– Макс, держись! Отправляю к тебе жука! – послышалось в динамиках.

– Неужели?! Давай! – моментально отреагировал Джагар. – Но ты продержись ещё немного, хочу, чтобы ты был жив, когда я приду за твоим скальпом.

Быстрым движеньем из предплечий Макс выдвинул пластины, образующие мощные кастеты, и, почти ничего не видя, бросился на противника, вложив все усилия в рывок. Ему удалось достичь цели и отбросить Джагара вглубь леса, но мгновенная контратака погрузила Макса в темноту.

Полёт. Плавный полёт на дно глубокой ямы. Он падал целую вечность в бездонную пустоту, и огромная капля крови ударила по голове. Открыв глаза, Макс увидел кроны деревьев, медленно плывущие на фоне неба. Боль пронзала тело. Удары выпирающих из земли корней отдавались в голове раскатами грома. Тело не подчинялось, и что-то большое, металлическое лежало на груди, не давая нормально дышать. Через залитые кровью глаза Макс увидел Джагара, тащившего его за ногу. Пробравшись через кусты, они оказались на берегу небольшой реки недалеко от водопада. Джагар отпустил ногу Макса, зашёл по колено в воду и, открыв стекло шлема, стал умывать смуглое небритое лицо. Умывшись, подошёл к Максу и взял диск у него с груди.

– Я не знал, что он такой простецкий. Ваши лабораторные крысы не могли сделать его красивее? Костюм ведь неплохой получился! Даже снимать не хочется. Хоть живи в нём, – Джагар ехидно улыбнулся. – Жук! Что за название такое? У вас с фантазией проблемы?

Повертев диск в руках, Джагар бросил его в сторону противоположного берега, словно пластмассовый фрисби, и, присев, наклонился к Максу.

– Скажи мне, – скалясь, прошептал Джагар, – какая ещё у вас была цель в этой местности, кроме моей ликвидации? Эй! – лёгким постукиванием по шлему он попытался привести Макса в чувства. – Ты бесполезный кусок говна! – огорчённо произнёс Джагар, получив в ответ яростное дыхание. Он встал, сделал несколько шагов к воде и, повернувшись к Максу спиной, небрежно бросил: – Может, притащить сюда второго червя и поковыряться в вас ножом, чтоб вы стали разговорчивей?

Сознание резко вернулось к Максу. «Запомните! Шанс есть всегда! Даже когда выжить и победить нереально!» – слова Кремня звучали в голове как призыв сделать, возможно, последний решительный шаг в жизни. Повернув голову, Макс заметил на противоположном берегу блестящий металлический диск, застрявший между двух камней, и, стиснув зубы, поднялся.

– Не может быть! – Джагар повернулся.

Макс бросился на него, вкладывая все силы в бросок. Перелетев через небольшое русло, тела людей с треском ударились о сухие, замытые бурным потоком корни деревьев. Искры сверкнули в затылочной части шлема Джагара, но это не дало ожидаемого эффекта. Джагар оттолкнул Макса в реку. Вода обжигающим пламенем проникла в раны на лице. Схватив за руку, Джагар вытащил его на берег и бросил вниз лицом. Не успев сделать новый вдох, Макс почувствовал, как металлические штыри впились в крепления хребта к костюму. Вспышка света на мгновенье ослепила его, и ветер скользнул по обнажившимся лопаткам.

– Вставай! – ударом ноги Джагар перевернул Макса на спину. – Упорный ты парень, не хочешь умирать. А знаешь, у меня есть идея! – Джагар снял шлем. – Я дам тебе шанс умереть достойно! – он потянулся к браслету, повернул его несколько раз, и верхняя часть костюма расстегнулась вдоль туловища по шву.

Обнажившись по пояс, Джагар наклонился и, отвязав кожаные лямки, туго затянутые на хребте, показал Максу испещрённый зазубринами тесак.

– Больше сотни жизней забрал этот нож, и сегодня его коллекция пополнится ещё одной! Должен признаться, я ненавижу новомодные штуки, создающие супергероя из обычного дрища. Теперь за нас всё делают сраные машины. Слежение, защита, усиление, скорость! Человечество скоро думать разучится, и миром будет управлять вон то говно, – Джагар направил тесак в сторону застрявшего в земле жука. – Мы теряем сущность животного и забываем, как быть сильными по-настоящему, – на его лице появилась наигранная гримаса уныния, сопровождаемая лукавым прищуром. – Давай быстрее покончим с этим! Вставай!

