Усердно подкармливаемый костер принялся пожирать заботливо приготовленные сухие дрова. Красный колеблющийся свет осветил лица крестьян, с неподдельным вниманием наблюдающих за происходящим. Каждый этап обряда важен. Сбой в процедуре отразится на всех жителях деревни.
Ни один праздник, церемония или обряд в честь Солнца не обходится без огня – символа Бога. Культ огня является воплощением Солнца. Огонь очищает, сжигает старое и рождает новое. Огонь несет тепло и возрождение. Нет ничего важнее огня. Даже мир родился в нем и вечно возникает снова и снова. Ведь Солнце шлет огонь на Землю.
Огонь бывает разный. Небесный, сходящий в виде молнии, ударяющей с неба, дающий тепло и жизнь, горящий в очаге, и самый важный – добытый на Новый год. Он зажигается в храмах, и от него возгораются остальные огни. Проявить неуважение в такой момент – самоубийство.
Бенила поспешно запела литанию, присоединившись к общему хору:
«Проклинаю чужих Богов, исповедую поклонение Солнцу, разгоняющему мрак и холод! С упоением молюсь, простирая к Солнцу руки, чтобы добрый Бог принял все, что ему приготовили! Пусть возрадуется Душа Быка!»
Сквозь расступившуюся толпу провели удивленно косящего глазом быка, украшенного цветными ленточками. В Храме обычно животное отбирали по множеству признаков. Вес, рост, цвет, поведение. Здесь подошли к церемонии проще. Здоровый? Трехлеток? Подойдет. А что черный с белыми пятнами, так откуда взять одноцветного? Вся порода такая. Не первый век приносят жертву, и городские глупости тут никого не волнуют. Солнцу нужен бык, а какой-то правильный вид выдумали уже позднее городские умники, горцам они не указ.
«О, Солнце, Мудрый Властелин, сотворивший мир вещей и мир души! За служение даруй праведному свою милость!»
Люди еще не закончили фразу, а нож в руке возжегшего огонь уже сверкнул, рассекая воздух. Одним отточенным взмахом мужчина перерезал быку глотку от уха до уха, вскрыв сонную артерию. Ударила струя крови, сознание тут же покинуло животное: кровь больше не поступала в его мозг. Большие глаза закатились и перестали с туповатым удивлением взирать на окружающий мир. Бык упал на колени, а через мгновение был мертв.
Толпа восторженно взвыла. Неудачная жертва, как-то плохой удар, мечущийся от боли или упирающийся бык могли быть знаком недовольства Солнца. А сейчас всем видно – год будет хорошим. Жертва принята.
«Обязуюсь вершить добрую мысль, клятвой обязуюсь вершить доброе слово, клятвой обязуюсь вершить доброе деяние на благо всем», – зазвучали слова, когда первые лучи восходящего светила коснулись неба.
Крестьяне были страшно довольны. Нарушения порядка, предписанного в незапамятные времена, не случилось. Все вышло удачно. Солнце даст щедрый урожай, новых детей, обильный приплод стад.
Женщины одна за другой приближались и зажигали факелы от общего костра, унося новорожденный огонь в очаги. Бенила не стала подходить. Потом возьмет в очаге. Сунешься, нарушишь очередность, могут неправильно понять и резко отреагировать. Тут не город. Порядок установлен на века. Каждый знает свое место. Возраст, поведение, начиная с детства, количество детей, достаток, предки и их заслуги – все важно и идет в общедеревенский зачет.
Мужчины приступили к разделке туши. На самом деле сотне с лишним взрослых мужиков там делать нечего. Работали особо доверенные и уважаемые, заранее отобранные общим собранием. Шкуру позднее продадут, а вырученные за нее деньги обязательно пропьют. Святая обязанность. А вот голову насадят на кол. Весь холм опоясан рядами рогатых черепов. При желании можно точно выяснить, когда основано поселение. Один год – один бык. Второго, на осеннее равноденствие, приносят в жертву в другом месте. Почти наверняка в противоположном конце деревни, на точно таком же холме.
Народ, толпясь у бочонка с сомой, старательно отмечал удачное начало года. Выпив и получив свой кусок жертвенного быка согласно заработанному уважению и вкладу в общее дело, они отправлялись домой. Там праздник продолжится уже в семейной обстановке. Мясо обязательно сварят в медном котле, и вкушать его можно будет только с наступлением темноты.
