– Успеешь наиграться, – командующий улыбнулся. – Снаряжение отправится спецрейсом, а тебе рюкзачка хватит в дорогу. В конце концов, лететь пару часов.

– Пост номер один, – раздался голос.

– Что у вас? – командующий отвечал в пустоту.

– На контрольном пункте девушка. Требует встречи с Богдановым.

– Требует? – весело спросил командующий.

– Говорит, вопрос жизни и смерти.

– Неужели! Дай нам картинку! – командующий взмахом руки развернул голографический экран с изображением первой постовой зоны. Не прекращая улыбаться, он повернулся к бледному Максиму и сменился в лице. – Разрешаю допуск в первую зону. Сейчас он придёт, – свернув изображение, командующий отошёл к окну и, не поворачиваясь, сухо сказал: – Челнок заберёт тебя с верхней площадки в пятнадцать двадцать. Всё, что тебе необходимо, загружено в браслет.

– Спасибо, – выдавил Макс, выходя из кабинета.

Дорога до пропускной зоны показалась Максу вечностью. Преодолев последнюю дверь, он вошёл в комнату ожидания.

– Где девушка? – спросил он у дежурного офицера.

– Ждёт на лавочке в зоне отдыха, – офицер показал на стену, не отрываясь от голограммы.

Выйдя во двор, Макс направился к густо озеленённой огороженной площадке. Внутри зоны отдыха на одной из скамеек сидела девушка.

– Привет, Вера! – он осторожно сел рядом.

– Привет, Максим, – Вера повернулась, положив одну руку на другую. – Я должна была прийти. Сегодня!

– Зачем?

Она опустила взгляд, повернувшись к центру площадки.

– В Берлине открыли новый центр. Они тестируют на болезнь Гремпана. Ты слышал об этой болезни?

– Да. Говорят, до сих пор неизвестен источник и способы заражения. Человек заболевает без видимых причин.

Макс вопросительно посмотрел на Веру.

– Вчера я была там. Положительный результат, – она подняла глаза, и Макс увидел текущие по щекам слёзы.

– Можно что-то сделать! У Роберта большие связи! Он может найти лучших врачей на планете, – Макс взял её руку.

– Из моих знакомых, у кого подтвердили болезнь, никто не прожил больше трёх недель. У меня осталось две.

Макс сглотнул, на мгновение перестав дышать.

– Я должна тебе кое-что сказать, – она вытерла слёзы. – Ты знаешь, что у меня есть сын?

– Да, – растерянно ответил Макс.

– Он смышлёный и похож на отца.

– Сегодня я обещал Роберту заехать и посмотреть на него, – Макс отвёл взгляд в сторону.

– Ты его отец!

– О чём ты? – Макс вскочил, будто обжёгся.

– Да, Максим. Он твой сын.

Макс почувствовал, как внутри что-то взорвалось.

– Как ты могла? – он замотал головой, испепеляя её взглядом. – Почему мне не сказала?

– Я не знала, что беременна, когда мы расстались! А потом ты исчез, – всхлипывая, она закрыла лицо руками. – Прости меня, – слышалось сквозь рыдание.

Сев на скамью, Макс уставился в пасмурное московское небо. Голова отказывалась соображать, и его мутило.

– Я улетаю в Пекин. Рейс через час, – произнёс он, выдохнув весь воздух из лёгких.

Вера перестала плакать.

– Значит, так должно быть, – вставая, она поправила пальто и вытерла платком остатки слёз. – Мне нужно идти.

– Шанс есть всегда, – поднявшись, Макс взял её за руки.

– Не думаю, – освободившись от его рук, Вера направилась к выходу. Сделав несколько шагов, она повернулась. – Его зовут Максим. Так Роберт решил. В честь погибшего друга.

Макс ничего не сказал. Он не мог пошевелиться.

Преодолев двор, Вера поднялась на ступеньки пропускной зоны. Взявшись за дверную ручку, она замерла на мгновение.

– Я скоро вернусь! – крикнул Макс.

На лице Веры появилась грустная улыбка. Ничего не ответив, она исчезла в дверном проёме.

Челнок приземлился в юго-восточной части города. Пекинский центр «Альфа» был засекречен, и бойцы прибывали на место службы скрытно. Макс вышел на асфальтовую площадку, укромно припрятанную между двух зданий, и, закинув за спину рюкзак, повернул браслет. Фигурка Марики приняла угрожающую и почему-то смешную позу.