Макс никогда не думал о смерти, но сейчас чётко видел эту черту.

– Давай! – со злостью выдавил он, доставая из набедренных ножен армейский боуи.

В кустах послышался треск сломанной ветки. Словно гигантский паук на паре десятков заострённых ножек, на берег выскочил металлический диск и беззвучно, как брошенный сюрикен, метнулся в сторону Джагара. Кровь хлестнула из мелких отверстий на поросшей густой растительностью груди. Отскочив, жук прыгнул снова, нацелившись в голову жертве, но Джагар с разворота ударил по нему рукоятью ножа. Упав на землю, диск метнулся ещё раз и, достигнув цели, вонзился в левую ногу. Костюм не работал. Острые лапы пробили бедро, сжавшись мёртвой хваткой. Жуткий вопль взорвал окрестные джунгли. Обезумев от боли, Джагар пытался снять жука с ноги, отступая в воду. Остановившись, он заревел, вытаращил глаза и, подняв нож над головой, пробил металлический корпус в центре.

Увидев упавшего на четвереньки врага, пробившего не только диск, но и собственную ногу, Макс понял: «Сейчас!». Собрав последние силы, он кинулся в русло, но, споткнувшись, рухнул в воду. С трудом поднявшись, он повторил попытку, но смог только упасть на противника, выставив клинок перед собой. Выпад был удачным, и нож вошёл в Джагара по рукоять, но боль в груди сковала тело стальными тисками.

Мелкое русло притока Конго текло спокойно, сужаясь и ускоряясь перед стремительным падением в глубокую чёрную яму. Посреди реки в нескольких десятках метров от водопада на коленях лицом к лицу стояли два человека. Они замерли, глядя друг другу в глаза. Ни единой эмоции не было в выражении лиц, а руки сжимали ножи, погружённые в тела. Ещё мгновенье – и человеческие фигурки, упав в речной поток, поплыли к шумящему краю.

Маленькая яркая птичка приземлилась на ветку и, заглядывая в цветок, стала высматривать лакомый кусочек. Сделав пару шагов, она замерла и вспорхнула, оставив собравшуюся в пружину змею без обеда. Стремительно взлетев, птица оторвала от ветки лист, превратив его в зелёный самолётик, отчаянно пытающийся выйти из штопора. Лист падал, упорно сопротивляясь судьбе. Вертелся в разные стороны, подхватываемый потоком ветра, пытался подняться к кронам. Но, как ни старался продлить полёт, сила земного притяжения влекла его туда, где он закончит путь, замкнув круг жизни влажного тропического леса.

Наблюдая за падением, Макс вспомнил, как ранним сентябрьским вечером в московском кафе две пары глаз наблюдали за оторвавшимся с ветки придорожной берёзы листом. Лист медленно опускался на холодный асфальт, выписывая в воздухе пируэты, и двое, взглянув друг другу в глаза, загадали желание. Она так и не сказала, что загадала, но было в её взгляде что-то особенное.

«Не могу уйти сейчас! – мелькнула мысль в голове. Он плыл по течению, не чувствуя ускоряющегося потока, несущего к водопаду. – Желания должны сбываться», – тёплая мысль скользнула в голове, и мир провалился. Он увидел ревущего командира, требующего встать в строй. Слышал крики бойцов, прерываемые взрывами и свистящими пулями на фоне красного неба. Видел, как всё вокруг падало в огненный жёлоб, и он стремительно приближался к вспыхивающей лаве. Вспышка! Пространство замерло в безмолвной пустоте красного тумана. Вдали появились фигуры, они приближались к нему. Десятки людей. Он не видел их лиц, но слышал, как звали его. Бага, Сарай, Кина, многие, кто погиб на его глазах, были здесь. Голоса взывали к нему: «Мы ждём тебя».

«Я не пойду», – ответил Макс. Вокруг почернело, фигуры исчезли. Туман клубился и бурлил, словно бушующий ураган. Макс чувствовал себя небольшим судёнышком в самом центре. Гул был еле слышен, затем стал громче, и вот его уже невозможно терпеть. Гул принёс чёрные тени. Они мелькали вокруг, пытаясь схватить его костлявыми лапами. Одна из них блеснула ослепительной улыбкой и вонзила дымящийся нож в обнажённую грудь.