– Короче, пришел указ… Сержант хмыкнул, – как всегда, нормальному человеку без чиновника его не понять, настолько в нем много слов, но купцы люди ушлые. Они сразу сообразили. Суть сводилась к простейшим вещам: «Поскольку нарушены давние договоренности и пострадали мои подданные, я ничего делать не стану, однако вам позволяю идти, куда пожелаете, и делать на землях негуса, что захотите. С любой добычи вы обязаны отдать пятую часть в мою казну, а в остальном вольны в действиях».

Моментально обнаружилась масса народа, вознамерившегося пощипать побережье и обзавестись рабами на продажу. Это было тем более просто, что дамот нэгуш не имел собственного приличного флота. Потом он попытался его построить, однако поздно было. Галеры, поспешно, неумело и небрежно сделанные из сырого леса, плохо снаряжались. Если в первый раз рискнули идти в набег с десяток торговцев, то в дальнейшем каждый год семьдесят-восемьдесят кораблей проходили по побережью и громили все подряд. Суда под завязку грузились рабами, налеты приносили огромные прибыли.

Он замолчал, сделал эффектную паузу и принялся неторопливо раскуривать свою заслуженную трубку.

– А дальше?

– А то вы не в курсе, – ядовито произнес сержант, закатив глаза. – А чего на зов Акбара набежали?

Неизвестно, как остальные, а Сатук мог бы без проблем поделиться своей версией. Причем он был уверен, что она честнее и правдивее ходящих в империи ярких легенд. По всеобщему мнению гениальный полководец шел от победы к победе, окрыленный благословлением императора и его мощной поддержкой. Полчища туземцев поспешно разбегались при одном приближении войска и одаривали пришедших навести истинную справедливость бойцов женщинами, золотом и прочими многочисленными благами. Получили последовавшие за Акбаром немало. Последнее было правдой.

Не удивительно, что когда полководец кинул клич, к нему под знамена моментально набежали сотни и тысячи надеющихся на повторение. Кому не охота разжиться добром под рукой удачливого военачальника? На этой почве тому прощались и муштра, и жесткие требования. Выдержавшие тяготы подготовки убедились в своей правоте. Он их повел в поход, оправдывая надежды.

В конце ожидались дождь наград и возможно неплохое будущее. А что их деяние – это участие в мятеже, не столь уж важно, как и реальный шанс погибнуть. Фем на то и фем, чтобы воевать, однако в конце желательно получить награду за труды. Чем больше, тем лучше. Ради этого можно и на Карунас сходить.

Сатук с самого начала не испытывал иллюзий по поводу прошлого и происходящего сейчас. Спасибо брату с его письмами. Негус, или правильнее нэгуш, не важно, был отнюдь не дикарем и не дураком. Ему не требовались очки, чтобы заметить: племена мбанди и яга находятся в настолько дружественных отношениях с Фануэлем, что их вожди принимают веру чужаков, строят Храмы, приглашают жрецов из империи. Вряд ли они всерьез уверовали, однако требовалась помощь в приближающейся войне с нкуву, все дальше распространяющих свое влияние.

Армии противников негуса получали поддержку и огнестрельное оружие от торговцев Фануэля. В результате им удалось разбить армию дамот нэгуша в сражении. Король нкуву это запомнил и при первой возможности отыгрался, уничтожив торговый город. Справедливо? Это смотря с чей точки зрения. Надо было хорошо думать, кого поддерживаешь.

Сами по себе отдельные крепости на океанском побережье в осаде продержались достаточно долго. Без флота взять их было сложно. Остатки гарнизонов смогли эвакуироваться и по большей части вернулись потом с Акбаром мстить. Но без своей метрополии – Фануэля – несколько сотен человек ни на что уже влиять не могли. А город был стерт с земли настолько основательно, что не сохранилось ни одного здания. Немногих уцелевших после штурма жителей продали в рабство вглубь материка. С точки зрения новой власти – справедливо.

