— Добро пожаловать в ковен, — сказал Элтон, выглядя довольным, и я почувствовала его облегчение. На его лице играла широкая улыбка, изумрудные глаза радостно блестели. В руках он держал сверток с одеждой, перевязанный черной лентой. Он протянул его мне. — Это твоя официальная униформа из КСД. Мы не просим тебя носить ее каждый день, только по особым случаям и встречам… например, сегодня. — Он обвел рукой толпу, где каждый член ковена носил свою униформу. — Это символ единства. Носи его с гордостью.

Я нетерпеливо кивнула.

— Я так и сделаю.

— Ты определенно заслужила это. Несмотря на твою предыдущую неудачу. — Он подмигнул, но затем выражение его лица изменилось на более заговорческое. — Прежде чем ты отправишся на банкет, не могла бы ты уделить мне минутку, чтобы поговорить в коридоре? Боюсь, это довольно чувствительный к времени вопрос.

Отлично. Как раз тогда, когда я подумала, что могу на минутку распустить волосы.

— Конечно.

Я посмотрела на Уэйда и остальных, виновато пожав плечами, и последовала за Элтоном из главного зала.

Ковен был устрашающе тихим, когда мы прошли немного по коридору, остановившись в знакомой тени моего любимого бронзового дракона. Похоже, я была не единственной, кто использовал его как секретное место. Он осмотрел коридор, украдкой оглядывая его вдоль и поперек, прежде чем надавить на потрепанную чешую в доспехах дракона. Если бы он не нажал на кнопку, Я бы ничего не заметила. Позади дракона открылась дверь.

Элтон провел меня в крохотный кабинет без окон со зловеще вырисовывающимися черными мраморными стенами. Мне казалось, что я попала в какую-то ловушку, где стены могут начать двигаться в любую секунду. Он жестом пригласил меня сесть в кресло с высокой спинкой из темно-серой кожи, а сам сел напротив.

Ожидая, когда он заговорит, и чувствуя себя немного на взводе, я задавалась вопросом, получу ли я какие-то поздравления директора, приветственный подарок для семьи или благодарственную записку или что-то еще. Возможно, наивно, но я понятия не имела, как это работает.

— А что это за дурацкий секретный офис? — спросила я. Тишина убивала меня. Кроме того, мужчина чувствовал себя напряженным. С другой стороны, было много того, что происходило, кто мог винить его?

— Да, извини за это. Я знаю, что здесь немного тесно, — ответил он. — У меня нет времени идти в свой кабинет, а это единственная комната в ковене, кроме моего кабинета, где я могу быть уверен в уединении.

— А. Поняла.

— Я знаю, что у тебя был довольно бурный день, — начал он, — и не в моем характере лопать пузыри. Тем не менее, вопрос о Кэтрин Шиптон является нашим главным приоритетом, особенно с Советом магов, дышащим нам в затылок, поэтому мы не должны терять ни минуты.

Мое сердце замерло.

— Команда Отбросов готова сделать все, что потребуется, — заверила я его. Они были буквально вниз по коридору.

— Ну, на самом деле, это больше о том, что ты можешь сделать. Хотя, тебе понадобится помощь твоей команды. Я позвал тебя сюда только потому, что это не вызовет никаких подозрений, они будут ждать, что я буду поздравлять тебя наедине. Если бы я привел сюда всю группу, все бы подняли брови.

— А. И мы этого не хотим, верно?

— Нет.

— Так, в чем же дело? — У меня было ощущение, что я знаю, к чему это приведет.

— Ты должна убедить Джейкоба и Айседору помочь ковену в нашей борьбе против Кэтрин, — продолжал он, и в его голосе звучало отчаяние. — Твоя тетя, очевидно, очень заботится о тебе, Харли. Она рисковала разоблачением, чтобы спасти вас и показала свое умение как открыватель порталов, чтобы вы были в безопасности. Я знаю, что твоя тетя, должно быть, оставила тебе какой-то способ связаться с ней.

Я нахмурилась, думая об сробщениях, которые Джейкоб периодически присылал мне. Он всегда смутно представлял себе их местонахождение, но давал мне знать, что с ними все в порядке.

