– Мне жаль, – сказала я. – Мне жалко всех нас.

Он помотал головой.

– Не надо нас жалеть. Это все равно что жалеть, что ты есть.

– А я жалею.

– Не обесценивай испытания и победы, выпавшие на долю твоей мамы, – мрачно сказал Мвита.

Я прищелкнула языком и отвернулась, обхватив себя руками.

– Ты хотела бы не быть здесь сейчас?

Я ничего не ответила. Его отец хотя бы не был зверем.

– Жизнь не так проста, – сказал он. И улыбнулся: – Особенно для эшу.

– Ты не эшу.

– Ну тогда для всех нас.

Через полтора года я случайно подслушала разговор двух проходивших мимо мальчиков лет семнадцати. У одного были синяки на лице и перевязанная рука. Я читала книгу, сидя под деревом ироко.

– Тебе словно на голову наступили, – сказал здоровый мальчик.

– Еще бы. Я еле иду.

– Говорю тебе, он злой, но не настоящий колдун.

– О нет, Аро – настоящий колдун, – сказал раненый. – Злой, но настоящий.

Услышав имя, вскользь упомянутое в ночь моего обряда одиннадцатого года, я навострила уши.

– Из всех нас, наверное, только тот эву способен постичь Великие тайные сущности, – продолжал раненый мальчик со слезами на глазах. – Но какой в этом смысл. Нужна чистая кровь…

Я вскочила и ушла. Ум туманила ярость. Я сердито обошла базар, книжный дом, даже сходила к себе домой. Мвиты не было. Я не знала, где он живет. Это разозлило меня еще сильнее. Выйдя из дома, я увидела его на дороге. Подбежала к нему и едва удержалась, чтобы не врезать по лицу.

– Почему ты мне не сказал? – крикнула я.

– Не наскакивай на меня, – буркнул он. – Сама ведь знаешь.

Я горько усмехнулась.

– Я ничего о тебе не знаю.

– Я серьезно говорю, Оньесонву, – предостерег он.

– Мне плевать, что ты там говоришь! – кричала я.

– Что в тебя вселилось, женщина?

– Что тебе известно о Великих тайных сущностях? А? – сама я понятия не имела, что это такое, но от меня их утаили, и теперь я желала знать о них все. – И… и об Аро? Почему ты не… – я так злилась, что воздуха не хватало. Я стала задыхаться. – Ты… ты лгун! – визжала я. – Как теперь тебе доверять?!

Тут Мвита отступил назад. Я перешла черту. Я продолжала кричать:

– Мне пришлось подслушивать этих мальчишек! Двух никудышных идиотов! Я больше не смогу тебе доверять!

– Он не станет тебя учить, – с горечью сказал Мвита, разведя руками.

– Что? – осеклась я. – Почему?

– Хочешь знать? Хорошо, я скажу. Он не будет тебя учить, потому что ты девочка, ты женщина! Ну что, довольна? – он кричал на меня, а в глазах стояли слезы ярости. Он хлопнул рукой по моему животу: – Из-за того, что у тебя здесь! Ты можешь давать жизнь, а когда состаришься, этот дар превратится в нечто еще более могучее, опасное и зыбкое!

– Что? – повторила я.

Он зло рассмеялся и пошел прочь.

– Ты слишком наседаешь. В этом мало пользы для меня.

– Не смей уходить, – сказала я.

Он остановился.

– А то что? Ты мне угрожаешь, что ли?

– Возможно.

Так мы и стояли. Я не помню, были ли кругом люди. Скорее всего, да. Люди любят хорошую ссору. А уж ссору двух подростков-эву, мальчика и девочки, – тем более.

– Оньесонву, он не станет тебя учить. Ты родилась не в том теле.

– Ну что ж, это можно изменить.

– Нет, это ты не изменишь.

Во что бы я ни превращалась, я могла стать только самкой. Это условие моего дара я всегда считала пустяком.

– Он тебя учит, – сказала я.

Он кивнул.

– А я учу тебя тому, что знаю.

Я склонила голову набок.

– Но… он не учит тебя этим… этим Сущностям, да?

Мвита не ответил.

– Потому что ты эву, да?

Он молчал.

– Мвита…

– Того, чему тебя учу я, должно быть достаточно, – сказал он.

– А если не будет?

Мвита отвел взгляд. Я покачала головой.

– Умолчание – это тоже ложь.