В замках на берегу реки и на побережье нэгуш поставил гарнизоны и приступил к строительству нескольких мощных крепостей. Это уже становилось опасным, и носящий звание адмирала Ипаос фем Анклесар вышел на Акбара с интересным предложением об экспедиции. В этот момент речь не шла о неких захватах или создании плацдарма. Очередной набег на слегка большую глубину. Нанесение тяжелого удара, вынуждающего нкуву пойти на определенные договоренности. Без серьезных сухопутных сил это не выходило.

Подобные экспедиции, как и операции на границе, всегда снаряжались за чей-то счет. Вариантов имелась масса. От государственного безвозвратного до «за счет человека, подавшего идею», или когда «каждый вкладывал, сколько мог», соответственно, потом делились и трофеи. Для начала вновь обретшие друг друга союзники попытались обратиться в столицу. Ведь если не все, то частичное возмещение расходов можно получить? Император ответил вполне недвусмысленно: «Как раньше было сказано, мне нет дела до ваших действий и ни в каком случае, ни в каком размере мы не будем обязаны возмещать вам траты на экспедицию».

Правда тут же имелась оговорка о получении главой экспедиции поста губернатора над захваченными территориями и наделением его полной властью, соответствующей званию. Это было весомо. Военный губернатор во время объявленных боевых действий имел практически безграничную власть над провинцией, мог наделять имуществом и землей, вершить суд, собирать налоги. Естественно, все это при условии постоянного платежа в государственную казну пятой части добытого. На самом деле сей пункт никого не расстроил, это стандартный параграф в любых взаимоотношениях с властью. Император и его личная канцелярия о своих интересах никогда не забывали.

Будь экспедиция составлена из служащих в армии, официально у каждого, от пехотинца до генерала, имелось бы определенное жалование, а добыча полностью сдавалась бы в казну. Естественно, насколько можно уследить, на мелочи начальство смотрело сквозь пальцы. Простым солдатам тоже требуется стимул. Зато пойманный на краже государственного имущества кончал жизнь на виселице. Умирал даже не от меча, как воин. Это при том, что за растраты еще никого из высокопоставленных чиновников не казнили без политических причин. Возврат украденного, штраф и увольнение со службы – максимальное наказание для бюрократов и чернильных душ.

Пришлось созывать сходку и собирать средства с желающих принять участие в походе. Разумеется, все тщательно фиксировалось на многих страницах. Кто сколько дал, список расходов на закупки оружия, обмундирования, пропитания, фрахт кораблей и жалование матросам. Сумма выходила очень солидная. Вернись они трижды с победой, но без золота, и многие остались бы без заложенного имущества. Поэтому настрой был очень серьезный, да и далеко не все оказались готовы на подобных условиях отправляться в неизвестность. Хуже того, большинство вступающих в отряд Акбара не имели за душой ничего, кроме оружия.

Если бы не настоятельное желание Торгового союза, давшего почти половину необходимых средств в расчете на поставку большой партии рабов, вряд ли экспедиция состоялась бы. Часть суммы покрыли адмирал с генералом. Ипаос за свой счет, Акбар, получив от Джада солидную сумму под очень конкретное обещание – в случае неудачи и отсутствия средств для покрытия ссуды вернуться домой и жениться. Наверное, последнее условие казалось ему веселой шуткой, но не известно, не по данной ли причине произошло то, что произошло. Или известно. Задним числом все страшно умные и не сомневаются в победе.

Когда четыре с половиной тысячи пехоты, считая пушкарей и не учитывая вспомогательный персонал вроде военных целителей (обязательная принадлежность отрядов граничар и свою долю в трофеях имеет) и ремесленников (попробуй найди подходящего специалиста, когда начнутся проблемы с доспехами, упряжью или лошади заболеют), а также и почти пять сотен всадников высадились на берег, никто не мог предугадать результат. Все-таки не с темными туземцами из джунглей собирались бодаться. Эти уже хорошо знакомы с огнестрельным оружием, и нэгуш способен собрать немалую армию.