Открылась дверь и вошла угрюмая служанка. Она принесла постельное бельё и два комплекта кухонной формы, швырнула его нам на постели, и, не говоря ни слова, сразу ушла.

Мы с Мэриной осмотрели выбранные две кровати рядом. Внизу, под ними были большие пустые ящики — наверное, для вещей. Застелили постельное бельё. Потом воспользовались обеими комнатами по назначению, переоделись, оставив прежнюю одежду в ящиках под своими кроватями и потопали на кухню.

Едва мы там появились, нам, без разговоров, сразу выдали рабочие задания. Мэрину посадили чистить овощи, а мне сунули в руки кочергу и махнули рукой в сторону печей. На несколько минут меня вогнало в ступор, а потом разобрал истерический смех. Так похрюкивая от приступов нездорового смеха я и проработала у печей до позднего вечера. И не говорите мне про круговорот вещей в природе! Моя жизнь точно сделала полный круг: от кочерги до кочерги.

Когда вернулись в спальни — казармы, я просто с ног валилась от усталости. Упала на свою кровать с одной мыслью: наконец-то, спать.

Но не тут то было.

— Эй, новенькая! Принеси мне воды!

Это приказала одна из работниц. Она сидела с ногами на своей кровати и устало раскручивала узел волос на ночь.

Я не реагировала.

— Эй, ты что оглохла? Или плетей захотела?

На этих словах сон с меня слетел. Я настороженно огляделась. Со всех сторон на меня пялились мощные полуголые усталые бабы. Да ну их! Не могу сейчас связываться, никаких сил нет. Поднялась, принесла воды, сразу ведро. И кружку прихватила. Обнесла всех желающих. Снова завалилась на кровать.

Погасили масляную лампу в углу. Казарма начала было погружаться в сон. Вдруг раздался негромкий голос той самой работницы, которая заставила меня таскать ей воду.

— А кто-нибудь видел эту самую любовницу королевскую? Правду говорят, что она красавица с белыми, как снег, волосами?

Бабы загудели, что никто не видел. Одна тут же громким шёпотом затараторила.

— Я когда посуду убирала, слышала, как за столом переговаривались, что любовница во двор въехала и исчезла. Король винит королеву. Сказал ей, если с его Наташей что-то случиться казнит, а пока она в своих покоях под охраной. А девицу эту везде ищут, с ног сбились.

— Ох, девочки, страсти то какие! Не дай судьба, нам ей на глаза попасться, вдруг не угодим чем, сразу прибьют.

Тут я не выдержала, хмыкнула. Сразу прилетел ответ.

— Чего хмыкаешь! У нас тут строго. Чуть что, лупят немилосердно. Ты просто новенькая, не знаешь пока. Ничего… Скоро сама всё поймёшь. Сто раз пожалеешь, что сюда попала.

Вдруг с резким стуком распахнулась дверь, стукнувшись о стену. В освещённом несколькими фонарями в руках слуг проёме, стоял разгневанный Динэй.

Я даже застонала тихонечко. Спать реально хочется, никаких сил на разборки не осталось. Руки, ноги ноют от непривычной работы. В слабой надежде, что меня не заметят, не шелохнулась, ещё и глаза прикрыла.

Услышала громкий звук шагов, потом меня резко подняли на руки со словами, произнесёнными грозным требовательным тоном:

— Что ты здесь делаешь, спрашивается!?

Я изо всей силы дёрнулась всем телом, выворачиваясь, плюхнулась на жёсткую постель, сразу перекатилась, и через мгновение стояла с противоположной от Динэя стороны кровати. Во время резких телодвижений платок спал с головы и теперь я стояла с разметавшимися и торчащими во все стороны белыми волосами, густой гривой закрывающими моё тело в простой нижней рубахе, которая была частью выданной днём формы, до самой середины бёдер.

По казарме пронёсся полувздох- полустон.

— Я здесь сплю! И попрошу мне не мешать. Я смертельно устала! — я шипела как рассерженная кошка.

— Наташа… — король явно растерялся, не ожидая такого ответа.

Я перебила его. Хватит тут спектакль устраивать.

— Динэй, я хочу спать. Именно здесь. Уходи. Поговорим завтра. Я очень сильно устала! — начала более-менее спокойно, но последние слова прокричала с надрывом, готовая сорваться в слёзы.