– Если я тебе и лгу, то ради твоей защиты. Ты моя… Ты мне очень дорога, Оньесонву, – выпалил он, вытирая злые слезы со щеки. – Никому, никому не должно быть позволено тебя обижать.

– Но что-то пытается сделать именно это! Эта… этот жуткий красно-белый глаз! Злой!.. Кажется, он на меня смотрит, когда я сплю…

– Я его спрашивал. Ясно? Я спросил. Я тебя увидел и понял… Понял. Я рассказал про тебя. После того как ты взлетела на дерево. И еще раз – когда ты узнала, что ты эшу. Он не будет тебя учить.

– Ты рассказал ему про красный глаз?

– Да.

Молчание.

– Тогда я сама попрошу, – решительно сказала я.

– Не надо.

– Пусть откажет мне лично.

В глазах Мвиты вспыхнул гнев, он сделал шаг назад.

– Не надо было в тебя влюбляться, – процедил он сквозь зубы.

Повернулся и пошел прочь.

Я дождалась, пока Мвита уйдет подальше. Затем отошла к обочине и сосредоточилась. У меня не было с собой пера, значит, сначала надо успокоиться. После ссоры с Мвитой меня трясло, и успокаиваться пришлось не одну минуту. К тому времени он уже ушел. Но, как я уже говорила, для грифа весь мир как на ладони. Я легко его нашла.

Он шел на юг от моего дома, мимо пальмовых ферм на южной границе Джвахира. Пришел к прочной, но простой хижине. Вокруг бродили четыре козы. Мвита зашел в маленький домик, стоящий рядом с главным. Позади домов начиналась пустыня.

Назавтра я пошла туда пешком, оставив окно спальни открытым на случай, если вернусь в облике грифа. Перед входом в хижину Аро росли кактусы. Я храбро прошла сквозь проход, образованный двумя высокими стволами. Попыталась увернуться от шипов, но один все же поцарапал руку. «Неважно», – подумала я.

Главный дом был большой хижиной, сложенной из сырцового кирпича и обмазанной глиной, с соломенной крышей. Я увидела Мвиту, он сидел, опершись о единственное дерево, отважившееся вырасти рядом с хижиной. Я лукаво улыбнулась сама себе. Если это хижина Аро, то я могу прошмыгнуть внутрь, а Мвита меня не увидит.

Не успела я дойти до двери, как оттуда вышел мужчина. Первым делом я заметила, что его окутывает туман, исчезнувший, когда мужчина подошел ближе. Он был лет на двадцать старше моего отца. Голова гладко выбрита. Темная кожа блестит на солнце. Поверх белого кафтана висят стеклянные и кварцевые амулеты. Он медленно подошел, оглядывая меня. Мне он совсем не понравился.

– Что? – сказал он.

– Ой, ээ… – запнулась я. – Вы – колдун Аро?

Он свирепо уставился на меня. Я не отступала.

– Меня зовут Оньесонву Убейд-Огундиму, дочь… падчерица Фадиля Огундиму, дочь Наджибы Убейд-Огундиму…

– Я знаю, кто ты, – холодно сказал он, вынул из кармана жевательную палочку и взял в зубы. – Ты девочка, про которую Ада говорит, что она умеет делаться прозрачной, а Мвита – что она умеет превращаться в воробья.

Я заметила, что про грифа он ничего не сказал.

– Со мной происходит всякое, да. По-моему, я в опасности. Однажды что-то пыталось меня убить, примерно год назад. Огромный овальный красный глаз. По-моему, он за мной до сих пор следит. Мне надо себя защищать. Ога Аро, я стану самой лучшей вашей ученицей! Я уверена. Я это чувствую. Почти… осязаю.

Я замолчала. В глазах стояли слезы. До сих пор я не представляла меры своей решимости. Он смотрел на меня с таким удивлением, что я подумала, будто сказала что-то не то. Но его явно было нелегко растрогать. На его лицо вернулось обычное, как я решила, выражение. За его спиной я увидела Мвиту, быстро приближавшегося к нам.

– А в тебе есть огонь, – сказал он. – Но учить я тебя не буду. – он провел рукой вверх-вниз, показывая на мое тело. – Твой отец – нуру, это поганый, грязный народ. Великие тайные сущности – это искусство океке, и только для чистых духом.

– Н-но вы учите Мвиту, – я изо всех сих старалась не показать свое отчаяние.

– Но не Тайным сущностям. Я учу его не всему. Он мужчина. Ты женщина. Куда тебе с ним равняться. Даже в… более тонких умениях.