Хигвар зашёл внутрь и сбросил плащ, оставшись в лёгкой коричневой кожаной куртке с множеством карманов. В самом помещении было довольно темно. Окно было всего одно и не очень удачно расположено. В каждом из четырёх углов комнаты стояли железные столбы, на которых были расположены большие полированные зелёные камни, источавшие приятное свечение, окрашивая комнату в бледно-зелёные цвета. У южной стены стоял крепкий дубовый стол. На столе лежали совершенно чистые бумаги, рядом с ними стояла чернильница и лежало перо. Хигвар сел за стол и, взяв перо в руки, начал сосредоточенно писать. Прямо за его спиной стояла большая книжная полка с самыми разными книгами. Там были и дорогие инкабулы, древние как сам мир, и религиозные книги разных стран, и всевозможные атласы самых именитых и совсем неизвестных путешественников. Под самым окном висела клетка с почтовыми голубями.
Когда Хигвар закончил с последним письмом, он оторвал небольшой кусок бумаги, что-то на нём написал и, прикрепив записку к одному из голубей, выпустил его из окна на улицу.
После того, как он разделался с написанием писем, Хигвар сел и крепко задумался. Слишком мало сведений было у главы Тивруской разведки. Если Нордбург уже с кем-то воюет, почему он, Хигвар, об этом ничего не знает? Почему его агенты в княжестве Портен или в самом Нордбурге молчат? Верить ли слухам о наступлении орков с востока? Что творится на той треклятой дороге на западе? Столько вопросов и совершенно никаких ответов. Что ж, с западной дорогой должен разобраться Далбор, сам Хигвар собирался разобраться с информацией о свейхах в Нордбурге. Орков с востока пока придётся оставить без внимания. Не хватит на такую разведывательную операцию ни средств, ни людей. Значит, проблемы с орками будем решать, когда они появятся… Если появятся.
Солнце клонилось к закату, когда в дверь вошёл человек в медвежьей шубе и беличьей шапке.
– Я вернулся, Хигвар, – спокойно проговорил он.
– Здравствуй, Далбор. Рад тебя снова видеть, – сказал Хигвар, вставая из-за стола.
***
Северный ветер гулял по холмам, усыпанным толстым снежным ковром. Солнце медленно поднималось из-за горизонта. Снег начинал сверкать восхитительными бордово-жёлтыми переливами. На горизонте появились стены города. Всегда приятно возвращаться домой, особенно после тяжёлой и опасной работы. Скоро он наконец-то сможет отдохнуть в тепле, на мягкой кровати. Сможет попарить промёрзшие кости в раскалённой бане.
Лошадь под седлом, не торопясь, шла вперёд. Её тяжёлые шаги оставляли неглубокие следы в натоптанном тракте. Это прекрасное и благородное животное было из породы тяжеловозов. Мощные сильные ноги её ступали так, будто она была готова врасти в землю после каждого своего шага. Глядя на её сильное тренированное тело, казалось, что нет того груза, который она не сможет перевезти. За такую лошадь в своё время Далбор отдал весь свой заработок за год и ещё должен остался. Но он не жалел. Кобыла служила ему верой и правдой и стала его лучшей подругой. Она всегда внимательно слушала, когда он с ней разговаривал. Никогда не капризничала и не брыкалась просто так. Стойко переносила все тяготы и лишения походной жизни. Как не раз говаривал её хозяин: «Золото, а не кобыла!»
Пока он ехал к городу, он всё думал, откуда в той глухой, заброшенной деревеньке мог взяться тот странный камень. Да и что это за камень такой, тоже не понятно. Далбор не был магом, и никаких магических способностей в нём никогда не было. Он, конечно, понял, что камень не простой. Трудно было бы не понять. Но интерес к такому артефакту появился сам по себе. Он просто не мог не думать о камне, который мог превратить в пепел целый этаж деревянного здания, а другой этаж превратить в руины. Его бы мощь да против армии врага…
«Деревня та на карте вообще никак не была обозначена. Может быть, она уже давно оставлена. Но тогда, как о ней узнали те трое. Да и странная какая-то компания для обычных грабителей. Молодая девушка и двое крепких мужчин. Обычно в ватаге народу побольше, а женщин вообще нет, разве что в виде добычи. Но здесь был явно другой случай. Да и навыки барышни были превосходными, бандиты не умеют так драться. Но откуда эти трое взялись? И почему именно сейчас? Одна сплошная мистика вокруг всего этого. Что-то здесь неладно. С этим всем нужно разобраться. Но сначала нужно отдохнуть», – думал про себя Далбор.