— Даже если бы она оставила мне какой-то способ связаться с ней, им обоим безопаснее прятаться самим, — настаивала я. — Она может научить Джейкоба его навыкам, в безопасной обстановке, вдали от этого беспорядка. Я уже говорила тебе раньше. Почему мы идем по старой тропинке?

— Потому что нам нужны их портальные силы сейчас.

Меня охватило дрожь от тревоги, но нервы не принадлежали мне. Элтон был напуган… очень напуган.

— Почему сейчас? — спросила я.

Он вздохнул.

— Я работал день и ночь, чтобы обеспечить безопасное место эвакуации, в случае, если в Ковен Сан-Диего полностью проникнут.

— Это не объясняет, зачем тебе нужны силы портала, — парировала я. — Почему бы не воспользоваться зеркалами? Создайте новый, если нужно, секретный, спрятанный здесь или что-то в этом роде.

Он покачал головой.

— Он нежизнеспособен, Харли. Если мы отправим туда всех традиционными способами, то останемся открытыми для разоблачения. Кэтрин могла следить за каждым нашим движением. Такое зеркало легко отследить, даже если бы мы уничтожили его за собой.

— И что? Порталы не отслеживаются?

— Именно. Никто не может следовать по пути, по которому они идут, когда они закрыты. Кто знает, может быть, Айседора даже способна поддерживать карман межпространственного пространства — идеальное укрытие, — сказал он. — Такая способность гарантирует, что мы сможем уберечь пропавших детей от Кэтрин, как только найдем их. Это гарантирует, что мы будем постоянно на шаг впереди нее.

— Ты не можешь создать карман для детей, когда мы найдем их? Как это место?

Он покачал головой.

— Добавление дополнительных секций в ковен требует огромного количества энергии, даже для небольших дополнений. Эта комната была создана одновременно с ковеном, и все они очень маленькие. Непригодные для детей, чтобы спрятаться. Физически добавить больше, как в совершенно новых пространствах, только привлечет к нам дополнительное внимание. Всплеск энергии можно проследить. Порталы Айседоры не смогут.

Мои чувства эмпата поглотили боль и срочность его просьбы. Я думала о Мике Крэнстоне, Мине Трэвис, Мин-Хо Ли, Самсоне Прескотте и Марджери Филлипс. Их имена вспыхнули в моем мозгу, хотя нам нужно было спасти еще больше. Было слишком поздно для Кеннета Уиллоу и его злых наклонностей, но мы могли бы спасти остальных. Я вспомнила Луэллу Деверо и крест на ее лице на доске склада. Было слишком поздно для нее, но мы пока не могли отказаться от остальных.

Я хотела защитить Джейкоба. Эгоистично, но я так же хотела держать свою тетю подальше от этого. Но мы не знали точно, какую роль эти дети должны были сыграть в злых планах Кэтрин; найти их всех было очень важно, если мы не хотели, чтобы Кэтрин стала еще сильнее. Плюс, они очень много значили для меня и остальной команды Отбросов.

Я уставилась на грязную книгу на полке над головой Элтона. Хитросплетения рун. Очевидно, никто не убирал это место. Вздохнув, я снова перевела взгляд на Элтона.

— Если это действительно поможет тем детям, тогда… я сделаю все, что смогу, чтобы выследить Джейкоба и Айседору.

На меня нахлынула волна облегчения.

— Ты даже не представляешь, как я рад это слышать. Или, возможно, ты знаешь.

Я пожал плечами.

— Что еще я могу сделать? В этом есть смысл. Как вы говорите, они нам нужны.

— Спасибо, Харли. Спасибо тебе за все, что ты сделала для этого ковена, и за все, что продолжаешь делать, — тепло сказал он. — Мне очень жаль, что пришлось прервать твое торжество и затащить в эту, как ты выразились, уютную комнату.

— Не волнуйся об этом, — сказал я. — Как только Кэтрин Шиптон опустится на шесть футов ниже, мы все будем большой нянькой.

Он усмехнулся.

— У меня уже давно не было большой няньки. Последний раз это было на сборище Шривпортского ковена… хотя, признаюсь, я мало что помню об этом. Заколдованный самогон способен затуманить разум. — Его Луизианский акцент на мгновение усилился, как будто воспоминание вернуло ему силу его наследия.

Я выгнула бровь.