Когда враги пошли по второму кругу, я задумался: «А зачем я вообще туда иду? Быть может, если это место так настырно защищают, то не стоит стремиться туда? С другой стороны… а куда мне ещё идти?». Недолго поколебавшись, я всё же продолжил путь. После первых двух суток пути моё тело на удивление восстановилось, и боль отступила. По большему счёту я был полностью цел, что не могло не радовать. Видимо, даже без сна моё восстановление довольно быстрое. Это действительно радует. К этому моменту и цитадель стала значительно ближе, а также постепенно стала приобретать более чёткие очертания. Издали это было похоже на какое-то широкое здание, из центра которого вверх уходил гигантский шпиль, достающий почти что до небес. Даже с этого расстояния у меня захватывало дух, когда я смотрел на это сооружение. Из шпиля, к слову, выходило множество каких-то труб или чего-то похожего, что делало здание отдалённо напоминающим дерево.
Проблемы начались в тот момент, как монстры стали появляться по двое. В тот раз на нас напали невидимка и генерал, как я обозвал их обоих. Этот бой был очень тяжел, мне пришлось отвлекать на себя часть марионеток генерала. Четверо или пятеро упорно бежали за мной, мне же оставалось лишь отступать, изредка разворачиваясь и нанося точные удары. Мои когти без особых проблем пробивали их защиту, что, несомненно, было мне на руку. Таким образом я отбегал на достаточное расстояние, после чего неожиданно разворачивался и размашистым движением полосовал ближайшего ко мне врага. Пять или шесть таких ударов было достаточно, чтобы противник развеялся, всосавшись в землю. Подобным образом мне удалось убежать действительно далеко от места битвы, убив при этом семерых чудищ. Де же в одиночку справился со всеми остальными врагами, хотя мне казалось, что они не горят желанием убивать своего товарища, а потому не атакуют в полную силу. Однако в то время, как мы приближались к цитадели всё ближе и ближе, они становились всё агрессивнее, как бы предупреждая. Наверное, когда я действительно окажусь слишком близко к этому шпилю, то нас ждёт настоящий отпор, и… будет слишком тяжело победить там. Да и наш с Де договор закончится относительно скоро, а мы прошли лишь половину пути, может, даже меньше.
После того боя мы остановились на привал и я решил поговорить со своим молчаливым спутником.
— Де, слушай… они защищают что-то, спрятанное внутри той постройки? — Слуга коротко кивнул. — То есть если я просто развернусь и пойду куда-либо ещё, то меня перестанут беспокоить? — в этот раз немного помедлив, он также кивнул. — Но… я ведь совсем не собираюсь причинять кому-либо зла! У меня нет никаких плохих намерений, всё, что мне нужно, — это выбрать отсюда. Неужели мы не можем договориться с ними? Если я не найду там ничего полезного, то просто уйду.
В этот раз Де взглянул на меня действительно удивлённым взглядом, точно желая сказать: «Выбраться отсюда? Ты дурак?». Впрочем, он всё же задумался над моим вопросом, после чего печально покачал головой. Значит, договориться не получится…
— Слушай, а в этом месте есть ещё хоть что-то, кроме того здания? — в надежде спросил я, но и тут все мои надежды были разрушены. Больше ничего. — Ладно, тогда терять всё равно нечего. Эй! Ты же тоже защищаешь там кого-то, да? Де, обещаю тебе, что не причиню вреда существу, что спрятано внутри. На самом деле, если уж мне не суждено отсюда выбраться, то, быть может, я тоже присоединюсь к вам и буду сторожить… буду самым слабым из вашей кампании, — я сдержанно посмеялся и улыбнулся. — В таком случае, Де, сделай всё, что в твоих силах, чтобы помочь мне. Я ничем не смогу отплатить тебе, но прошу…
Существо низко опустило голову и задумалось. Так продолжалось с минуту, прежде чем из него вновь не выскочило щупальце. Оно вдруг обхватило моё тело, а затем подняло меня вверх. Убедившись, что я надёжно закреплён, Де чуть наклонился и… стрелой помчался вперёд. Он бежал на такой скорости, что я с трудом мог разглядеть хоть что-то вокруг, но сумел заметить, как за нами вдруг понеслось несколько матово чёрных теней. Это была погоня. Их скорость была примерно равно скорости Де, но они всё равно не могли нас догнать. Мы прорывались вперёд, с невероятной скоростью приближаясь к пункту назначения. «Какова же их настоящая сила?» — беспокойно думал я, пока воздух невыносимо громко свистел в моих ушах. Мне показалось неправильным, что такой слабак, как я, имеет в подчинении столь могущественное существо, как Де. Даже несмотря на наше соглашение, мне было неприятно и даже страшно находиться рядом с ним, именно поэтому я решил называть существ, подобных ему, «Кошмары».
