Я очнулась и сразу поняла, что нахожусь в ведьмовском защитном круге, рядом со мной лежал малыш, он поскуливал в беспамя тстве, чуть поодаль стонали несколько волков и один мужчина. Я зашевелилась и ко мне тут же бросился голый гигант, покрытый грязью, кровью и пеплом. Не стразу я смогла рассмотреть, что это Истр. Он присел и нежно, самыми кончиками пальцев коснулся моей щеки.

— Ката, — закашлялся и продолжил волк, — нужна твоя помощь, Брок сильно ранен, — наплечная сумка с некоторыми инструментами, перевязочными материалами и лекарствами у меня всегда была с собой, и я даже на ритуальный выбор взяла, на всякий случай. По большому счету я была уверена, что она мне понадобится: горы тестостерона и официальный повод для драки. Пока я вставала, проверяя содержимое, лисенок зашевелился постанывая, и я подскочила к нему, проверяя пульс и дыхание.

— Здесь есть вода?

— Ни хрена здесь нет, Катарина, — зло ответил Истр.

— А вообще здесь, это где? — спросила я, мысли тягуче, словно засахарившийся мёд текли в голове, запах серы лишь усилился, от него горчило во рту и саднило горло, от этого вдохнуть полной грудью не удавалось, легкие сразу стали печь и колоть. В ожидании ответа я обработала небольшую рану на лбу малыша, он таращил глаза, но ничего не говорил. Ис топтался рядом, ожидая, когда я закончу.

— Не волнуйся, маленький, всё будет хорошо, сейчас будет немного щипать, но ты же сильный, ты мужчина, — шептала я успокаивающе, обрабатывая обеззараживающей настойкой до сих пор кровоточащую рану, света хватало ровно на столько, чтобы рассмотреть, что в общем-то она не такая и большая, и зашивать ее не придется. Просто, как и большинство ран на лице она обильно кровоточила, да и мальчик толком сказать не мог, где больно.

— Как тебя зовут? — спросила я, чтобы мальчика отвлечь, ему на ранку нужно было насыпать сбор кровоостанавливающих травок, а они шибко жгутся.

— Роби, — раздался ответ. Я щедро насыпала мальчишке на лоб молотой смеси и пока он шипел, споро перебинтовала ему лоб. Так же быстро и аккуратно, как делала всё и всегда. Поднявшись, я поискала глазами того, кого Ист назвал Броком, грязный, темно-серый волк с клокастым, свалявшимся от крови боком жалобно скулил. Задняя лапа его была вывернута, а малая и большая берцовые кости сломаны, осколки прорвали мех, и видимо задели артерию, кровопотеря была огромной, но он же волк, почему не перекидывается? Словно читая мои мысли, сын вожака произнес:

— Ката, не хочу тебя пугать, — и именно эти слова напугали меня сильнее всего, — но мы на изнанке, ведьмин круг сдерживает тварей, которые ломанулись к нам со всей округи, учуяв запах крови, если в ближайшее время, мы не придумаем как свалить отсюда, у нас будут большие неприятности. Смертельные, я бы сказал. А Брок не может перекинуться потому, что все наши силы здесь не работают. Мы в той ипостаси, в которой нас сюда занесло.

Я ощупала волка на предмет других повреждений, его грудная клетка еле поднималась, из пасти вырывался хрип и пузырилась кровавая пена.

— У него лёгкое задето, не могу понять, чем, мечем вроде.

— Когтями, это были когти, если бы зубы, он скончался бы от яда намного быстрее, — обнадежил Ис.

К нам подбежал еще один человек, и что-то в пол голоса стал говорить Истру, тот быстро закивал, раздавая какие-то указания и очень странно и не отрывая взгляд, он посмотрел в мою сторону. По спине табуном пробежали ледяные мурашки, и, если бы у меня был выбор, я, пожалуй бы, отправилась за контур, потому как в окружении монстров изначального мира, мне было бы спокойнее.

