Дитя проще принудить, оно априори слабее жреца, тем более верховного, а то, что двадцать процентов детей после такого умирают или сходят с ума никого не волнует. Им стирают память, немного забвения и ожог, небольшая плата за возможность жить дальше. Не выявленных черных магов уничтожают, печать их силе не помеха…

Для меня это началось семь лет назад, а сколько продолжается в общем не знаю, но не на много дольше. Со мной что-то было не так. Блок не сработал. Я чувствовала землю и ветер, воду и огонь. Я была сильна. И чем старше, тем сильнее.

Не буду вдаваться в подробности, да и к нашему разговору это не имеет никакого отношения, — отпила я остывший тай, прогоняя одной горечью — другую, — меня нашли. Не жрецы. Другие.

— И захотели твою силу? — догадался прозорливый герцог.

— О, да. Еще как. Но самое главное, Ваша Светлость, что силы у них этой было, хоть ложкой черпай, а всё мало… В Содружестве существует тайное общество, секта, называйте как хотите…Некоторые становятся его членами добровольно, некоторые против воли, а некоторые по незнанию… Как те, первые два.

— Но не барон?

— Нет не барон. Он то как раз был из этих, из идейных. Власть, могущество, богатство и прочая муть… Суть ритуала в аккумуляции силы. Адепт сам чертит руны собственной кровью, заключает себя в пентос и произносит некую клятву. Обычно на призыв приходит низший демон, иногда кто-то посильнее, маг выпивает его силу. Не спрашивайте, как, не знаю. — Свой ритуал я до конца не досмотрела. — Но первые два раза силу демона Изнанки выпил кто-то другой, а в третий раз — ритуал прервали. Тому, кто выпил двух предыдущих что-то помешало.

— Почему нам, — и как я понимаю Светлость имел в виду не МагУправление, а разветвленную шпионскую сеть, — ничего о них не известно?

— А вот это самое интересное. Их не так много, они очень осторожны и клятва конечно, каждый, кто знает об аранеа*** или молчит, или умирает.

— Но не ты, — сверкнул янтарем глаз герцог. Весь мой рассказ он ничем не выдавал своего волнения, но теперь подался вперед, словно замерший перед прыжком, примеряющийся к уязвимому горлу жертвы, хищник.

— Почему же? Я умерла. Однажды.

Мне сразу вспомнилась каменная глыба под спиной, такая ледяная, что холод обжигал до костей, и ритуальный нож из чёрного стекла, торчащий из моей груди.

Я невесело улыбнулась своим мыслям, изгоняя из головы «приятные» моменты прошлого и выжидающе уставилась на герцога, желая поймать хоть какую-то реакцию на его непроницаемом лице.

— Что ж, — не стал томить Змей, — если то, что вы рассказали — правда, позволить вам покинуть Орум я не могу. И догмат «предупрежден, значит вооружен» здесь не работает. — Я было собралась запротестовать, но Рейдж предупреждающе поднял руку, с молчаливой просьбой заткнуться. Крупный рубин грубой огранки, который в острых коготках держал мелкий родственник драконов — дрогон, приветливо подмигнул мне в приглушенном свете свечей, привлекая внимание не к форме, но к содержанию. Пульсирующее жизненной силой сердце кольца завораживало торопливым ритмом, я засмотрелась на оскаленную мордашку, но герцог вновь привлек моё внимание. — Бегство — это не свобода, несси Орсини. Куда бы вы не бежали, в итоге вы всегда бежите только от себя.

— Давайте без дешёвой философии, Ваша Светлость. Я уже давно не та наивная дурочка, которой была восемь лет назад и то, что вы собрались использовать меня в качестве наживки прозрачно, как слеза младенца. Ну а мне то какая печаль до ваших трудностей? Аранеа всё равно кого жрать, они…кхм…всеядны. А я сопутствующей жертвой быть не собираюсь.

Я не стала говорить сиятельству, что приманка из меня — дрянная. Если ЕМУ удастся меня поймать, завершить ритуал будет делом не хитрым, и после ЕГО уже не остановить. А так я еще побегаю, и шкурка целее будет, и ЭТОТ с носом останется.

— У вас нет выбора, Хант передал ваши долговые обязательства мне.

