Путь назад оказался гораздо короче. Теперь они уже не обходили главные дороги и не путали следы. Мчались, насколько позволяли силы коней, в окружении охраны из егерей. Задержались ненадолго один раз, чтобы показать место последнего упокоения старейшины. Птицы его слегка поклевали, но опознать удалось без труда. Лейтенант ходил довольный, будто получил крупный денежный подарок.

Вернулись не в Серкан, свернули в Заруб, погрузились на военный корабль. Всего несколько часов на посещение Храма, выдача векселя, поход в лавку, тоже под назойливым присмотром. Высматривающий Талмат торопился и не снисходил до объяснений. Беднягу фема Токсона так и не навестили. Его судьба – и дальше слепнуть. Удалять помутневший хрусталик без анестезии никто не возьмется. А производить эфир для нормального сна и рассчитывать дозировку умеет один учитель. С Храмом он делиться не желает. Теперь хоть ясно, почему не рвался к известности. Не хотел привлекать излишнее внимание.

Бенила двинула вперед фигурку пехотинца. Когда учитель начал ей показывать правила игры, многие кривились: не женское дело война, даже на столе. Женщины слишком эмоциональны, нелогичны и глупы, утверждало всеобщее мнение. Соревноваться с ними – себя не уважать.

– Мужчины просто боятся проиграть, – посмеиваясь, говорил учитель. – «Война императоров» развивает мышление и память. Учит запоминать, сравнивать, обобщать, предвидеть результаты своей деятельности. Способствует формированию таких ценнейших качеств, как усидчивость, внимательность, самостоятельность, терпеливость, гибкость, собранность, изобретательность. Это всем полезно, и мужчинам, и женщинам. А лекарю вообще не обойтись без этих вещей.

Сначала Бенила держалась на одном характере и неизменно проигрывала. Со временем игра начала приносить удовольствие. Тем более что всех прочих противников она стабильно громила. С приходом опыта даже и у учителя удавалось изредка выиграть. Кроме всего прочего, Бенила обнаружила его правоту. Она изменилась и стала более собранной. Научилась просчитывать последствия своих ходов. На равных бороться так и не получалось, но в трети поединков одерживала победу, и немало этим гордилась.

– Почему он здесь? – тихонько спросила, кивнув на мага в красном плаще, застывшего у борта напротив них.

Учитель приложил палец к губам, призывая к молчанию.

Бенила посмотрела на застывшую фигуру еще раз. Расстояние до мага метров шесть. Он стоял спиной к ним, молча глядя на резвящихся в море дельфинов. Вид у него был совершенно безучастный, казалось, мужчина совершенно не интересуется ничем вокруг. Судно шло третьи сутки, но они еще не услышали от мага ни одного слова. И ночью, и днем он торчал на палубе и смотрел на море.

Такое впечатление, что окружающее мага ни капли не волновало, сон ему не требовался, и даже пищу он поглощал с совершенно равнодушным видом и в минимальном количестве. Ей представлялось, что даже при запоре маг будет сидеть все с тем же равнодушным выражением лица, витая неизвестно где. До насущных проблем мужчине нет никакого дела.

– Он не может услышать. Он далеко.

– Никто не знает, что может или чего не может маг, – негромко сказал учитель. – Они не распространяются об этом. Одно мы знаем точно. Не стоит оскорблять представителей данной профессии в разговоре. Особенно если они рядом. Попадаются крайне злопамятные. Умные люди магов просто не замечают.

Он замолчал, уставившись на клетчатое поле игры, и неожиданно закончил:

– А расскажи-ка ты мне, зачем на военных судах империи матросам ежедневно выдают лимонный сок?

– Для борьбы с цингой, – машинально ответила Бенила. Увидела ободряющий кивок и, довольная своими знаниями, зачастила:

– Во время длительных плаваний при употреблении однообразной пищи вроде сухарей и солонины моряки страдают от общей слабости, вялости, быстрой утомляемости, раздражительности, сонливости, головокружения, болей в икроножных мышцах и суставах. Возможны потеря веса, а также длительные поносы и истощение. Отмечаются изменения десен: вначале они бледные, потом становятся синюшными, межзубные сосочки опухают и кровоточат при малейшем прикосновении. Вокруг зубов появляются губчатые сине-багровые разрастания, образующие валики; в этих разрастаниях – кровоизлияния. Бывают случаи, когда пища может служить лекарством. Для лечения цинги необходимо полноценное питание с включением свежих продуктов. Не обязательно давать лимон, просто такова традиция.