– Прости, я не мог ответить в полёте.

– А на сообщения отвечать тоже не мог? Подожди! В каком полёте?

– Не успел тебе сказать – меня срочно отправили в Пекин.

– В Пекин? Какого хрена?

– Это приказ. Прости, Марика, не успел тебе сообщить, – Макс отвёл глаза, не зная, как объяснить, что был не в состоянии разговаривать.

– Ты просто… – она покачала головой и, сделав вдох, тревожно взглянула на него. – Когда вернёшься?

– Через полгода.

– Полгода? С ума сошёл! А как же я?

– Но ты знала про мою службу и что рано или поздно придётся вернуться.

– Да, – в её голосе появились плаксивые нотки, – но надеялась, что ты не вернёшься. Я поговорила с папой. Он обещал для тебя место в управлении.

– Конторская работа не для меня!

– Я еду к тебе в Пекин! – резко вставила Марика.

– Это исключено! Мне жаль, что так вышло, но эти шесть месяцев я буду недоступен для внешнего мира. Такие правила. Не злись и, пожалуйста, пойми меня.

– Ты! Ты просто… – фигурка исчезла с поверхности браслета.

Достав из рюкзака серую куртку и чёрную бейсболку, Макс переоделся. Переваривая разговор, быстрой походкой направился в переулок и, пройдя пару кварталов, увидел вывеску «Метро».

Войдя в вагон, Макс прислонил браслет к сканеру оплаты и, услышав сигнал, плюхнулся на сиденье. Вагон был почти пустым. Две парочки девушек подшучивали друг над другом, стоя неподалёку. Через несколько кресел сидела пожилая женщина с маленьким мальчиком. В центре стоял молодой человек, похоже, государственный служащий, поздно возвращавшийся домой. Ничего подозрительного. Поставив рюкзак под правую руку, Макс навалился на него. Глаза закрывались. Он думал о Вере, о её болезни, о Марике, приславшей сообщение «Прости меня», но больше всего думал о том, кто внезапно ворвался в его жизнь, перевернув всё с ног на голову.

– Ты обязательно его увидишь, – послышалась фраза на китайском языке, произнесённая мягким хрипловатым голосом.

– Что? – Макс открыл глаза, перейдя на хорошо знакомый язык.

– Ты его увидишь, – повторила стоявшая перед ним пожилая женщина.

– О чём вы говорите?

– Могу я присесть? – женщина показала на место слева.

– Садитесь, – Макс жестом пригласил её сесть рядом.

– Меня зовут Линг.

– Максим.

– Ты с ним скоро познакомишься.

– Вы прорицательница? – язвительно спросил Макс.

– Нет, обычная домохозяйка, но я вижу больше, чем остальные, – прошептала она, приблизившись к Максу.

– Что вы видите? – Макс не скрывал недоверчивого тона.

– Тени. Они есть у каждого и могут рассказать, что будет с нами дальше. Твой сын! Ты обязательно его увидишь, – продолжила она, не дав Максу ответить насмешливым тоном.

Лицо Макса вытянулось от удивления.

– Я знаю не только это, – она придвинулась к Максу. – Ты будешь держать в руках судьбу человечества.

– Я хочу его увидеть. Хочу вернуться домой.

– Ты больше не вернёшься.

– Бабушка! Наша остановка! – послышался детский голос.

– Мне пора, – женщина поспешно встала и, направляясь к выходу, подхватила внука за руку.

– Я не понимаю! Что это значит? – Макс подбежал к ней возле дверей вагона.

– Ты будешь всегда рядом с ним, – сказала она, выходя в открывшуюся дверь. – Тени всегда остаются с нами! – донесся её хрипловатый голос с платформы.

В коридорах международного центра «Альфа» была рабочая атмосфера. После прохождения зоны контроля к Максу подошёл молодой офицер и, представившись звонко: «Лейтенант Джен Фанг», – указал в направлении длинного коридора, ведущего к лифту.

– Как добрались, капитан? – лейтенант ускорил шаг.

– В полёте было прохладно, – после небольшой паузы ответил Макс.

– Все прибыли, собрание скоро начнётся, – лейтенант направил браслет в узкую полоску сканера на двери лифта.