Потревожено взмывают, истошно гудят. Кошка шипит, волк рычит, конь нервно прядает ушами, ускоряя шаг.

…Несколько демонов атакуют — жмусь к шее скакуна, крепко держась за гриву. Звери принимают удар на себя, но что происходит, уже не вижу — конь меня несёт прочь. Оглядываюсь — место драки окутано чёрным облаком, уже плохо видны мои новые друзья… вскоре совсем пропадают в гуще теней. Душа кричит: «Беги! Спасай!» Но коня не остановить — мчится быстрее ветра.

Сердце разрывается от боли, оплакиваю свою слабость…

Меня настойчиво трясут. Кто? Ничего не понимаю… Неужто демоны нагнали?

— Пустите! — рвусь из плена. Мечусь, кидаюсь будто одержимая. Не дамся живой! Пусть лучше убьют. Меня безжалостно скручивают, руки заламывают. Падаю — сверху придавливают. Связывают, но я неумолима — извиваюсь, как могу. Кусаюсь…

Никого. Оглядываюсь — я одна.

Пустая, холодная, тёмная комната. Куда пропали изверги? Безжалостные демоны…

Далёкий голос холодно бросает:

— Промывку ей сделай и дай лекарства, — до боли знакомый… Зепара.

— Я хотел как лучше, — звучит ещё один — Рыбакова, с нотками тревоги и растерянности. Вновь проваливаюсь в небытие.

Опять я на коне. Впереди высится гора. Макушка белеет, но на самом пике человек. Меня к нему тянет… Я не умею лазить по горам. К тому же настолько высоким, отвесным. Может, увидит и сам спустится? Чёрт! А если ему нужна помощь?

Бросаю тревожный взгляд наверх. Человек… машет. Храбрюсь и начинаю восхождение.

Сложно… Обдираю ногти, пальцы уже не слушаются, руки немеют, ноги — ватные.

Задыхаюсь — сил больше нет. Останавливаюсь, вскидываю глаза — человек… спускается! Вижу отчётливее. Высокий, крепкий… Это мужчина…

Ползу дальше. Дыхание вылетает с хрипами, лёгкие так раздуваются, что задевают рёбра. Одолеваю очередной выступ, и без сил заваливаюсь на небольшой площадке. Жадно глотаю воздух. Ещё глоток… он застревает поперёк горла. Ко мне с подъёма спрыгивает Зепар…

Несколько мгновений смотрит. Дружеским жестом протягивает руку, но я не могу её принять. Взгляд прикован к взволнованному лицу Андрея. Бархатно зелёные глаза наливаются бездонной чернотой.

Смаргиваю и ужасаюсь, ведь за спиной демона… крылья-тени…

— Не сиди на холодном, — рекомендует наставительно Зепар, но в голосе нотки участия. — Простынешь!

Руки не убирает — явно ждёт моего решения. Нервно сглатываю и вопреки рассудку принимаю помощь.

— Идём… — увлекает вглубь горы Андрей. Иду безропотно, держусь так, словно если отпущу — умру.

…Мы в просторной и светлой пещере. Её украшают причудливым дизайном сосульки, гребни сталактитов и конусовидные, столбообразные сталагмиты.

Посреди — мощный сталагнат, точно поддерживающая колонная. С одной стороны — большой костёр. Он совсем рядом. С другой, вдалеке, виднеется источник. Но до него так просто не добраться. Пугливо жмусь к пламени, подставляю ладони навстречу жару. Андрей прав — озябла.

Демон меня не покидает — держится чуть позади.

Согреваюсь быстро. Вскоре уже душно, очень хочу пить, кошусь на Зепара. Он будто всё понимает без слов — кивает на источник.

Неспешно идём. Вцепляюсь в демона мёртвой хваткой. Он услужливо помогает перебраться через очередной сталактит, широкую трещину, взобраться на выступ. Останавливаюсь перед отвесной, сплошной стеной. Выискиваю, как обойти, или хотя бы небольшую щель, куда смогу пролезть, но преграда обеими сторонами упирается в стены пещеры. Переползти? Слишком гладкая и высокая. От безысходности закусываю губу, и робко оборачиваюсь к демону. Андрей, ни слова не говоря, подходит к преграде. Оценивающе глядит, ощупывает ладонями, словно выискивает слабое место.

Едва уловимый размах — удар… стена хрустит, но выдерживает. Зепар не прекращает. Ещё мощный удар — рука демона пробивает маленькую дыру, из которой точно нити паутины щербятся трещинки. Быстрыми ударами Андрей расчищает проёма до приемлемого размера и мы, наконец, протискиваемся на другую сторону, но… оказываемся на краю обрыва.

