Войдя в квартиру, бросила почту на тумбочку и удивилась странному звуку при этом. Будто на поверхность кинули кусок стекла или пластмассы, но никак не бумаги. Но заглянув в холл, тут же забыла обо всём на свете — ей нарядили ёлку! Саванна ринулась туда.

Не очень высокая, но зато пышная искусственная зелёная красавица. Такая же, как и на картинке в магазине. Красные и голубые крупные шары обвились гирляндой, словно две весёлые нарядные подружки анаконды. Искусственный снежок ещё новенький и беленький. Поискала глазами вилку, чтобы включить огни, но оказалось, что там в целях противопожарной безопасности сделали какой-то мудрёный тумблер, и Саванне предстояло с ним сразиться не на жизнь, а на смерть.

После того, как тумблер был повержен, и ель ритмично замигала красочными всполохами, девушка, заваривая на кухне чай, позвонила сестре и поблагодарила.

Потом опять: ноутбук, бумаги, электронная почта, ещё один прогон договоров — так и заснула со всем этим в обнимку. Встать и убрать с кровати сил не осталось.

Про бумажную почту вспомнила только утром и решила быстренько перебрать, пока жарится омлет с беконом.

«Так что там вчера так звякнуло?» — вспомнила о нехарактерном звуке и, схватив всю стопку, перевернула её разом.

На самом дне лежало письмо. Желтоватое, будто из старинной плотной бумаги.

«Какая-то почтовая» — пощупала структуру пальцем Саванна и тут же о ней забыла, потому как посреди линий склеивания красовалась сургучная печать. Тоже похожая на старинную. Круглая, с оттиском в виде циферблата со стрелками, которые показывали десять минут восьмого.

— Это она вчера так звякнула? — отложив остальную почту, нахмурилась мисс Мортон и опустилась в банном халате на пуфик. Провела по печати подушечкой большого пальца. Она знала, что некоторые фирмы досуга и развлечений, стараясь добиться аутентичности, скрепляют сургучом свои приглашения в деревни-имитации Дикого Запада или лагеря старателей времён Золотой Лихорадки. Но здесь вокруг циферблата хороводом вились ещё и какие-то, не то снежинки, не то кристаллы.

«Вспомнила!» — резко подняла голову мисс Мортон. Точно такие же часы были изображены на ежедневниках, которые им раздала канцелярия. Только Саванне почему-то достался с календарём не на будущий год, а на текущий. Она отложила его в стол и поставила себе в голове галочку разобраться с этим делом и поменять блокнот, потому что ежедневники ей очень даже нужны.

Девушка собралась было взломать печать, но рука дрогнула, и что-то её остановило. Она посмотрела письмо на свет лампы. Бумага, конечно, очень плотная, но, кажется, внутри пусто. Ни листка в конверте, ни адресов на нём, ни штампов — ничего.

Саванна насторожилась и отбросила конверт подальше от себя, опасаясь, что в нём какая-то зараза или отрава.

«Хорошо хоть не понюхала. — Сжалась в комок девушка и даже чуть отстранилась к стене. Захотелось вынести письмо за порог, но Саванна сделала над собой усилие. — Нужно посмотреть сегодня тот ежедневник», — поднялась с пуфика и отправилась в ванную мыть руки.

Прибыв на работу, влетела в кабинет и первым делом сделала всё как обычно — включила компьютер, посмотрела, что ей принесла рассылка, а потом чуть ли не по пояс залезла к себе в стол в поисках того самого ежедневника.

Отыскала не сразу, а найдя, первым делом рассмотрела обложку. Да, вне всякого сомнения те же самые часы со льдинками или снежинками. Для сравнения вытащила из сумки полиэтиленовый пакетик с письмом. Вы всё правильно поняли, мисс Мортон на всякий случай поместила его в герметичный пакетик. Не став вытаскивать, глянула на сургучную печать сквозь прозрачный полиэтилен и…

Вскрикнула и отбросила письмо прочь со стола, как гремучую змею — часы на оттиске показывали без пятнадцати минут десять. То есть, реальное время.