– Идем, – позвал проходящий мимо учитель.
Бенила послушно двинулась следом, размышляя, сколько им здесь еще оставаться. Разговор она слышала, да лекарь ее и раньше предупреждал. После Нового года желательно переждать, пока все вокруг не справят обряды. Не нужно сердить людей и надоедать им без веской причины. Они потому и заехали в деревню, а не стали, как обычно, обходить ее стороной. Лучшее время для посещения поселения сложно себе представить. На праздник все щедры, и главное, гости появились вовремя.
Вот буквально сейчас крестьяне повторяли три основных правилазаповеди: добрая мысль, доброе слово, доброе деяние. А попробуй выделиться из толпы хоть на секунду, и моментально наружу полезет жестокость. Хуже всего, что они ее не замечают и не придают значения собственному поведению. Так воспитаны. И разве исключительно одни горцы? Достаточно посмотреть на отношение к нижестоящим. Если не на ком отыграться, так надо хотя бы женщину или раба ударить.
Правильно учитель говорит: «Мир опасен».
Он называет это полушутя «заповедями хорошего лекаря»: «Будь бдительной и не доверяй людям. Сегодня они готовы ноги тебе мыть, завтра при неудаче обвинят в неправильном лечении и будут поносить на всех углах. Если ножом не ударят. Нет в этом их вины. Люди несовершенны, но ты будь готова не только к пряникам, но и к проклятиям. Причем любовь и ненависть будут исходить от одних и тех же людей. Не удивляйся. Прошлого добра не помнят и не ценят. Сегодняшнее горе во сто крат важнее вчерашнего счастья. Научись равнодушно принимать обе стороны профессии. Мы не можем спасти всех и не должны отказываться от платы за труд. Не обязательно заламывать цену, но нельзя и забывать о себе».
А ведь он не злой, и подлости в учителе нет. Не станет плевать на обратившегося за помощью, если тому нечем заплатить, сколько бы ни рассуждал вслух о человеческой неблагодарности, бесчестности и гнусности. Готов лечить богатого фема и нищего оборванца. Бедняка даже охотнее. У того нет возможности заплатить в Храме за услуги специалиста, а для лекаря все одинаковы. Помочь страдающему – нормальное поведение. Никто не заставлял его посещать больных холерой в прошлом году, когда жители Серкана разбегались в панике, и каждый пятый умирал. А он ходил и лечил!
Умели в древние времена защищаться от болезни или нет, пойди, проверь. В реальной жизни необходимо сначала выделить чистую культуру холеры. Знали бы в Храме, чем они занимаются, костром бы не отделались. Попробуй, докажи, что ты не травить, а лечить собираешься, выводя носителей смертельной болезни в стеклянной баночке. И ведь надо правильно рассчитать дозу вакцины, иначе не излечишь, а убьешь человека. Вот пусть ее выпорют, но не в первый раз Учитель этим занимался. Ерунда все – про старые записи и древних лекарей. Есть у него навык.
Среди тех, кому он вводил под кожу вакцину, никто не умер. Предохраняющее действие лекарства установлено опытом окончательно. Вакцина не представляет опасности для здоровья человека. Через шесть дней после второй прививки больной приобретает стойкую невосприимчивость к холерной заразе. Не удивительно, что Вырай так уважал учителя. Жуткая болезнь пришла не в первый раз, и до этого она всегда уносила огромное количество жизней.
Бенила недаром помогала учителю. Все запомнила и сумеет повторить с самого начала. Вакцина может производиться без малейшего риска. Но чтобы полностью изгнать или хотя бы блокировать болезнь в масштабах страны, нужно привить миллионы людей. На это способна только империя. Ее государственные органы. Слишком дорого обойдется подобное мероприятие. Зато можно убить холеру навсегда!
Нет. Когда она станет полноправным лекарем, обязательно опубликует рассказ о методе борьбы с этой болезнью. Ведь если возможно выработать иммунитет против одного заболевания, почему не попробовать бороться с другим? Теория происхождения болезней от болезнетворных микроорганизмов даже Храмом не отрицается. Какая разница, бесами они называются или микробами. А такие знания – это ведь не только слава, это еще и огромные деньги! Почему учитель не хочет обнародовать величайшее открытие? Надо с ним серьезно поговорить! Может, она чего-то важного не понимает?
