С наступлением утра начал преображаться и городской рынок. Многочисленные лавочники приносили на рынок свой товар. Чего только не было на городском рынке. И свежая выпечка, только что приготовленная заботливыми хозяйками, и разные соленья, и всякие полезные мелочи, вроде кошельков, мешочков и красивых плетёных шнурков. Самая разнообразная посуда и многое другое. На рынок так же стягивались и разного рода мутные граждане. Карманников и воров других мастей в городе хватало. То и дело на рынке было слышно: «Украли!» или «Держи вора!» Когда негодяев удавалось поймать, воров истово били добропорядочные граждане. После чего сдавали страже, а уже после суда приговором чаще всего было отрубание руки, ну а особо отличившимся злодеям иногда и головы рубили. Кверус был торговым городом, рядом с ним протекала широкая судоходная река, которая сейчас, конечно же, была скована льдом. Но как только начинался ледоход, ладьи, корабли и драккары заполняли прибрежные воды, и начиналась оживлённая торговля, которая приносила очень хороший доход как местным торговцам, так и княжеской казне.
Сейчас торговый путь временно был заморожен, и знатные господа не торопились покидать свои роскошные деревянные терема. Лишь ближе к полудню кто-то из них поедет к знакомому эльфу-ювелиру, чтобы купить очередное серебряное или даже золотое украшение для жены или дочери. Или к князю для обсуждения торговых льгот или налоговых послаблений. Зимой город жил спокойно и размеренно, стараясь уладить многие разногласия, которые так или иначе возникали среди купцов и знатных жителей города во время периода бурной торговли. Неторопливо разбирались сложные судебные иски под предводительством самого князя в его высоком деревянном замке. Этот замок стоял на возвышенности немного левее от самого города. Его деревянные башни грозно возвышались над всем городом, а массивные ворота украшал витиеватый узор, вырезанный местными мастерами. Ворота в замок с самого утра были настежь открыты, и любой, у кого было дело к князю, мог прийти и встать в очередь просителей на подворье замка.
Во внутреннем дворе было просторно. В нём располагалась своя оружейная мастерская с лучшим кузнецом во всём городе. Конюшня, в которой содержали скакунов для ветеранов княжеской дружины, а также казарма. В ней обычно жили юные воины, которые только хотели вступить в ряды княжеских войск. Здесь они и тренировались под внимательным присмотром воеводы. Статный и опытный воевода Блуд старался научить молодых и горячих парней, что в битве, наряду с крепкой рукой и отточенными рефлексами, очень важен ум и хитрость. Когда он приходил на тренировки новичков, он показывал им хитрые приёмы борьбы с превосходящим противником. Но основная нагрузка по обучению свежего пополнения всё же ложилась на плечи сотника стражи. Этот человек суровой муштрой вбивал в молодняк основы боевой науки, а также приучал их к железной воинской дисциплине, обучая подчиняться приказам.
Самым крупным строением внутри замка, конечно же, был княжий терем. Это была величественная постройка в три этажа высотой, с резными узорами на окнах, дверях и крыше. Большие окна этого монументального строения украшали кованые ставни с причудливыми узорами, а в самих окнах стояло дорогое заграничное стекло. Чтобы войти на первый этаж в приёмный покой, нужно было подняться по лестнице, крышу над которой держали деревянные колонны, выточенные в виде легендарных героев прошлого. Герои были облачены в доспехи и выглядели настолько натурально, что, казалось, посмотри на них чуть подольше, и они оживут и прикрикнут на зазевавшегося гостя, чтобы тот проходил уже скорее по своим делам.
Именно по этим ступеням ступали коричневые меховые сапоги грубой работы, на первый взгляд совершенно неприметного человека. Его длинный серый плащ волочился по ступеням, поднимаясь над ними лишь в момент, когда человек заносил ногу повыше для очередного шага.
– Куда прёшь? Тебе чего тут надо? – грозно осведомился стражник у входа.
Мужчина поднял голову так, чтобы капюшон открыл его лицо и вперил ледяной взгляд тёмно-зелёных глаз в стражника. В ту же секунду тот вытянулся в струну.
– Прошу простить, не признал вас…
– Всё в порядке. Вольно, – перебив стражника, быстро бросил мужчина в плаще.