Бенила замолчала, посмотрела на очередной ход противника, продвинувшего фигурку всадника в глубину ее позиций. Создалась угроза императору, и вскоре ее ожидало неминуемое поражение. Страшно покраснев, воскликнула с негодованием:

– Это нечестно! Ты специально отвлек меня!

– Внимательность и собранность тебе еще долго воспитывать, – ехидно сказал учитель.

Он ее подловил, и чисто из упрямства, не желая признавать собственную вину, Бенила выдала свое раздражение, точно процитировав многократно повторяемое наставление:

– Лекарь должен быть добр, прост, бескорыстен, честен, правдив!

– Внешний вид его должен быть исполнен достоинства, – с многозначительным выражением на физиономии подтвердил учитель, – речь немногословна. Взор его должен быть прямым и открытым, одежды безукоризненно чисты, благоуханны, – он внимательно изучил свою рубашку, – но скромны. Весь облик его должен внушать доверие и симпатию. Я тоже читал соответствующие книги. Правильно, хорошо выучила!

Учитель довершил разгром ее армии, уничтожив закрывающую дорогу фигуру высокородного фема, и подмигнул.

– Я еще знаю, что на севере частенько со свежей зеленью напряженка, а люди вашей цингой не болеют, – обиженно сообщила Бенила.

– Молодец! Очень хороший вопрос поставила. Споры об этом идут давно. Доказано – при однообразной диете начинаются заболевания и даже гибнут люди. И животные. Взять обычную лошадь: при постоянном питании сеном без свежей травы она проявляет явные признаки недомогания. А при подкормке солью наблюдается заметное облегчение. Но найти на земле соль в большинстве случаев она никак не может. Вывод?

– «Книга итога», часть четвертая, – пробурчала Бенила. – В растениях содержатся минеральные вещества, мы их усваиваем. И где здесь ответ на отсутствие цинги на севере?

– Тебя еще рано признавать достойной лицензии лекаря «со всеми правами и преимуществами, сопряженными по закону с этим званием». Думать не хочешь. Первоисточник – растения. А можно усваивать вещества и через животную пищу. Растения накапливают минералы, животные едят растения, мы питаемся животными. Северяне любят пить кровь и есть печень только что убитого оленя. Он не воздухом питается. Поедает наземные и древесные лишайники, траву, листья, грибы, ягоды. Часто грызет сброшенные рога и пьет морскую воду. Ничем, кроме желания получить соль, этого не объяснить.

– Он еще при случае поедает грызунов, птенцов и яйца птиц.

– Сложность в том, что выделить чистые вещества в необходимом для жизни количестве не удается. Каждый получает очень маленькие дозы, потребляемые с пищей каждый день. Вот и приходится доходить до сути, пользуясь наблюдениями. Поэтому так важно для здоровья употреблять свежую пищу, всего понемногу. Лимонный сок – лишь временный выход из ситуации. Заставь человека пить его вечно, и непременно обнаружишь очередную болезнь. Организму все требуется – овощи, фрукты, мясо, рыба.

– То-то аскеты ненормальные. Мяса им не хватает.

Учитель усмехнулся. В данном случае он разделял ее мнение. Сидеть и бессмысленно молиться всегда считал глупейшим делом. Человек обязан трудиться. Не обязательно физически, но ты должен быть занят. Иначе атрофируются не только мускулы, но и мозги.

– Еще очень многое зависит от выполняемой человеком работы.

– Нужно есть побольше мяса? – настырно переспросила Бенила. Ей очень хотелось подловить учителя. Девушка прекрасно помнила наставления из «Книги итога».

– Не обязательно, но принцип известный. Кто много работает, тот должен хорошо питаться. Энергия, затраченная на написание очередного трактата, несравнима с энергией, необходимой для таскания мешков с зерном на собственной спине. В результате при одинаковом количестве пищи писарь будет жирным, а крестьянин худым.