достать одержимого ещё раз, пользуясь своим выгодным положением, но тот оказался быстрее. Он неминуемо повалил бы капитана на пол и разорвал в клочья, если бы Вейл не выстрелил ещё раз. Даже попадание точно в затылок не убило порождение варпа, но замедлило достаточно, чтобы Эрик успел с размаху опустить меч на рогатый череп. И одновременно с ним подбежавшая Эния рубанула саблей сзади по шее. Существо упало, пачкая пол пузырящейся, словно кипящей кровью, заскребло когтями по металлу, сминая мелкую решётку…

Корабль в очередной раз вздрогнул, его как будто подбросило вверх, словно мячик. Процедуры экстренного выхода в реальное пространство были запущены.

========== II ==========

“Золотой Вестник” вышел из варпа в аварийном режиме, и вместо лёгкой дрожи его опять ждала мощная встряска. Настолько мощная, что даже на мостике снова были пострадавшие, но после случившегося кошмара такие потери казались более чем приемлемыми. Зато одержимый, пытавшийся, несмотря на раны, подняться с пола, обмяк и испустил дух.