— Матерь божья, что это?! — не в силах ни вдохнуть, ни выдохнуть, ошарашенно уставилась девушка на письмо, опустившееся на пол возле кресла. Затем подняла голову, посмотрела в окно, на шпили и верхушки соседних небоскрёбов — надо же хоть как-то убедиться, что не сходит с ума и не провалилась в какую-то параллельную Вселенную. Вытерла несуществующий пот со лба, размяла ладони, как бы разогревая их, проморгалась и только тут несмело задышала.

В этот момент замигал и громко запиликал сигнал на электронной внутренней связи, чуть не сделав мисс Нортон заикой на всю оставшуюся жизнь. Девушка поняла, что у неё практически нет другого выхода, кроме как взять себя в руки, успокоиться. Всё хорошо, никто не умер (пока), за окном двадцать первый век, как и вчера и позавчера, вот лежит её айфон, вот на почту ей приходят письма, за дверью слышны голоса сотрудников.

Мисс Мортон зачем-то поправила юбку и сглотнула.

— Да, — нажала на кнопочку.

— Ава, ты на месте?

Шеф.

— Зайди ко мне. У меня через минуту будет мистер Зильман. Но не говори ему про те платежи, что мы записали в убытки, я потом сам скажу.

— Хорошо. — Девушка очень старалась скрыть, что дышит, как после воскресной пробежки.

Откладывая на потом панику и послав подальше сомнения в собственном психическом здоровье, подняла письмо, отложила ежедневник назад в стол, решив вернуться к этой «чёртовой мистике» дома.

Именно поэтому мисс Мортон не задержалась на работе, а под переглядывания и недоумённое пожимания плечами подчинённых, ушла из здания вместе со всеми.

Перед уходом ещё раз взглянула на циферблат на печати, убедилась, что сургучные часы идут…

«Господи, только бы не тронуться умом. Ведь жить только начинаю, квартиру вот купила».

…и оформила на себя небольшую локальную страховку жизни и здоровья.

«Мало ли что».

Мелькнула мысль сообщить в полицию, но Саванна не решилась.

«Рано. Да и вообще, что я им скажу?»

Почтовый ящик открывала осторожно, опасаясь бомбы или сибирской язвы, но на этот раз обошлось — внутри не оказалось ничего подозрительного или из ряда вон.

Очутившись в квартире, первым делом взялась за ежедневник. Покрутила его со всех сторон, постучала по крышке, вдруг кто откликнется изнутри. Но — ничего. Тишина.

А когда открыла, то обмерла опять, уже в который раз.

Обычно в таких книжицах на первой странице дублируется число года, а под ним — какое-нибудь напутствие авторитетного человека или просто некая красивая крылатая фраза из прошлого.

Но на это раз всё было по-другому.

«Здравствуй, незнакомец(ка), — радовал глаз витиеватый, «сказочный» шрифт. — Поздравляем, ты стал(а) участником увлекательной игры под названием «Эсперанса».

Саванна смутно вспомнила, что «эсперанса» в переводе с испанского или какого-то там из латиноамериканских языков, означает «надежда», и продолжила читать дальше.

«Тебе по почте пришел конверт с сургучной печатью. Ты, наверное, подумал(а), что он пуст».

Девушка опять прервалась и посмотрела на круглый сургуч — на циферблате стрелки показывали двадцать пять минут восьмого. Ровно столько же, сколько цифры на её айфоне. Она уже начала к этому привыкать.

«Но это не так. Внутри конверта помещён отрезок времени. После того, как ты взломаешь печать, в твоей жизни появятся дополнительные три часа. Но есть условие — ты сможешь провести их только с тем участником игры, который их тебе прислал и только наедине»

— Матерь… божья… что… за… бред, — застыла девушка. Но понимая, что вроде бы как опасность ей не угрожает, или по крайней мере не сейчас, она расслабилась. — Это… наверное… скорее всего… рождественский… розыгрыш? — потёрла пылающую от возбуждения щёку. — А может и вправду чудеса? — ей вдруг сделалось бесшабашно весело. Она подпрыгнула на диване, как ребёнок. На неё нахлынуло настроение праздника, волшебства. Давнишнее, забытое ещё там, в детстве. В таком далёком и щемяще-безвозвратном времени без забот и проблем, но с бабушкиными пирогами и дедушкиными рамочками для фотографий собственного производства. — Наконец-то! А то я уже заждалась! — радостно потёрла ладошки Саванна и тут же огорчилась. — Только три часа? И всё? Украли они их что ли.