На артиллерию флотилии возлагались большие надежды, которые она оправдала. Первой заявила об этом канонерская лодка «Усыскин». В день грандиозного авиационного налета 23 августа она открыла артиллерийский огонь по немецким танкам, вышедшим к Орловке. Снаряды, к удивлению фашистских военачальников, летели оттуда, откуда их меньше всего ждали – с реки. Она, Волга, стала защитой и поддержкой разрушенного, но сражающегося города. Часто по радиосвязи летели слова: «Поддайте огня, братцы!» А после очередной удачной атаки в трубке слышалось: «Молодец, канонерка! Спасибо, Волга!» Как вспоминали очевидцы, 25 сентября была обнаружена артиллерийская батарея противника, от которой подразделения наших войск несли большие потери. Операцию по подавлению батареи поручили артиллеристам канонерской лодки «Усыскин», которой командовал капитан-лейтенант И. А. Кузнецов. Огонь батареи подавили несколькими залпами – это была одна из многих рядовых операций героической канонерки. Еще месяц назад, в ночь на 24 августа, согласно боевому приказу «Усыскин» встал на огневую позицию у берега напротив Верхней Ахтубы, где и находился более двух месяцев. Сколько атак было предпринято за это время, сколько метких залпов послано на врага! Все было – и подрыв на мине, и гибель товарищей, и яркие подвиги, и награды лучшим членам экипажа. Еще недавно по традиции встречались они в День Победы в Волжском – городе, который вырос рядом с огневой позицией «Усыскина».

Гитлеровским командованием назначались и переназначались сроки взятия Сталинграда: 25 августа, 1 сентября, 10 сентября… Наступление на город было все более ожесточенным, но и сопротивление все более упорным. На волжские волны накатывали «волны» фашистских бомбардировщиков. Они практически постоянно висели над Волгой, бомбы и мины сыпались градом. Черные облака дыма поднимались над водой. Дни превращались в ночи. А через Волгу шли бронекатера, тральщики, баржи. На смену сгоревшим судам приходили новые, погибших моряков флотилии заменяли другие.

История Сталинградской битвы знает факты, когда за одну ночь катера флотилии перебрасывали в город целые дивизии. А уж высадка десантов морской пехоты всегда была событием на фронтовой полосе. Об отчаянном бесстрашии бойцов в бескозырках и черной морской форме ходили легенды. Они появлялись внезапно и невесть откуда – из тумана и дыма, с реки – и с ходу бросались в атаку. Часто бывало так, что даже хорошо вооруженные гитлеровцы с криками «черные дьяволы!» покидали свои позиции прежде, чем начинался бой. Но немало и их, тех самых «дьяволов», полегло здесь, на правом волжском берегу.

О подробностях одного знаменитого десанта рассказывают в упомянутой книге ветераны Волжской военной флотилии. К концу октября в руках врага оказались северные окраины города – Латошинка и Рынок. Командующий Сталинградским фронтом А. И. Еременко приказал провести десантную операцию, чтобы выбить фашистов из этих поселков. Кроме того, это смогло бы облегчить работу переправ. Операция заключалась в том, чтобы внезапным ударом небольшого подразделения захватить Латошинку и обеспечить высадку основных сил десанта. Несколько бронекатеров должны были поддерживать эти действия минометным огнем.

Ночью 31 октября десантные группы на двух гражданских пароходах и двух бронекатерах вышли из баз. Но пристать к берегу, занятому немцами, было невероятно трудно. Моряков встречала стена огня. После нескольких попыток десант все же удалось высадить. Заняв круговую оборону, моряки весь день вели непрерывный бой. Но к вечеру вражеские танки отрезали их от берега. Как доставить морякам подкрепление и боеприпасы? Ни 1, ни 2 ноября сделать это оказалось невозможным. В ночь на 3 ноября в помощь были отправлены два бронекатера и семь весельных лодок. Головным следовал бронекатер № 34 под командованием младшего лейтенанта А. И. Гламаздина. На его борту находились командир первого дивизиона бронекатеров капитан 3-го ранга С. П. Лысенко и командир отряда бронекатеров старший лейтенант Л. И. Мороз. До берега оставалось совсем немного, когда в ходовую рубку БК-34 попал снаряд. Все погибли. Чудом уцелел только радист И. К. Решетняк, который находился в радиорубке. Он связался с базой и сообщил обо всем.