Всего людей было пятеро, включая лисенка, остальные были волками, и именно они были ранены сильнее всего, Брок умирал, и я лишь могла продлить его существование до тех пор, пока нам не удастся покинуть это страшное место. Круг шириной десять на десять едва вмещал наши тела, ни костра, ни воды, ни еды. У меня было корневище жистонга, оно помогло бы продержаться без второго и третьего неделю, но только одному человеку. Ведьмак с трудом удерживал круг, грани которого были такими тонкими, что просвечивали прозрачной слюдой, то там то тут являя клацающие клыками рожи из самых кошмарных снов. Немедля более ни тайма, я подошла к мужчине, что сидел в центре круга, не отрываясь ни на миг от управления магическими потоками, по его вискам тек пот, спускаясь за шиворот когда-то белоснежной рубашки, рана на его плече выглядела не опасной, но я предпочла все же обработать её и перевязать. Чистых бинтов осталось мало, и приложив марлевый тампон к ране, я отрезала скальпелем подол от юбки и примотала его. Мужчина благодарно кивнул, не отрываясь от читки заклинаний, а я сунула в рот ему весь корень. Если у него закончатся силы или он не дай Великие перегорит… Дальше думать я боялась.

Кое-как мы устроились на ночлег, здесь не было лун или звезд, непроглядная мгла, освещаемая лишь разломами с сочащейся лавой да непонятным кроваво-красным светилом, которое превращало все в театр теней. Мага сменил Истр, тот сел напротив и прочитав заклинание перехвата, притянул нити кокона к себе. Магу надо было отдохнуть. Всем надо было отдохнуть.

Ночью случилось сразу два ужасных происшествия. Первое — Брог умер. Второе — его тело, сквозь полог и защиту утащили демоны изнанки, лишь кровавый след указывал на то, что когда-то на этом, обсыпанном пеплом и золой месте, лежал волк.

По правде говоря, время здесь текло как-то странно, я только уснула, словно потеряла сознание, без сновидений, а уже спустя мгновение Ис трясет меня за плечо. Сил не прибавилось, голова была тяжелой, легкие пекло, а желудок сводило от голода. Лисенок тихонечко спал, прижавшись спиной ко мне и поджав ноги к животу, будить его я не стала, спит и слава Великим.

— Катарина, — начал шепотом объяснять волк, зачем разбудил, — ситуация критическая, обитатели изнанки неоднократно прорывались сквозь полог, Жнеца им под хвост. Держать его бесконечно у нас не получится, маг на последнем издыхании, его сил едва хватает.

— Что ты предлагаешь? — удивилась я. Рано или поздно полог падет и нам не выжить в этом мире, лишь оттягиваем неизбежное, но если есть хоть малейший шанс, нет даже не выжить, пожить дольше, возможно нас ищут, и дай то Великие — найдут.

Давным-давно, я залезла в запретную секцию отцовской библиотеки. Охранок было много: кристалл для отвода глаз, приманка с сигнализацией, даже несколько книг со схожей тематикой, но не несущих в себе запретных знаний, а уже позже в Академии, нашла подтверждение информации, которая сейчас безнадежным лезвием гильотины отрезала нам любую возможность на возвращение — возврата отсюда нет. Все, кто попадали на ту сторону мироздания — погибали.

Давным-давно, в эпоху колонизаций этого мира Великими, исконным жителям приходилось вести бои на выживание с фауной, а порой и флорой. Территории были обширными, но их все равно не хватало и всё что удалось исконным жителям этого мира — построить заслоны и отгородить себя от ужасных тварей. Но прорывы случались постоянно, и лишь после появления на Твердыне посланников Тринадцати Великих домов удалось сначала запереть под пологом уже самих чудовищ, а затем и изгнать их с исконных земель.

Но за сотни талей селекции в замкнутом пространстве купола выжили лишь самые опасные и смертоносные, с одной стороны, то, что их заперли в Запретном лесу, было необходимостью, с другой — ошибкой. Генетически усиленные твари — ни одной рецессивной аллели, лишь доминантная мощь. Это были машины для убийств, беспощадные, неразумные, лучшие из худших.

В прошлом семестре, гений генетик — Клаус Бладёльтер читал нам свои лекции, и как раз касался этой темы, ставя в пример именно противоестественную селекцию Запретного, когда этих монстров удалось загнать на изнанку миров, в противоестественную для них замкнутую среду обитания, единственное, что ими двигало чтобы выжить — естественный отбор. Старший сын Кёнига Стоунхельма очень сокрушался, что у него нет возможности провести эксперимент над генетическим концентратом свирепости и мощи.