Динэй несколько секунд смотрел на меня, явно колеблясь, потом быстро вышел из комнаты, коротким жестом оставив охранника на страже прямо здесь, в женской спальне, и приказав ещё двоим дежурить под окнами и двоим у двери снаружи.

Надо же, проснулся! А где ты был когда мы приехали? С королевой своей целовался? Или со всем гаремом? Я улеглась и накрылась одеялом почти с головой. Всё. Я спать.

Когда утром открыла глаза комнату просто заливал яркий солнечный свет. Я сладко потянулась и села. Вокруг на своих кроватях смирно, не шевелясь, лежали все женщины. Странно, кухонные работники встают затемно, особенно зимой. Я то знаю. Под взглядом нескольких десятков глаз я прошла в туалет. Потом в купальню. Там ко мне присоединилась Мэрина.

— Что происходит? — шёпотом поинтересовалась я.

— Ничего. Боялись любовницу разбудить. Интересно, как сегодня кухня с завтраком выкрутится, — пожала плечами названная сестра.

Когда мы с Мэриной вышли из купальни, комната была пуста. Надо же! Нас же всего минут пять не было.

Мы с Мэриной нацепили форму и потопали на кухню. Два стражника шли по бокам, два сзади.

Когда наша компания появилась у печей, полная солидная женщина в поварском колпаке, главная повариха, плавно осела на колени передо мной:

— Не губите, госпожа! Простите, меня глупую!

— Ладно! — легко согласилась я, даже не желая разбираться, с чего это ей вздумалось умолять о прощении, — Не погублю. Прощаю. Что сегодня будем делать?

Продолжить мне не дали. Пришёл воин с приказом немедленно явиться к королю.

Я оставила Мэрину на кухне, выразительно посмотрев на повариху и двинулась к любимому, султану, блин!

Динэй работал в кабинете. Добротный громадный стол был завален свитками. Завидев меня, он сразу поднялся и подошёл. Приподнял лицо за подбородок, повернул в одну сторону, в другую, разглядывая.

— Выспалась?

— Выспалась.

— Ну и что это вчера было? Зачем ты пошла к кухонным слугам? Почему не в гарем? Там тебя ждали служанки. Выкупали бы, размяли бы тело, переодели. Выполнили бы любое твоё желание. Я не понимаю тебя, Наташа.

Слово «гарем» сработало как переключатель. Спокойная женщина — чпок — бешеная фурия.

— В гарем? Никогда! Ни за что! Я не буду одной из твоих женщин!

— Ты уже одна из моих женщин. И прекрати шипеть. Разговаривай нормально. Я очень терпелив с тобой, милая, но сейчас моё терпение на пределе. Гвенна!

Вошла та самая чёрная дама, склонила голову и замерла перед королём в полусогнутом состоянии.

— Отведи Наташу в гарем. Отдельные покои. С десяток служанок для начала. Выполнять все желания касательно еды, нарядов и слуг. В пределах замка передвижение свободное. За пределы — только с моего личного разрешения. Пока всё. Ступайте.

Я молча вышла. Даже не оглянулась на деспота.

Что ж! Посмотрим на гарем, будь он проклят!

Нет, ну надо же! Оказывается, Гарем здесь не совсем такой как я представляла. Без евнухов и высоких заборов. Это просто женская половина королевского замка. Она начиналась после покоев королевы, которые были рядом с комнатами короля. В центральной части замка после покоев короля, как мне объяснила по пути Гвенна, в одну сторону идут покои его доверенных, главных помощников, командиров, а в другую женские — Гарем. Обычно здесь размещалась королева, её фрейлины, любовница, если таковая была, или даже несколько любовниц, и все служанки. Я тут же поинтересовалась, есть ли у короля ещё любовницы.

— Есть, — неохотно ответила Гвенна, — девять, но только у двоих, как у Вас, отдельные покои и свои слуги.

Значит, я десятая. «Десять негритят…», некстати вспомнилась считалочка из романа Агаты Кристи. Получается, отдельные покои были сейчас только у троих, и у королевы. Гвенна продолжила рассказывать о том, что фрейлины живут в отдельных небольших комнатках, а слуги, в самом лучшем случае, по двое.