«Костюм первого не блокирован, – подумал Макс, – только он при выключенных костюмах мог дистанционно запускать автономный канал связи».

– Мыши попали в клетку! – раздался в динамике хриплый голос.

Это был Джагар. Тот, кого они ждали. «Но как?» Замкнутая технология VR1 позволяет синхронизировать его только с таким же костюмом, а управлять внутренней связью способна модификация для командиров подразделений. «Невозможно!» Макс напряжённо всматривался в прицел, пытаясь поймать цель в рассеивающемся тумане. Через мгновенье свистящий поток воздуха уронил его на землю, отколов кусочек бронированного шлема.

– Сверху! Они долбят сверху! – крик Баги глушили выстрелы.

Откатившись к ближайшему дереву, Макс прищурился. Щепки, вырванные пулями из пальмы, ударились о стекло шлема. Развернувшись, он поймал в прицел тёмную фигуру на вершине скалы и нажал на спуск. Ещё одну и через мгновение ещё.

Вокруг царил ад. Макс привык к аду, он был частью работы, но в этот раз засада, подготовленная, как им казалось, безупречно, обернулась смертельной ловушкой для всего подразделения.

– Сарай! Бага! Отступить! – командир хрипел от боли.

– Номер два, принял! – послышался голос Баира.

– Сарай! Как понял?

– Он мёртв, – отозвался Бага.

– Группируемся! Отступить к точке восемь! – после секундной паузы прозвучала команда Старого.

– Я прикрываю! – Макс занял позицию между двух камней.

Пули щёлкали по камням и броне шлема, но он успевал отсекать появляющиеся справа и слева фигуры противника. Повернувшись, Макс увидел бегущего к нему Баира, петляющего и отстреливающегося по сторонам. Неожиданно Бага сменил направление и двумя прыжками нырнул в густой кустарник возле тропы. Через мгновенье он поднялся с окровавленным командиром на плечах.

– Макс! Мы идём! – стиснув от напряжения зубы, простонал Баир.

– Пятый! Подрывай периметр! – через боль приказал Старый.

Отправив очередного нападавшего на дно расселины, Макс увидел Кину. Карлос висел над уступом возле входа в расселину, пытаясь засунуть заряд в узкую щель разлома.

– Мать твою, Карлос! Ты что творишь?! – Макс убрал взгляд от прицела.

– Сейчас я им устрою веселье! – сказал Кина в обычной манере. – Готово! – улыбаясь, он развернулся, показывая Максу взрыватель.

– Двигай сюда! Быстрей! – успел произнести Макс, перед тем как тень мелькнула над уступом.

Кровь брызнула из груди Карлоса, и он полетел вниз.

– Ещё один кусок дерьма! – раздался издевающийся смех в динамике.

– Нет! – с криком Макс пустил очередь в сторону исчезнувшей тени.

– Вы мои трофеи! – Джагар понизил голос.

– Хрен тебе, – послышался слабый хрип Карлоса и щелчок скобы взрывателя.

Джунгли приподнялись, а затем стремительно провалились на дно расселины, и волна понесла к Максу разрушительную грязно-серую стену.

«Темнота. Я мёртв? Но почему мне трудно дышать? Нет, я не мёртв!» – Макс пытался пошевелить рукой, но на экране перед глазами загорелась индикация перезагрузки костюма. Ощущение реальности шквальной волной прокатилось по сознанию. Сердце заколотилось от приступа злобы и бессилия. «Сраный костюм. Не загрузился вовремя». Он собрался вновь пошевелиться, но в динамике раздалось:

– Ты готов умереть?

Голос Джагара звучал спокойно и насмешливо.

Макс замер. Джагар использовал тот же костюм, что и группа R9. Противостоять ему сейчас было бесполезно.

– Посмотри на себя. Ты жалок! – продолжал Джагар. – Может, оставить тебя животным?

– Поцелуй меня в жопу!

Макс отчётливо услышал хрипящий голос Старого.

– Давай! Быстрее, сволочь! – он посылал проклятия системе перезагрузки.

– Глупый червяк. Думал, сможешь взять меня? Я всё же прострелю тебе башку для зачёта! – со злостью прошипел Джагар.

