— Его Высочество тоже любит подобного рода развлечения? — не удержалась я от острой шпильки в его адрес.
— О, нет, несси Орсини. Моё первое и, слава Небу последнее посещение дома терпимости слишком дорого мне обошлось***, и с легкодоступными девицами я завязал. — Белозубо улыбнулся молодой мужчина. — Теперь меня интересуют труднодоступные, — и посмотрел на меня так, что мне сразу стало ясно кто здесь труднодоступная. Осталось продемонстрировать размер интереса.
— Оставим эту лирику, Себастьян, — нетерпеливо прервал переходящий в откровенную пошлость флирт Виверна. — Ты и сам чувствуешь — что-то готовиться. По столице прокатилась волна жестоких убийств, в старой канализации найдены останки демонов Изнанки, — так вот отчего Рейдж такой уставший. Он поверил мне на слово и после нашего разговора бросился проверять, как обстоят дела в заброшенных лабиринтах, — Правящий внезапно занемог, хотя еще пару недель назад он собирался править как минимум еще с пол дюжины лет, а твой брат вступил в секту. Назови свои условия…
— Предоставь мне доказательства, Змей, — разозлился Себастьян. От вежливой доброжелательности не осталось и следа. — Или быть может попросить брата закатать рукава, а еще лучше потребовать, чтобы он разделся, вдруг на его теле есть еще пара сомнительных отметин. Я могу пригласить его в бани, а может ворваться в его спальню среди ночи?
— Его, будет вот таким, — я приподняла кружевную манжету. Темная клякса, ажурными завитками, подбирающаяся к локтю поблекла на долгое время, но теперь, тот, кто обладал хоть крошечными зачатками магического дара, мог видеть, как ветвистый рисунок наливается силой. Чернильная темнота, словно кислотный ожог, всё больше наполнялась силой, оплетая еще больше здоровой плоти. — Раз оступившись, избавиться от этого паразита нельзя. Чем больше будет отметина, тем крепче он увяз. Иногда бывает так, что печать аранеа распространяется на все тело…так бывает крайне редко, после мощных тёмных ритуалов, но бывает. Когда я видела Его Высочество в последний раз след причастности охватывал его запястье, это не трудно почувствовать, — отреагировала я на скептическое выражение лица кронцесса, — когда знаешь где и что искать.
— И ты доверился той, что и сама увязла по самые брови…
— У нас нет выхода, Себастьян, — устало потер виски герцог, устав приводить аргументы.
Высочество смерил меня пристальным взглядом, в глубине его глаз цвета индиго полыхнули бледные искры. Он словно нехотя решился и подытожил:
— Сегодня у Ксавье будет мальчишник. Ты, — и он ткнул в меня пальцем с крупным, инкрустированным серым опалом, перстнем, — пойдешь туда со мной, в качестве моей пары. Брат, конечно, узнает тебя, и потребует должок. Заставь его раздеться. Уверен, видеть мужчин голыми, тебе не в первой. — Он многозначительно помолчал. — Доказательства, несси. Только после я помогу.
— Нет, — категорично отрезал Рейдж. — Ты не подвергнешь её подобному.
— Чему? — Удивился Виверн. — Я не прошу её доводить дело до конца…Хотя вдруг она захочет, говорят Вилл щедрый любовник…
— Я согласна, — ответила я на провокацию. — Зря вы не желаете побороться за власть, Ваше Высочество. Впервые встречаю столь изощренного манипулятора, — Рейдж от бессилья сжимал кулаки, на острых скулах ходили желваки. Я осторожно вложила свои пальцы в его ладонь, поддерживая и успокаивая. Себастьян не понял, что перед ним тёмная ведьма, ну а я, не стремилась раскрыть ему глаза.
— Я заеду за вами в девять, несси Орсини. А, да, можешь присоединиться, — милостиво разрешил блондин Алексу, уже занося ногу в стремя. Я потянула застывшего камнем герцога к лошадям, улыбаясь своим мыслям.
Кольцо, что сдерживало мои порывы, больше на властно надо мной, и я смогу развлечься на полную катушку.
Держитесь, Ваши Высочества.
Распахнув кофр, я на несколько мгновений нерешительно замерла.
Да я бы с большим удовольствием надела одно из тех платьев, что дожидались своего часа в огромной гардеробной, те самые что прислала модистка перед посещением «Маски». Откровенные, в ярких, вызывающих расцветках, они все же подходили мне больше, нежели этот наряд целомудренной невинности.
