Насладившись завтраком, он почувствовал, как по его телу растекается теплом ощущение насыщения и накатывает непреодолимое желание лечь спать. Но, собрав остатки силы воли, он поднялся и неторопливо побрёл к городским баням. По дороге в бани ему не давал уснуть только холодный зимний ветер, гоняющий по улицам колючие холодные снежинки. Собрав остатки сил, он добрался до бани. Это было широкое одноэтажное здание с резными дверцами на ручках и тяжёлой дубовой дверью. Внутри его радушно встретила молодая девушка с длинными светлыми волосами, пробивающимися из-под белой косынки, и озорными зелёными глазами.

После короткого диалога с ней он прошёл в одну из дверей, где оставил всю свою одежду, после чего, обвязавшись одним полотенцем, пошёл в банную комнату. После всех помывочных процедур, когда он соскрёб с себя весь пот, грязь и кровь, он решил расслабиться и полежать в бадье с горячей водой. Своё полотенце он аккуратно сложил и положил себе под голову – в таком состоянии, сидя в бадье, он и уснул.

Проснулся он от того, что несколько мужчин в соседней банной комнате очень громко кричали:

– Не поеду я на запад! Там опасно, три обоза уже с охраной перебили! А убытки какие? Пусть эти немытые тошавцы сами за шёлком прут, я его и здесь продам, пусть и не так дорого, но уж лучше с меньшей мошной, зато живой! – Голос кричавшего был необычно высоким. Далбор невольно поморщился, когда услышал визг, а иначе эти вопли он бы и не назвал, этого мужчины.

– Подумай сам, за опасность всегда можно стребовать надбавку. Все знают, что на западном тракте озоруют, ну найми ты с десяток толковых наёмников для охраны, за расход на них ещё цену сверху накинешь, ну не мне тебя учить. Что ты, в самом деле? Первый раз, что ли неспокойно на дорогах? – Голос второго был значительно более приятным.

– А кто меня защитит от этих защитничков? Где гарантия, что за первым же поворотом они меня не ограбят или, и того хуже, не убьют? А ежели на нас нападут, ты уверен, что они не предадут и не станут за разбойников биться?

– А как ты до этого торговал, Козьма? – Второй голос был рассержен и в то же время в недоумении. – Ты до этого никогда охрану не нанимал, что ли?

– Нанимал, конечно, но я у князя брал гридей или дружинников. А сейчас князь упёрся, говорит, нужны ему люди в городе, нет свободных даже за двойной оклад…

Дослушивать этот занимательный диалог Далбор не стал. Он осознал, что вода в его бадье уже давно не так горяча, как разговоры за стеной. Поёживаясь, он выкарабкался из бадьи и зашагал к выходу. Молодой человек не спеша оделся, расплатился и вышел из бани.

На улице, вдохнув свежий морозный воздух, Далбор почувствовал себя отдохнувшим, бодрым и полным сил. Время уже давно перевалило за полдень, солнце начинало свой неторопливый путь по направлению к закату. Людей на улицах становилось всё меньше. Шумные крестьяне, заполнившие с утра рынки города, начали разъезжаться по своим домам или по трактирам пропивать заработанное. Свежие стражники заступали в караул, заменяя своих уставших товарищей. Город жил в своём привычном ритме.

Пройдя несколько кривых переулков, он встал перед знакомой до боли дверью. Его работа всегда была нелёгкой, но, с другой стороны, она всегда была интересной, и князь никогда не обижал с оплатой. Поначалу было сложно, ведь Далбор был воином, а не шпионом. Но он постепенно привыкал. Каждый раз, когда Далбор покидал эту дверь, он хотел вернуться, и каждый раз, когда возвращался, хотел поскорее уехать. Вот и сейчас он ещё не вошёл, а уже хотел поскорее выйти.

Скинув оцепенение задумчивости, Далбор мотнул головой и уверенно вошёл в дверь. За столом сидел Хигвар, он что-то увлечённо писал, но, как только увидел Далбора, встал из-за стола и, поприветствовав, обнял его.

– Наконец-то ты вернулся, Далбор. Какие вести? Что было на том тракте?

