Противники стояли друг напротив друга, и только тут человек заметил, что на него напала женщина. Невысокого роста, одетая во всё чёрное, она была похожа на тень. На её кожаных штанах с трудом можно было разглядеть какой-то витиеватый узор, на котором была изображена то ли змея, то ли ящерица. Часть этого узора закрывали высокие чёрные сапоги. От холода барышню оберегал её длинный тёплый плащ с капюшоном. Человек не смог разглядеть её лица, поскольку на нём была повязка. Лишь хищный взгляд яростных глаз, внимательно смотрящих на него, говорил о том, что эта встреча ничем хорошим не кончится. Когда девушка выставила саблю перед собой и начала обходить мужчину по кругу, он разглядел на её руках длинные, по локоть, перчатки с ремнями, которые были застёгнуты на запястье и возле локтевого сустава. Красивая тонкая с резным узором сабля в её руках была произведением оружейного искусства. Такое оружие, должно быть, стоило не меньше, чем вся эта деревня в её лучшие времена. «Зачем такой богатой женщине ночью, зимой, бегать по какой-то глуши?» – подумал про себя он.
Они пошли по кругу, присматриваясь друг к другу, примеряясь для новой атаки. Было видно, что противница не торопится начинать новую атаку. Мужчина даже подумал, что она надеялась убить его одним точным ударом, и теперь не знает, что делать.
– Если ты опустишь оружие и сдашься, я могу гарантировать тебе жизнь, – сказал человек, сам удивляясь своей наивности.
Ответом ему был прыжок в его сторону с быстрым как молния ударом. Девушка метила в грудь противнику. Но воин не был так прост. Он отошёл буквально на пол-ладони и, не дав до себя дотянуться, резко ударил противнице рукоятью меча в лицо. Та вскрикнула и упала на землю, но смогла удержать оружие в руках и моментально вскочила на ноги.
«Крепкая, я думал, ей хватит. Ну что ж, придётся бить сильнее. Нужно же узнать, что она тут делает и почему так прохожих не любит», – подумал путник, вновь начиная движение по кругу.
Северный ветер начинал стихать, он уже сделал свою работу, разогнав тяжёлые зимние тучи. Показалась полная луна в окружении тысяч звёзд. Стало светлее. Теперь при свете луны путник видел, что разбил лицо своей сопернице. Пятно крови проступало едва различимыми очертаниями на платке, которым было замотано лицо девушки. Девушка же смогла разглядеть лицо своего противника. Перед ней стоял молодой парень, с не длинным острым носом, тонкими, как нитка, бледными губами и широкой, как у быка, шеей. Он был довольно крупным. Широкие плечи, высокий рост. Из-под шапки были видны светлые, как солома, локоны длинных волос.
В этот раз парень решил не ждать атаки и нанести удар сам. Он сделал несколько ложных замахов, чтобы дезориентировать противницу, та попятилась, и тут он нанёс быстрый рубящий удар в колено. Девушка мгновенно задрала ногу и, недолго думая, попыталась ткнуть его этой же ногой в лицо. Но парень успел выставить перед собой свободную руку и удар угодил в неё. После этого девушка немедля нанесла мощный удар саблей сверху вниз прямо по голове мужчины. Тот сделал кувырок вперёд, развернулся и снова быстро атаковал резким колющим ударом, целясь в плечо противницы. В последнее мгновение она смогла увернуться от удара, но чуть не потеряла равновесие и попятилась назад.
Девушка тяжело дышала, было видно, что бой даётся ей нелегко, и она начинает уставать. Внезапно он услышал чьи-то шаги. Через несколько мгновений он увидел, как к ним с двух противоположных сторон, зажимая его в полукольцо, приближаются ещё две фигуры в чёрных одеждах. Но, судя по силуэтам, это были мужчины. Ему отрезали путь из деревни.
Ждать, пока его порубят на куски, путник не стал и, развернувшись, быстро побежал прочь от места схватки. Сзади он услышал снежный хруст и тяжёлое дыхание, все три противника старались не отставать. Воин быстро приближался к центру деревни, где стояла та самая высокая церковь. Это было единственное здание во всей деревне, которое не выглядело совсем ветхим. Стены церкви не покосились, как у многих хат вокруг неё. Двери, по крайней мере, на первый взгляд выглядели достаточно крепкими, на нижних этажах даже сохранились железные ставни. Что было сравнимо с чудом, поскольку железо крестьяне, покидая деревню, забирают с собой с особой рачительностью, стараясь не упустить даже гвоздя, а то, что не уносят крестьяне, разворовывают потом случайные прохожие или мародёры.
