— Бригадир семнадцатой технической… — начал представляться матрос, как будто капитан уже спросил его.

Эрик отмахнулся, тяжело опираясь об изуродованную дверь.

— Имя назови.

— Я Шенг. А это Роза. Больше здесь не осталось нормальных и живых.

========== Эпилог ==========

Хоронить погибших было бесполезно. Корабль всё равно забрал бы всех, а тащить тела к воздушному шлюзу было долго, тяжело и опасно. Их просто вынесли в коридор и оставили там, положив отдельно абордажников и офицеров мостика. Своих парней Шенг определил рядом с охраной мостика, только Розу, которая прожила всего несколько часов, очень бережно уложил рядом с Энией.

— Может, раньше она была обычной шлюхой, но без неё я бы, наверное, крышей поехал, как все… эти… — сбивчиво объяснил он.

Капитана церемонии, впрочем, не очень волновали.

Вместе они собрали всё оружие и боеприпасы, завалили, как могли, дыру в двери и остались на мостике — ждать неизбежного финала и смотреть, как неумолимо и чудовищно видоизменяется «Золотой Вестник». А тот всё больше напоминал покрытую костями и изменённой варпом плотью демоническую машину — впрочем, наверное, уже ею и являлся. От прежнего гордого лёгкого крейсера ничего не осталось — только маячок исправно посылал в пустоту сигнал о помощи.

Отчаянное положение стёрло все различия и звания, и на матроса с нижних палуб просто глупо было бы смотреть с пренебрежением. Тем более, что он всех спас.

Так прошло ещё некоторое время, которое невозможно было определить, потому что корабельный хронометр тоже начал жить своей жизнью. Мостик медленно становился таким же, как весь остальной корабль. На троне капитана прорастали щупальца с зубастыми пастями на концах, на полу сами собой появлялись кровавые лужи, кровь капала с потолка. Слышались странные звуки, завывания, шёпот. В дальнем углу появилась отвратительная зелёная плесень, источавшая гнилостный запах.

Один из офицеров сошёл с ума на следующий же день после боя с абордажниками, и Эрик пристрелил его. У другого воспалились полученные раны, и он прожил всего полтора дня. Ещё одного утащила какая-то неведомая тварь, похожая на гарпию с крыльями кислотно-фиолетового оттенка. Двое сами убежали через другой выход в коридоры и не вернулись. Последний в приступе безумия принялся есть отвратительную плесень из угла и тоже долго не протянул. В конце концов, Шенг и Эрик остались одни.

И тогда случилось чудо.

«Золотой Вестник», это «Стремительный». Сигнал уловили, идём на помощь. Повторяю. «Золотой Вестник», это Стремительный…» — высветилось на экране.

Сенсоры действительно засекли другой корабль, класс и параметры которого ещё нельзя было определить, но это и не важно. Сперва Эрик чуть было не заорал от радости, а затем обернулся к гололитическому экрану, всё ещё изображающему кошмар, в который превратился корабль, и передал совсем не то сообщение, что хотел поначалу.

— «Стремительный», это «Золотой Вестник». Корабль поглощён Хаосом, не приближайтесь. Открывайте огонь на поражение. Повторяю, открывайте огонь. Конец связи.

Он поставил сообщение на повтор.

— Вот и всё.

— Стебли, которые везде видел твой старпом, выросли из моей обскуры, — зачем-то признался Шенг. Почему-то перед смертью ему захотелось быть честным.

— Ты торговал наркотиками?

— Да. И заразил кучу народа этим… помешательством. Не знал, что так будет.

Эрик не ответил. Он повернулся к иллюминатору и подставил лицо рассеянному свету далёких звёзд. Все тела матросов давно уже вросли в корабль, и небо снова было чистым.

Только один огонёк на небе вдруг вспыхнул ярче прочих.

«Стремительный» открыл огонь.