– К сожалению, по тракту ничего не выяснилось. Я два дня без малого мотался по нему и так никого и не встретил. Там почти никто не живёт, на тех хуторах, где я был, никто ничего не видел, ничего не слышал. Может, врут, но ты сам сказал, лёгкая разведка и никаких перегибов. – Далбор сел на лавку, широко расставив ноги. Между ног в руках он держал мешок. – Но есть и интересные новости. Проезжая по тракту, увидел я вдалеке, за горизонтом, что-то тёмное. Подумал, может рощица какая, и решил её проверить. Оказалось, что совсем это была не рощица, а самая что ни на есть заброшенная деревня. И, что самое интересное, ни на одной карте той деревни не было. По крайней мере, ни на нашей земельной, ни на княжеской. Других-то ты мне не давал. Так вот, когда я туда заехал, на меня накинулась вот эта барышня и два её товарища, – сухо сказал Далбор, доставая, отрубленную голову из самодельного мешка. – Ах да, чуть не забыл, та деревня уж больно хорошо сохранилась. Там даже своя церковь была, ну, по крайней мере, до недавнего времени.

– Почему была? – спокойно спросил Хигвар.

– Понимаешь… – замялся Далбор, почёсывая затылок, – там такое дело, я немного увлёкся во время боя с её друзьями, в общем, кровь одного из них попала на алтарь той церкви. Алтарь взорвался и превратил верхний этаж церкви в пыль, а нижний – в руины. В общем, церкви больше нет. Но на её месте есть расколотый надвое алтарь с горячим, как печь, камнем внутри, который на морозе не остывает. Я всю ночь прождал, он даже чуть прохладнее не стал.

Хигвар поднял бровь от удивления, но ничего не сказал. Походив по комнате из стороны в сторону, он внимательно посмотрел на отрубленную голову.

– Да уж. Дела… – задумчиво протянул Хигвар, забивая душистый табак из Мааситского Султаната в трубку. – А ведь я где-то уже видел это лицо. Не могу вспомнить, где… а и шут с ним, не до этого сейчас. Нужно завтра зайти к князю и отдать твой трофей. Сам я там недавно был, и тупой старый гном разве что криком не кричал о моём приходе. Так что лучше сходить тебе. Я думаю, ему будет интересно услышать твою историю лично. – Хигвар сделал глубокую затяжку и выпустил вокруг себя плотное облако табачного дыма. В комнате воцарилась тишина на несколько секунд.

– Может, какого-нибудь мага организовать для исследования того камня? – нарушив тишину, спросил Далбор тихим голосом.

– Может, и организуем. Только вот для начала нужно в городе порядок навести. Тут, пока тебя не было, дел невпроворот набралось. Завтра как раз начну их решать, – задумчиво протянул Хигвар.

Он в очередной раз затянулся крепким ароматным табаком, заполняя тяжёлым дымом комнату. Хигвар сел за свой стол и, открыв один из ящиков, достал оттуда увесистый кошель и передал его Далбору.

– Чуть не забыл. Держи. Это тебе за труды, – с этими словами он кинул Далбору кошель с монетами.

Поймав его, Далбор ловким движением руки прикрепил кошель на пояс. Поблагодарил Хигвара и собирался уже было уходить, как в спину ему раздался голос наставника:

– Смотри, голову не потеряй, – спокойно сказал Хигвар.

– Так не первый раз, вроде, к князю идти, от чего её терять-то?

– Я про её голову, – всё так же спокойно Хигвар кивнул на голову, лежавшую на столе всё это время.

Далбор улыбнулся, замотал голову обратно в импровизированный мешок и, попрощавшись с Хигваром, вышел из комнаты.

На улице к тому времени уже совсем стемнело. На небо блестящей алмазной крошкой высыпали тысячи звёзд, убывающий месяц тускло освещал ночные улицы города. Далбор поёжился и неторопливо побрёл на постоялый двор к своей оплаченной уютной и мягкой кровати. Мысли о загадочной деревне не покидали его. Он снова и снова прокручивал в голове встречу с той странной троицей, алтарь с камнем внутри. Что-то во всём этом не давало ему покоя. Что-то было не так. Необычно. Он не раз встречался с обычными бандитами, грабившими и убивавшими ради наживы. Эти не были похожи на простых бандитов. Всего трое, да ещё и одна из них баба. У всех мечи, что стоят немалых денег, да и сабелька у барышни была непростой. Зачем, имея деньги на такое оружие, выходить на разбой? Не сходится…