И это тоже была рядовая операция, одна из многих. Остатки десанта, пробившиеся к берегу, все-таки удалось перевезти лодками в последующие дни. Латошинка в тот раз не была взята, однако десантный батальон, ставший знаменитым, сыграл свою колоссальную роль! В журнале боевых действий появились, как всегда, бесстрастные строки: «Батальон выполнил свою задачу, привлек на себя крупные силы пехоты, артиллерии и танков противника, тем самым облегчил положение группы полковника Горохова в Сталинграде».

…А «черные дьяволы» – рыцари без страха, обычные парни в бескозырках вновь и вновь шли через Волгу, словно через ад.

Это о них сказал поэт:

Коренные сталинградцы послевоенного поколения, с детства немало знающие о Сталинградской битве, в большинстве убеждены, что после 2 февраля 1943 года в городе наступила, наконец, мирная жизнь. Война откатилась на запад, жители стали понемногу возвращаться, очищать, отстраивать свой город. Это так. Но не совсем.

Армия Паулюса была разбита и капитулировала. Но гитлеровскому командованию было еще далеко до понимания неизбежности провала в этой безумной войне. Волга как водный путь, от которого зависел успех наших войск на всех фронтах, оставалась объектом особой важности. Предстояла долгая, полная опасностей работа по очищению волжских вод от коварного оружия – фашистских мин. Теперь уже на сцену военного театра в качестве главных героев вышли тральщики. Вслед за бронекатерами и канонерскими лодками они тоже вызывали огонь на себя.

…Военная навигация 1943 года была единственной в жизни Агнии Шабалиной. Единственной, но незабываемой, потому что каждый день из той навигации был длиною в жизнь. Среди других тральщиков ходил по Волге в те дни небольшой, совсем не военный катерок, вся команда которого состояла из девушек. Хорошо знали этот тральщик во флотилии – немало смертоносных мин взорвали на реке отчаянные девчата. Агнии только-только исполнилось восемнадцать. Вообще-то на войну она не собиралась, была младшей дочкой в семье и перед войной еще училась в школе. Да и в далекий незнакомый Сталинград не собиралась, потому что нет в целом свете лучше, уютнее ее родного городка Котельнича, что на берегу Вятки. Была Агния хрупкой, тихой, от обид частенько плакала. И если бы кто-нибудь сказал ей, что будет она взрывать мины на Волге, что увидит тысячу смертей, ни за что не поверила бы.

Окончила Агния курсы трактористов и лето сорок первого проработала в соседнем колхозе: война войной, а урожай-то собирать нужно. Позже судьба свела ее с Дусей Порхачевой, которая работала мотористкой на небольшом буксирном катере. Агния тоже увлеклась, стала ей помогать. Сдружились как-то быстро – все вместе, все заодно. А весной сорок третьего все суда с разных рек стали отправлять на Волгу. Экипажи сдавали свои суда военным морякам, а сами возвращались домой. Некоторых, правда, зачисляли в штаты военных тральщиков. Но чтобы женщин на тральщик – такого не было!

Агния и Дуся попали на базу в Камышин. Уже закончились бои в Сталинграде, но Волга была буквально начинена взрывчаткой. Каждый день попадали на мины и взрывались пароходы с людьми, баржи с грузами, военные катера. Вот она, оказывается, какая – война! Но боевая, отчаянная Дуся, а с ней и Агния были настроены решительно: на своем катере будем тралить сами, никто не знает его лучше нас! Приемная комиссия, вопреки опасениям, дала согласие – на тральщики были нужны люди, причем специалисты, и не было времени обучать новичков. Дусю назначили мотористом, Агнию – ее помощником. Надели девчата черные гимнастерки с буквами СФ на погонах, приняли присягу и стали краснофлотцами. В команду катера добавили еще пятерых девушек. Обязанности распределили сразу: Тамара Декалина – рулевой-сигнальщик, Вера Чапова – пулеметчица, Вера Ухлова – второй номер пулеметного расчета и одновременно кок, Аня Тарасова – минер. Командиром экипажа стала Тоня Куприянова – решительная до отчаянности русоволосая красавица.