С разбега он ударил плечом в достаточно небольшую по сравнению с величавостью строения дверь. И она, разлетевшись на три куска, открыла путнику вход в церковь. Тот, недолго думая, забежал внутрь.
Внутри было темно. Тусклый лунный свет совершенно не пробивался сквозь закрытые наглухо железные ставни на первом этаже. Лишь в одном месте, где была дыра в потолке, тонкий лунный луч проникал внутрь, создавая единственный источник света, если его вообще можно было так назвать.
Человек скользнул в сторону от входа и притаился. Он прислушивался и старался успокоить дыхание после недолгой, но всё же изматывающей гонки по глубокому снегу. Через мгновение он услышал шаги перед входом. Бегущие за ним остановились, не решаясь предпринять какие-либо действия. Судя по их действиям, человек сделал вывод, что входить внутрь они не горят желанием. Какое-то время троица стояла возле входа и перешёптывалась друг с другом. Вдруг человек услышал голос девушки.
– Если ты выкинешь оружие и сдашься, я могу гарантировать тебе быструю смерть! – выкрикнула она слегка гундосым из-за разбитого носа голосом с хрипотцой. В говоре её было что-то странное. Она почти идеально говорила на его языке, но всё же был слышен лёгкий южный акцент. Воину в церкви показалось, что она чувствует своё превосходство над ним. И этой репликой скорее веселила себя и в то же время подбадривала своих спутников, нежели действительно надеялась на то, что человек сложит оружие и выйдет принять верную смерть.
Прошла пара минут, но он так ничего им и не ответил. Он просто занял удобную позицию для первого удара, когда кто-нибудь из них всё-таки решится войти в церковь. Через минуту он снова услышал её голос.
– Так испугался, что язык проглотил?! – было слышно, что девушка начала нервничать. – Ну что ж. У тебя был шанс! Теперь умирать будешь медленно и мучительно!
Выкрикнув это, она кивнула головой двум своим соратникам, и они двинулись вперёд. Выставив оружие перед собой, они начали неспешно продвигаться в сторону входа, внимательно вглядываясь в кромешную тьму дверного проёма. Воин старался не издать ни одного лишнего звука, дышал через раз и медленно перехватывал свой меч обратным хватом. Он стоял и внимательно слушал, как враги подходят ко входу. Снежный хруст был слышен всё ближе и ближе. В какой-то момент воину показалось, будто время остановилось. В это мгновение в проёме возник силуэт мужчины с оружием наперевес. Клинок разрезал воздух со свистом и вонзился входящему в лицо. Звук дробящихся лицевых костей и разрезаемой плоти разорвал тишину зимней ночи. Человек дёрнул меч на себя, тело противника глухо упало на пол. Мгновение спустя путник со всей возможной сноровкой, пытаясь не упасть в полной темноте церковного зала, перебрался на другое место.
– Ты заплатишь за это, тварь! – в женском голосе зазвучали истеричные нотки. – Я буду тебя долго и мучительно убивать! Я тебя на ремни порежу, мразь! Ты ещё будешь умолять меня о смерти!
Путник никак не отреагировал на эти слова. Его сердце скакало в груди как сумасшедшее, в висках пульсировало, а по всему телу разливался невероятный жар, несмотря на то, что вокруг стоял сильный мороз. Через несколько секунд он услышал удаляющиеся от входа шаги.
«Странно, чего это они уходят, хотят обмануть, чтобы я сам вышел?» – подумал путник, как вдруг в том месте, где только что была сплошная чёрная стена, начал пробиваться лунный свет из окна. Внезапно с другой стороны зала появилось ещё одно. «Понятно. Начали срывать ставни с окон. Паршиво, у входа теперь не спрячешься, но хотя бы будет видно, где я вообще дерусь». Через несколько минут все ставни с окон первого этажа церкви были сорваны, внутренний зал начал заливать ровный серебристый лунный свет. Путник огляделся, увидел вокруг себя несколько сгнивших лавок, стоящих вдоль стен, винтовую лестницу на второй этаж в правом углу зала и огромный неотёсанный прямоугольный камень, который, судя по всему, когда-то служил алтарём. На нём были нацарапаны какие-то символы, но значения этих символов путник не знал. Изучив зал, человек решил, что алтарь, в общем-то, неплохое место для засады, других удобных мест, за которыми можно было бы спрятаться, просто нет.