Размышляя обо всём этом, он незаметно для себя подъехал к городским воротам. Там толкалось много народу. Деревенские тащились на своих небольших телегах на рынок торговать. Несколько стражников конного разъезда выезжали из города. Их задания были неизвестны Далбору. За ними проследовала тройка дорогих коней, запряжённая в шикарные сани, в которых сидела красивая девушка в дорогой шубе и аккуратной шапочке, вышитой серебром и жемчугом. Её лицо заливал румянец, а длинная толстая русая коса аккуратно лежала в её тонких белых руках. Далбор притормозил и загляделся на красавицу, пролетающую мимо него в своих санях. От такой красоты у него аж дух перехватило. Немного придя в себя, он поднял глаза к небу, глотнул свежего морозного воздуха и увидел лучников в сторожке над воротами, которые скучали, глядя на копошащихся внизу людей.
Проехав через ворота, Далбор оказался на широкой дороге, которая уходила вглубь города. Народ старался как можно скорее проехать дальше к рынку. Далбор же в свою очередь, не торопясь, шагом вёл свою кобылу вперёд, глазея по сторонам. После долгого пути он, конечно, очень хотел поскорее попасть в баню, а потом завалиться спать на широкую мягкую кровать где-нибудь на хорошем постоялом дворе, но торопиться у него не было сил. После боя с теми тремя и взрыва всё тело его болело, а после бессонной ночи глаза закрывались; стоило ему немного потерять концентрацию, как он клевал носом и засыпал прямо в седле на несколько мгновений, чтобы потом, встрепенувшись, выскочить из объятий сладкого, манящего в безмятежную пустоту сна.
Так, не торопясь, он добрался до постоялого двора. Аккуратно слез с лошади и повёл её на конюшню. Там уже с самого утра суетился местный конюх. В конюшне пахло сырым сеном и свежим навозом. Несколько лошадей стояли накрытые попонами от холода и жевали свой завтрак, заботливо насыпанный местным конюхом им в торбы. Местный помощник конюха вилами раскидывал сено в нужном ему порядке. Судя по чистому полу, навоз он вывез буквально несколько минут назад – такой вывод Далбор сделал, глядя на лопату, которая стояла недалеко от суетящегося с вилами парнишки. На ней ещё оставались следы свежего навоза, и от неё шёл еле заметный пар. Далбор подошёл к нему и сказал, что хочет пристроить здесь свою лошадь на пару дней. Мальчишка кивнул и убежал куда-то вглубь конюшни через узкий проход в стене. Спустя мгновение оттуда вышел толстый щекастый и плешивый мужчина на вид лет сорока. Важно подошёл к Далбору, и после короткого разговора они договорились о том, что к его лошади проявят особое отношение за отдельную плату, и Далбор без колебаний достал из кошеля пару серебряных монет и отдал их конюху. После чего пошёл уже на сам постоялый двор.
Когда он вошёл внутрь, ему в нос ударил запах жарившейся на сковороде курицы с пряными травами и чесноком. У него потекли слюнки. Три дня он уже не ел нормальной горячей пищи. А тут такие ароматы, что просто сбивают с ног. Не в силах терпеть, он пошёл к хозяину заведения и купил себе порцию этой божественной курицы со свежим хлебом, который буквально при нём вынули из печи, и чечевичной кашей. Запивал всё это он горячим сбитнем. Весь свой завтрак он обильно посолил припасённой ещё перед походом солью.
Соль всегда была очень дорогой и, в отличие от растительных приправ, её было невозможно вырастить в своём огороде. Поэтому нередко многие путники, особенно те, кто путешествовал на юг в Абитское Ханство или далеко на восток в Империю Зирт, возили соль с собой, потому что там она была исключительно дешёвой в связи с тем, что соляные запасы на юге и востоке были обширны и добывалась она там в больших количествах. Ну а в северных княжествах и в землях свейхов, а также в центральных королевствах, с солью было не то что бы очень хорошо. Цены она была немалой, и на постоялых дворах или в трактирах её подавали за отдельную плату, которая могла превышать стоимость самой еды.