Ужас! Ведь с него нет спуска, если только падать, причём весьма глубоко, а там… голое, смертельное длинное каменное полотно, тянущееся до самого источника. Скалолаз из меня никудышней, по горе ползла — отдала полжизни, здесь же и зацепиться не за что.

— Что делать? — обращаюсь к Андрею. Его невозмутимости можно только позавидовать:

— Довериться, — рывком прижимает к себе, но меня начинает трясти. Зепар насильно обнимает, глаза вновь наливаются чернотой…

Шагает в пропасть. Зависаю на миг. От ужаса закрываю глаза и тотчас открываю — нет каменного плато. Нет Андрея…

Стою на берегу не то реки, не то озера. Серая зеркальная гладь не колышется. Осматриваюсь. Я на небольшом островке. Позади и с обеих сторон — бесконечная вода. Она сливается с пасмурным горизонтом, будто одно — отражение другого. А впереди раскинулось смердящее болото с редкими кочками, бугорками.

Делать нечего. Иду…

Ноги с чавком застревают в вязкой каше. Несмело перескакиваю с кочки на кочку. Часто падаю, неловко встаю, уже вымазанная грязью.

С бугорка на бугорок перебираюсь, и замираю: в воде кто-то есть. Человек! Короткие волосы обрамляют лицо, точно лучи солнышко. Исхудавшее тело с безжизненными глазами, провалившимися щеками и бесцветными губами. Мужчина… Отдаленно на кого-то похож… Зепар! Боже! Что с ним? Не думая, что делаю, падаю на колени:

— Спаси, — булькает Андрей глухо.

Наклоняюсь к самому краю, тянусь навстречу. Молебные черты лица искажаются в злобные. Зепар преображается демоном и, резко вынырнув из воды, хватает меня за руки. От неожиданности падаю в воду. Ледяную, сковывающую будто азот.

Из последних сил бьюсь, сохраняя последние капли воздуха в лёгких, но цепкие пальцы не отпускают — в смертельном хвате тащат вниз. Конвульсивно дергаюсь. Кислорода больше нет…

Я жить хочу!

Мысль ускользает…

— Ч-ш-ш, — убаюкивает низкий хрипло-чарующий голос. Вслушиваюсь, внимаю ощущениям — меня гладят, покачивают. От нежности расслабляюсь и неспешно открываю глаза, правда, удаётся не с первой попытки.

Андрей… осторожно прижимает меня к себе, гипнотизирует задумчивым взглядом.

Мне хорошо и плохо одновременно.

Жестокая правда ломает выстроенные разумом преграды — я хочу этого мужчину. Ощущать жар, сладость и боль поцелуев. Мне плевать на его холодность, женщин, антипатию и отвращение. Лишь бы был рядом. В любом обличье, с любой целью, любыми путями и контрактами. Если будет нужно, готова обязать его на пожизненную охрану моего тела с любыми удобными ему условиями — пусть ненавидит, прогоняет, плюётся и обижает… Хочу быть его работой навсегда. Вне рамок веков, жизни, смерти. Он — нечто большее. Часть меня. По крайней мере, половина. Но меня той, которую я прогоняю уже долгие годы. Возможно, чёрная, но не гиблая.

Моя настоящая забытая суть…

— Спи, — шепчет Зепар и прижимается губами к виску. Разнеживаюсь в тепле объятий личного демона. Послушно закрываю глаза и засыпаю.

Глава 16

Просыпаюсь с улыбкой, но тотчас настроение ухудшается. Почему так одиноко? Холодок студит тело.

На душе тяжелеет. Я одна… в пустой постели.

Сажусь. Кхм… переодета в трикотажную короткую ночнушку. Когда и кто? Андрей?.. Жар против воли приливает к щекам. Спускаю ноги на пол:

— Зепар, — зову несмело, голос мерзко хрипит. Прокашливаюсь. Встаю, иду из спальни. — Зепар, — повторяю как заклинание.

— Ангел мой, — из гостиной спешит Александр. Замираю с грохочущим сердцем. Вокруг друга играет светлая ореола-дымка. Невольно шарахаюсь, выставив ладони. Никитин непонимающе застывает рядом. — Витуль, что случилось? — в чистых, голубых глазах непонимание.

— Всё отлично, — робею и зябко обхватываю себя за плечи. Александр спешно обнимает:

— Ну ты нас и напугала, — качает головой и увлекает в зал.

— Где Андрей? — шепчу, всё ещё оглядываясь. Может, сейчас появится?