Макс понял – времени не осталось. Он попытался сдвинуться с места, но не смог пошевелиться. Попробовал нащупать винтовку, но пальцы увязли в земле. Отчаяние окатило Макса. На стекле шлема появилась надпись, сообщающая о завершении перезагрузки, и в информационной полоске отобразился статус членов команды. У всех, кроме Макса и командира, отсутствовали признаки жизни. Судя по данным, командир был в критическом состоянии.

– Давай! – Макс пытался дотянуться до браслета, переключающего режимы костюма. – Давай! – он тщетно пытался вытащить руку.

– Червяк! Ты готов? – тихо сказал Джагар так, будто придвинулся к уху жертвы.

«Он не включился в общий режим! – пульс Макса участился. – Не видит меня!»

Макс понимал: есть только одно решение – перевод костюма на голосовое управление через кодовую фразу, но в этом случае действовать придётся стремительно.

– Туманный камень! Голосовое управление! – взорвались в динамиках слова. – Сила десять.

Макс почувствовал, как костюм плотно прилёг к телу, и с невероятной лёгкостью оттолкнул пласты земли, придавленные камнями. Кина слишком глубоко установил штыри зарядов. Местность перевернуло с ног на голову. Вокруг лежали вырванные деревья, дымящиеся кучи земли, огромные валуны, отколовшиеся от скальной породы, останки человеческих тел. Высокий человек с грубыми чертами лица в чешуйчатом костюме чёрного цвета стоял в нескольких десятках метрах вверх по изуродованной тропе. Рядом с ним лежал командир подразделения R9. В одной руке Джагар держал SX7, в другой – чёрный шлем. Он не удивился, увидев Макса.

– Какая удача. Ещё одна мышь! – Джагар улыбнулся.

– Ускорение десять! – Макс бросился на Джагара с такой скоростью, что воздух засвистел в основании шлема. Нырнув под руку, плечом ударил в грудную клетку, одновременно схватив противника за пояс. От удара они оказались в земляной воронке за пару десятков метров от места, где лежал командир. На лице Джагара возникло неподдельное удивление. Он не ожидал увидеть ещё один работающий костюм, но через секунду удивление сменилось гримасой злобы и ненависти. Яростно закричав, Джагар схватил Макса за плечи и попытался скинуть с себя. Скользящим ударом Макс освободился от захвата, ударив прямым в голову.

– Мразь! – Макс ударил снова, но, промахнувшись, по локоть завяз в земле.

– Не дай ему переключить режим, – раздался хрип в динамике, но пальцы Джагара уже сомкнулись на браслете.

– Тебе конец! – зашипел Джагар и ударом в грудь подбросил противника вверх.

Костюм VR1 выдерживал силу ударов на пределе человеческих возможностей, более того, держал удары другого VR1 на максимальном уровне силы, но сейчас у Макса поплыли перед глазами чёрные круги. Стоя на четвереньках и выплёвывая кровавую слюну, Макс услышал, как за спиной плюхнул ногами выпрыгнувший из воронки Джагар.

– Он ещё уязвим! Шлем! Макс, не дай ему надеть шлем! – голос Старого вернул Макса в чувства.

Рывком поднявшись, Макс приготовился нанести удар, но Джагар уже бежал в сторону командира.

– Шлем! – хрипя, повторил Старый.

Включив ускорение, Джагар пробежал возле Старого, на ходу подхватывая шлем.

– Ускорение десять! – Макс бросился в погоню, значительно уступая скорости убегающего Джагара. Он понимал – не успеет догнать, преимущество будет потеряно. В шлеме Джагар станет неуязвим.

Преодолев разрушенный взрывом периметр, Макс вбежал за Джагаром в джунгли, но через несколько сотен метров потерял след.

– Включить сканер, – Макс перевёл костюм в режим управления от браслета. – Где ты? – он внимательно всматривался в листву.

– Бу! – прозвучал голос в динамике.

Макс резко повернулся и получил удар, отбросивший в кусты. Вскочив, он бросился на Джагара, но был встречен повторным ударом такой силы, что в голове помутнело, а стекло шлема разлетелось на мелкие кусочки.

– Ещё один глупый червяк, – насмешливо произнёс Джагар. – Ты знаешь, что можно сделать за деньги? А если деньги не берут, то за обещанье прислать головы родных, – грубое лицо Джагара растянулось в улыбке. – Они отдали его мне! Костюм! Отдали! Ваши лабораторные крысы! – Джагар залился издевательским хохотом.