– Оскар! Лю! Приподнимите его, я попробую достать нижний отсек, – Макс сильнее прижал приклад к плечу.

Для смены позиции Скорпион поднял лапу, и Макс увидел два реактивных стабилизатора, спрятанных в нижней части башни. Стабилизаторы были почти незаметны и быстро прятались за закрылками, если дрон не совершал резкий манёвр.

– Лю! Прекрати огонь! Оскар! Дай по нему комплексом! – Макс сжимал рукоять в ожидании поворота дрона. Плечо вновь ощутило силу выстрела, и Макс увидел, как дрон присел, будто после нокаутирующего удара.

– Что это? – послышался голос Арсалана. – У него открывается корпус!

Скорпион низко сел, наклонив башню в сторону прозвучавшего выстрела, и на поверхности корпуса открылись два прямоугольных люка. Лязгая острыми лапами, из люков выпрыгнули металлические существа размером с крупную сторожевую собаку и бросились к Максу. Мощный выстрел отбросил одного из нападавших на огневую линию Оскара и Лю, накрывших его волной бронебойных пуль, но второй быстро пересёк периметр и, врезавшись в Макса, выбросил его с холма.

– Тайпан четыре, обеспечь поддержку Тайпана два, – приказал Крюков. – Кобра два, займи его место.– Принял, – отозвался Оскар.

– Принял, – последовал голос Рената.

«Винтовка. Я не успею», – быстро скользнули мысли, когда треск подмёрзших деревьев раздался в нескольких метрах от него. Макс встал, понимая, что не успеет, мысленно выдвинул пластины, закрывшие предплечья и кисти. Бросок был резким и неожиданным. Движения дрона ускорялись в момент атаки, и Макс едва успевал отбивать острые металлические лапы. Пропустив выпад с правой стороны, Макс получил удар в грудь, туда, где был шрам. Защита костюма сработала, но не помогла удержать равновесие, и он рухнул на снег, группируясь в защитную позу. Дрон снова атаковал и в этот раз подпрыгнул для мощного удара, но пулей был отброшен в сторону.

– Винтовка на девять часов. В тридцати метрах. Я его придержу! – Оскар стоял на холме, целясь в отброшенного противника.

– Воздух! Ещё один большой дрон! Убирайтесь оттуда, он отрежет вас от группы! – голос Крюкова пробивался сквозь помехи.

Бойцы подняли головы. Из серого густого неба металлической шайбой упал на землю грязно-коричневый диск. Ударной волной Оскара выбросило за холм, и Макс увидел, как выстрел быстро поднявшегося дрона создал воронку там, где была его SX8. Тяжело дыша, Макс стоял лицом к противнику в ожидании выстрела, но его не последовало. Малый дрон не двигался и чего-то ждал.

– Какого хрена?! Макс! Вали оттуда! – кричал Крюков.

– Центр! Тайпан один выдвигается на поддержку! – едва ли не крикнул Арсалан, и Макс увидел, как маленькая точка, обозначающая командира подразделения, стала огибать периметр в локаторе перед глазами.

Быстро оценив возможности, Макс понял: нужно поймать момент для прыжка, но, сделав движение, угодил в волну от ударившего рядом снаряда. «Стрелял не в меня, – промелькнула мысль в голове, – точно бы попал, я был открыт». Поднявшись, Макс увидел, как из дрона выскочили четыре машины, один в один как та, что нападала на него, и бросились к Арсалану. Большой дрон не стрелял, он медленно двигался к Максу, выдвинув длинное, чёрное жало.

«Если зацепиться за край корпуса, возможно, смогу повредить верхнюю пушку, – быстро спланировал Макс. – Надо рискнуть», – Макс был уверен – костюм позволит ему выдержать огонь из мелких орудий дрона. Присев, он приготовился сделать рывок.

«Макс, что со связью? Арсалан, ты видишь его? Что со связью?» – кричал Крюков, но Макс не слышал. Внимание было приковано к цели. Оттолкнувшись от земли, Макс бросился на врага, но дрон не выстрелил. Стоял без движения, будто и не планировал обороняться. Приземлившись в нескольких метрах от Скорпиона, Макс почувствовал, что костюм стал мягким и перестал слушаться приказов. Дроны не двигались.

– Туманный камень! Голосовое управление! – Макс пытался реанимировать костюм.

Небольшой дрон начал движение. Он медленно разгонялся, двигаясь к Максу. Казалось, знал, что происходит с противником. Макс занял позицию, готовясь держать удар, но дрон, прыгнув в сторону, исчез за холмом в направлении станции.