Человек спокойно, не торопясь, прошёл в терем. Его встретила небольшая комната с огромным деревянным столом рядом с дальней от входа стеной. За этим массивным столом с резными ножками сидел старый плешивый гном с очками на глазах и методично изучал какие-то бумаги. Рядом с ним стояла обычная железная чернильница, а по столу были небрежно разбросаны несколько гусиных перьев. Человек снял капюшон, обнажил коротко стриженую голову с русыми с проседью волосами.
– Мастер Хигвар! А вам разве назначено? – озабоченно спросил гном, поправляя очки.
– Если я здесь, значит назначено, Исийт, – спокойно произнёс вошедший. – Только я тебя прошу, когда в следующий раз меня увидишь, не нужно кричать моё имя на весь терем. А ещё лучше, сделай вид, что ты меня не знаешь, – холодно сказал человек в сером плаще.
– Хорошо, хорошо… – гном поднял руки и начал бурчать себе в бороду. – Какие сегодня все нервные, а виноват всегда гном-секретарь…
– Князь Хельг сегодня не в духе? – подняв бровь, спросил Хигвар.
– Мне так показалось, когда он бросил в меня кубком. Надеюсь, у вас есть добрые вести, чтобы развеселить его. Не хотелось бы, как в прошлый раз, переписывать все дневные сводки и отчёты. Вы, наверное, помните, как он в порыве гнева их все порвал. Ох и намучался я тогда, а вы же знаете, мастер, у меня больная спина, да и глаза уже не те.
С этими словами гном поправил очки и поудобнее устроился в своём высоком резном кресле, на котором для утепления сзади была приколочена оленья шкура.
– Хельг суров, не стоит лишний раз попадаться ему под руку. Скажи спасибо, что он не велел тебя высечь. Я бы на твоём месте старался не подавать ему отчёты хотя бы до обеда, а ещё лучше до вечера. Он выпьет, расслабится, будет в лучшем расположении духа. Тогда не придётся их восстанавливать. Я бы остался и поболтал с тобой ещё, но мне пора к князю, – сказал человек в плаще, кивнул головой и пошёл по направлению к двери, которая располагалась по левую его руку. Гном ещё что-то поворчал ему вслед и углубился в изучение своих бумаг.
Войдя в дверь, Хигвар увидел перед собой княжий покой. Это была комната, залитая дневным светом через два окна, располагавшихся друг напротив друга. В каждом углу комнаты стоял массивный деревянный канделябр с семью свечами, в дальней стене был огромный камин, в котором сейчас мерно горел огонь и потрескивали дрова. Тепло от камина уже успело заполнить всю комнату, от того Хигвар почувствовал, что ему становится жарко в его шерстяном плаще. В середине комнаты стоял длинный стол с одиннадцатью стульями по бокам и массивным величественным троном с торца. Вдоль этого длинного стола туда-сюда нетерпеливо ходил князь. Свет, падавший на его белую рубаху с вышитыми на ней красными узорами, причудливо играл с воображением Хигвара: казалось, что князь сияет в солнечных лучах, будто сошедший с книг волхвов бог солнца Хрос. Его шёлковые синие штаны мягко шуршали, когда он двигался, а чёрные сапоги жутко скрипели; среди знати было даже негласное соревнование: чем громче скрипят сапоги, тем лучше и качественнее они считались, и тем больше уважения было к их владельцу. Хельг был подпоясан обычным кожаным ремнем, на котором висел одноручный меч с короткой рукоятью. Его небесно-голубые глаза, казалось, вот-вот начнут метать молнии, настолько суровым выглядело его бородатое лицо. Русые волосы князя развивались, когда он быстро шагал взад-вперёд по своим покоям.
– А! Явился, наконец! – Князь бросил в сторону человека в плаще гневный взгляд. –Сколько можно тебя ждать, Хигвар? Я посылал за тобой час назад! Мне нужны новости по тому торговому пути. Ты сказал, что послал туда своего человека. Где он? – Князь нервно ходил по комнате.
– Здравия тебе, княже! – Хигвар добродушно улыбнулся и поклонился в пояс властителю этих земель. Тот вначале было нахмурился, но потом легко улыбнулся лишь уголками губ и махнул рукой. Это немного разрядило обстановку. – Мой человек ещё не приехал с задания, но, по моим расчётам, должен появиться со дня на день.