— И что тебе не нравится? — искренне удивился моему возмущению герцог.
— Но это же свадебное платье, — поглаживая расшитый серебряными бусинами корсаж и тонкие дымчато-белого оттенка перышки, пробурчала я.
— У Ксавье специфическое чувство юмора, Акира. Так он прощается с холостой жизнью, зато обрати внимание на рукава — Себастьян проникся, — длинные, плотно прилегающие к запястью, они были покрыты вышивкой и тонкими страусиными перышками, надежно скрывая шрам на одной руке и уродливую вязь секты на другой.
В дверь настойчиво постучали, прерывая уже готовое было сорваться с моих губ возмущение. Лакей, низко поклонившись, протянул на серебряном подносе записку, адресованную Рейджу. Торопливо пробежав её, глазами, герцог посмурнел лицом, и не прощаясь, торопливо вышел, оставив меня один на один с вызывающе скромным нарядом.
Присланные вместе с платьем белоснежные лодочки на высокой шпильке, я решила примерить заранее. Изящные туфельки были не только красивы, но, как ни странно, и демонски удобны. От того я решила оставить и их, хотя изначально, тонкий каблук произвел на меня удручающее впечатление, а промелькнувшая в памяти непреложная истина о том, что незамужней несси не должно принимать в дар от мужчины предметы одежды, обуви или украшения ввергла меня в уныние.
Весь день я не находила себе место.
Дурацкое предчувствие неминуемых неприятностей сжимало смертельным капканом моё сердце, и это было бы вполне нормально, если бы мои опасения были связанны с сегодняшним лицедейством, или даже возможностью встречи с Рэйденом.
Нет.
Пульс учащенно плясал по другой причине, и я, нарушив свой собственный запрет разложила карты, но туз пентаклей усиленный старшим арканом — перевернутым шутом, лишь подогрел мою нервозность. Настойка пиона уклоняющегося, настоянная на чистом спирте слегка приглушила ненужное волнение, хотя сказать, что на меня подействовало сильнее тоник из цветочного корня или крепкий алкоголь, честно сказать я затруднялась.
Ну а присланная догадливым Рейджем служанка помогла мне облачиться в роскошный туалет и занялась моей прической. Часть волос она собрала в косу и уложила её вокруг головы, а остальные пряди упругими блестящими локонами спускались на спину, закрывая довольно глубокий, практически до самого корсета, вырез.
К назначенному часу, в холле меня уже ждали не один, а целых два высокородных аристократа. Непритворное восхищение читалось на их лицах, но лишь один произнес в слух то, о чем подумали оба:
— Когда-нибудь вы станете самой красивой из невест, несса Орсини, — отвесил комплимент Кронцесс, подставляя локоть. — Смотри Рейдж, уведут.
Алекс поморщился. То ли от того, что приняла я руку Виверна, а не его, то ли от того, что поспать ему так и не удалось. Глава МагКонтроля вернулся в родовой особняк едва ли четверть часа назад, и сейчас выглядел — краше в гроб кладут.
Я заметила, что сдерживать оборот ему гораздо труднее в те моменты, когда он устал или рассержен. Сейчас же, казалось, «благоприятной» стала сумма факторов и по-змеиному жёлтые глаза расчертили узкие чёрточки зрачков. Интересно, а в минуты покоя, какая сущность преобладает?
От чего-то мне кажется, что лидирует вовсе не человеческая ипостась.
Обнищавший транжира и мот Ксавье за большие деньги продавал титул маркиза на брачном рынке, но соблюдать даже видимость влюбленности мужчина не собирался. Надо вступиться за жениха, ведь помимо бесчисленных, но увы, не приносящих доход поместий, домов, угодий и земель, семья будущей супруги приобретала связи в высшем свете, возможность выйти на более высокий, недоступный ранее им уровень, и новую, свежую, наделенной магией Великих предков кровь.
К тому же маркиз был невероятно хорош собой, от того все дебютантки этого года, хоть и знали о плачевном состоянии выступившего на брачный рынок будущего женишка, но буквально становились в очередь, силясь склонить его к желанному ими союзу. О том, что Дерек Ксавье покупает невесту из славного, древнего рода промышленников с приданным, могущим поспорить с цесской казной знала каждая сплетница Орума, вероятнее всего от самого маркиза.