– Тайпан два, подтверди… – последнее, что услышал Макс перед тем, как индикация на стекле погасла.

Разряд был настолько сильным, что рвота выступила изо рта. Тело пронзали судороги. В мутнеющем сознании плыла заснеженная земля, удаляющаяся от тела, повисшего в стальных лапах Скорпиона. Ещё через мгновение Макс увидел, как закрылся люк, оставив его в тёмной холодной капсуле.

«Я жив, пока ещё жив», – сверкнула искорка в голове, потушенная шумом турбин и перегрузкой взлёта.

– Максим! Подожди, не трогай, – прозвучал мягкий голос бабушки. Мальчик убрал руку от белой простыни и повернулся. Пожилая женщина с русыми, изрядно поседевшими волосами манила его рукой. – Иди, мой мальчик, не нужно туда смотреть, – голос был уверенным и плавным. Она смотрела на него серо-голубыми глазами, уставшими после бессонной ночи. В них читалась сильная скрываемая боль, необъяснимая и непонятная ему сейчас. Мальчик шёл медленно, не понимая, но догадываясь о том, что происходило сейчас в его жизни, и вдруг он почувствовал этот запах. Запах был холодным, враждебным и проникал глубоко, до дальних уголков души. Мальчик остановился. И вот он стоит посредине пути, смотрит вперёд, а сзади холодный ветер доносит до него тот первобытный запах страха, сковывающий тело по рукам и ногам. – Иди ко мне», – женщина протянула руки, видя его сомнения. Мальчик стоял, не двигаясь, словно древний охотник перед пещерой, в которую собрался войти. «Мне не страшно», – раскалённая искра вспыхнула внутри, и разгорающееся пламя вытолкнуло холодный запах. Он сделал шаг вперёд и твёрдой походкой подошёл к женщине.

– Бабушка, мне не страшно!

– Ты молодец, Максим. Ты победил! – она взяла его за плечи и крепко обняла, прижав к себе.

– И что теперь? – он отодвинулся от неё, чтобы взглянуть в глаза.

– Теперь ты будешь жить со мной.

– Всегда-всегда?

– Всегда-всегда, – она улыбнулась, мягко погладив его по голове.

– А если что-то случится?

– Даже если что-то случится, я буду с тобой.

Он обнял её, прижав к себе так сильно, как только мог, но руки провалились в чёрную пустоту. Вспышка света, сопровождаемая болью в голове, заставила открыть глаза. Сквозь мутную пелену залипших век он не сразу смог разглядеть окружающее пространство.

– Смотри, очнулся! – послышался сиплый голос.

– Не забудь поставить пометку в базе, а то будет как с тем бразильцем из четвёртого сектора. Я не хочу залететь на штраф, – звучал другой, более грубый голос.

– Неужели ты думаешь, что я подставлю нас, как тот придурок из четвёртого отделения? Пойдём. Нужно сдавать смену.

– А с этим что?

– Ещё минут тридцать бревном пролежит. Все показатели в норме. Хочешь ему сказку почитать?

– Хорошо, только проверю крепления, – сказал грубый голос, и Макс почувствовал, как холодные руки коснулись его шеи. Он пытался схватить их и выбить из приблизившегося весь дух, но не смог пошевелиться, ощутив, как тонкой струйкой изо рта потекла слюна.

– Порядок, – владелец рук поднялся и торопливо пошёл к приятелю, ждущему возле двери.

– Давай поедим, – послышалось за дверью, хлопнувшей с глухим металлическим звуком.

Сколько времени прошло, пока рука смогла шевельнуться, он не знал. Тело болело. Ещё через какое-то время он смог приподняться на локтях и осмотреться. На нём была простая холщовая одежда, мягкая и удобная, и ничего более. «Я в плену», – Макс понял по окружающей обстановке, но она не соответствовала камерам заключения, как он их себе представлял, и вызывала удивление в современном мозгу. Небольшое помещение, около пятнадцати квадратных метров, густо устеленное соломой на бетонный пол. Стены обшиты тёмными деревянными брусками. Потолок также из дерева. В правом углу комнаты стояла деревянная кровать из толстых брусьев, напоминавшая лавку, с накинутым на неё одеялом. В левом углу виднелась небольшая дверь, сколоченная из сухих старых досок. За дверью, предполагал Макс, было отхожее место. Дверь в камеру была выполнена по всем канонам средневековой инквизиции. Массивные брусья, тщательно скреплённые коваными пластинами, и маленькая решётка в центре, пропускавшая свет настенного факела.