Я заскрипела зубами, поминая недобрым словом мужа подруги.

Уверена, он не ожидал чего-то подобного и сложилось, как сложилось, демоны побери, но легче и проще от этого не становится.

Герцог Хантингтон, точнее его супруга Клер, очень помогла мне несколько лет назад. Внезапно спасаясь бегством, я как-то не озаботилась возможностью подтвердить свою личность, а в Горский банк и с документами попасть задача не из легких, что уж говорить о том, когда их в принципе нет.

Помимо верительных грамот, удостоверения личности и номера счета, который каждый из владельцев знает наизусть, словно первые строчки Имперского гимна, нужен еще персонализированный ключ-кольцо. Этот личный артефакт активируется магией и кровью, именно поэтому добраться до денег, даже если они твои, ой как не просто.

В дом к Хантингтонам я попала случайно, да и задержалась там воистину чудом.

Каким-то образом, безошибочно, в торговке травами, Её Светлость, опознала ведьму, злую или добрую, ей было всё равно. Она рассматривала меня словно энтомолог редкую бабочку, и пока я взвешивала ей чабрец и лаванду, отвечала, как лучше заваривать ромашку от детских колик и когда был собран красный ревень, решилась. Прощаясь, она настойчиво пригласила посетить её дом и оставила визитку.

Я пришла на следующий день и осталась почти на два года.

О, герцог Хантингтон, мягко говоря, был не в восторге от того, что няней близнецов будет ведьма, но Клер настояла и со временем мы нашли общий язык. Морган и Илайн — смогли растопить моё, казалось, на веки заледеневшее сердце, а в душе на долго поселились спокойствие и чувство защищенности.

Но пришло время двигаться дальше и с тяжелым сердцем я простилась с мальчишками и гостеприимным домом. Да и притупившийся было страх вспыхнул с новой силой, когда я узнала о крушении «Одноглазого кракена» и гибели всего экипажа. Вмешивать в свои проблемы людей, которые были ко мней так добры, я не стала.

За это время я смогла скопить приличную сумму для того, чтобы открыть свою лавку, а столица Орума была лучшим местом для того, чтобы затеряться. В Ориуме проживало больше миллиона жителей, и три сотни практикующих ведуней, от города (особенно от некоторых районов) фонило запрещенной магией с такой силой, что затеряться в этих всполохах мне было куда как проще, нежели в доме благородных нессов, хотя в ауре герцога Хантингтона вдоволь было чёрных пятен.

В самом начале я покупала смеси у проверенных травниц, потом стала собирать их сама, отправляясь на долго то в горы, то на побережье, то в заповедные леса на границе со Стоунхельмом. Я сама сушила свежесобранное разнотравье, варила отвары, готовила декокты, настои и пилюли, но иногда гадала, для своего развлечения: на картах и рунах, на гуще от тая и жемчужном крошеве, на костях саламандры, пуговицах и иглах.

У каждой ведьмы были любимые способы узнать будущее (но не своё, гадать себе ведьмам категорически запрещалось, можно было спугнуть свою судьбу), моими были — карты и кости. И те, и другие я сделала сама, приложив массу терпения и весь немногочисленный художественный талант и еще ни разу они меня не подводили.

— Что именно вы хотите от меня, Ваше Сиятельство?

— Вашей помощи. Добровольной. Вы отправитесь в Серптус-хаус.

— Или? — осталось недосказанным пресловутое «или», а я не люблю недосказанности.

— Или помогать вы мне будете из уютной одиночной камеры в застенках МагКонтроля. Это для вашей же безопасности.

— Безусловно. — Ответила я, и на краткое мгновение мне захотелось, чтобы ОН нашёл меня, попутно насадив голову сиятельного засранца на пику. Удивившись своей кровожадности, я выдохнула, разгоняя розовый флер несбыточных мечт и лишь произнесла: — У меня есть время собраться? И я возьму Кота.

*Пентос

**Ампутация лингвы — первый из трех этапов безмолвной казни.

***Паутина

Меньше знаешь — лучше спишь.

Разумеется, предложили бы мне выбор меж величественным особняком древнего рода и печально известным зданием МагКонтроля, я, не задумываясь, предпочла бы резиденцию Змея.