Всё ближе и ближе становилась цитадель, однако наши преследователи были до ужасного настырны. Они не отставали ни на шаг. Впрочем, через час, а может, два, мы достигли пункта назначения. Де вдруг остановился где-то в ста метрах от гигантского здания, поставил меня на землю и разразился десятками опасных щупалец. Точно ураган они заполонили собой всё вокруг, создавая нечто вроде непроходимой стены. Их безумный свист оглушал меня и заставлял думать, что сквозь такую преграду попусту невозможно пробраться. Однако, одно за другим щупальца стали отрубаться, а это значило, что рано или поздно Кошмары доберутся до меня. Стоило поторопится.
Надо мной возвышалось огромное, просто циклопическое здание, с невероятным чёрным шпилем уходящим ввысь. Однако… вблизи выглядело оно не столь величественно, как ожидалось. Огромные размеры лишь демонстрировали разруху, запустение и сквозные дыры. Здание смотрелось жалко. Сглотнув, я всё же побежал к виднеющемуся впереди входу. Ноги, как назло, то и дело запинались, а позади слышались всё стихающий свист щупалец и нарастающий шум битвы. Внутрь я прямо-таки влетел, едва не упав на мраморный пол. Осматриваться времени не было, и я рванул к самой примечательной вещи, что только разглядел мой взгляд, — восхитительной резной двери высотой в четыре метра. С разгона я просто впечатался плечом о закрытые створки, отбив себе все внутренности. Но стоило ещё немного поднажать, как что-то громко, даже оглушительно щёлкнуло. Протяжный скрип ознаменовал открытие двери. Изнутри меня обдало ужасным холодом, проморозившим мои кости, а в нос ударил спёртый воздух со странным сладким послевкусием. Вдруг за моей спиной объявилась Тая с несколькими огромными ртами наперевес, что жадно живали воздух. Чертыхнувшись, я ввалился внутрь и торопливо стал закрывать двери. На удивление они поддались прежде, чем разъярённая чёрная фигура добралась до моей плоти.
— Фух, — громко выдохнул я и стал осматриваться.
Теперь мне посчастливилось находится прямо над самым шпилем, потолок которого скрывался где-то высоко наверху. Внизу же был украшенный простым орнаментом пол, простенькая лестница, ведущая наверх и всё. Вздохнув и вздрогнув от сильного удара по двери за моей спиной, я признал, что мне остаётся лишь подниматься наверх.
— Сколько же часов это займёт? — задался я вопросом, ступив на первую ступень.
Много. Дорога была действительно ужасно долгой и, если быть честным, однообразной. Под ногами были абсолютно одинаковые ступени, сбоку серо-золотистая обивка шпиля, а над головой… пустота. Даже так я не унывал и безустанно бежал наверх, лишь изредка переходя на шаг. Впрочем, будет ложью, если я скажу, что оставшиеся где-то позади Кошмары не подгоняли меня вперёд. На сердце же был неприятный осадок, появившийся из-за Де. Выжил ли он? Ему пришлось защищать меня, сражаться в одиночку против четырёх своих товарищей, бывших лишь самую малость слабее него. В любом случае он сослужил отличную службу и был неоценим… как и Смайли раньше, а после я был похоронен им заживо. В тот раз… разве мог я знать, что та дрянь была его детьми? Какая же гадость и подлость. На секунду я остановился, широко раскрыв глаза. Фрукт! Вся та жижа, те существа, что собрались на теле моего бывшего товарища, они были ужасно похожи на Фрукт, за которым охотился второй Лорд в моей больнице. В тот раз он был случайно поглощён Смайлом. Получается… это было его эффектом? Ах! Неважно! Мне стоит бежать дальше.
