— Бросай!

Взрыв получился очень сильный. Это была тяжелая противотанковая граната. Эхо долго металось вдоль и поперек Самары, пока не заглохло в прибрежных камышах.

Антон был ранен осколком. Кисть его левой руки кровоточила. А Яшка сначала присел у воды, попробовал вскочить, но тут же упал, как подкошенный, навзничь. Ребята, преодолев растерянность, подбежали к нему.

— Яшку убило! Яшку убило! — закричал Васька Пухов и бросился бежать.

— Чего кричит дурень! — сквозь рыдание вымолвил Антон. — Яшку в живот ранило. Гляди, Сергей, он дышит.

Вдвоем они подняли его и понесли, спотыкаясь на ровном месте, в село. На полпути к дому их встретила Яшкина мать и однорукий Нырько. Они-то и забрали Яшку у ребят.

Яшкина мать плакала до тех пор, пока не лишилась голоса, пока не утешил ее Нырько, укладывая Яшку в хате на лавку.

— Не голоси дурным голосом. Сейчас мы его залатаем. Ничего страшного. Осколком немного живот продырявило.

Через кладбище, поперек всех существовавших ранее тропинок, немцы проторили свою. По ней они шли и шли гуськом. Из серых колючих кустов барбариса ребята наблюдали за продвижением гитлеровцев. Им очень не хватало Яшки. С ним они были и смелее, и решительнее.

На кладбище появился Афонька. Он прошел мимо могилы отца. Прошел туда, сюда, как неприкаянный. Не знал, наверное, к чему приложить руки и куда пойти. Так и ходил, пока не увидел ребят.

— Чего залегли? — спросил у них.

— Просто так.

— А-а-а. — Опустился и сел рядом.

— Снова немцы идут, — прошептал Сережка.

Вдоль поселка шли солдаты, навьюченные рюкзаками, обшитыми телячьей кожей. На груди у каждого — автомат. Некоторые на плечах несли пулеметы, ящики с патронами. Шли утомленные переходом. Над головами солдат вспархивали сизые дымки от сигарет. Где-то в хвосте растянувшейся колонны заиграла губная гармошка. Вот и музыкант прошел мимо ребят, стала, отдаляясь, затихать музыка. Порядочно поотстав, колонну замыкал маленький толстый немец. Волосы у него выбились из-под пилотки, прилипли к мокрому лбу. Не иначе, как в наказание, кроме автомата, на немца нагрузили Два железных ящика с патронами и пулемет. Солдат еле-еле переставлял ноги. На бровях, на кончике мясистого носа висели крупные капли пота. Вот он остановился, вглядываясь вслед удалявшейся колонне.

Антону вспомнилось почему-то, как после возвращения из Киргизии Яшка учил их стрелять из пистолета. Это было в глухом дальнем овраге. Ребята нашли ржавую металлическую бочку наполненную водой. Она стояла там с лета. Пули дырявили бочку, и в образовавшиеся отверстия выбрасывались струйки воды. Когда вода иссякала, струйки укорачивались.

Немец этот напомнил Антону ту ржавую бочку с водой. Ему вдруг представилось, как из продырявленного немца тоже бьют струйки. Антон улыбнулся своим мыслям и тут услышал, что немец зовет их:

— Комм гир! Комм гир! — Немец смахивал пот с лица и тянул к ребятам руки. — Комм гир! Тавайт ходит суда!

— Зовет! Так мы и пошли, — прошептал Васька. Но Афонька решил иначе. Он поднялся.

— Пойду, чего он? — И пошел к немцу.

Немец поднял с земли два соединенных между собой ремнем патронных ящика и повесил их Афоньке на плечо.

— Комм, комм! — Немец показывал Афоньке, куда надо было идти. Затем снял с плеч пулемет и повесил поверх патронных ящиков.

Афонька оскалился, оглянулся на ребят.

— Марка есть? — опросил он у немца.

— Яволь, яволь! — немец согласно закивал головой и пошел налегке по тропинке. За ним трусцой побежал Афонька.

— Предатель! — крикнул Антон, но Афонька даже не оглянулся.

Неожиданно над головами ребят послышался знакомый шум. Они подняли головы и увидели трех аистов. Птицы летели низко над селом, потом стали понемногу набирать высоту. И в это время над удалявшейся цепочкой немцев раздались автоматные очереди. Аисты шарахнулись в сторону и ввысь.

Ребята выскочили из укрытия и стали вглядываться вдаль, туда, где таяли у них на глазах, удаляясь, три еле заметных черточки.

Улетели, спаслись от гибели аисты. Но вернутся ли они, когда настанет весна, назад? Нет, не вернутся. Почуяли аисты, что враг хозяйничает в их родном краю. Улетели туда, где тепло и свободно. Туда, где нет войны. Жалко стало ребятам прекрасных птиц, таким недобрым было их расставание.

Спустя некоторое время Рыжий бежал обратно не разбирая дороги.

— Видали? — кричал он ребятам, подбегая к кладбищу. — Видали? В потной руке Рыжий сжимал несколько сигарет. — Видали, какой фриц? Не даром заставил работать. Все честно. Поработал — получай! Хотите, по одной?

Ребята отвернулись.

— Вы чего? Мало, да? — удивился Афонька.

— Предатель ты! — Васька вскочил на ноги.

— Смерть тебе! — строго сказал Антон.

— Запороть бы тебя до смерти, — вынес свой приговор Сережка.

Вечером во дворе у Пуховых Антон, Сережка и Васька долго перешептывались, пока, наконец, не пришли к единому решению. Они затесали топором кол, прибили к нему кусок фанеры и сделали надпись. Захватив с собой лопату, ребята, соблюдая осторожность, в сумерках ушли со двора.

Утром левадинцы пересказывали друг другу новость: Афоньку Деркача ночью похоронили рядом с отцом. Некоторые нарочно заворачивали на кладбище и убеждались, что слухи, ходившие по селу, не какая-нибудь байка, а самая чистая правда.

Действительно, рядом с могилой старого Деркача ночью вырос холмик, в который был вбит внушительный кол. На куске фанеры химическим карандашом было написано: «Здесь зарыт предатель советского народа Афонька Деркач».

Из своего укрытия, из густых кустов Антон, Сережка и Васька увидели прибежавшего на кладбище Афоньку. Прочитав надпись, он кинулся разбрасывать холмик. Вытащил кол, разломал на мелкие части фанеру и стал метаться из стороны в сторону. Хватал руками воздух, кричал, грозил кому-то кулаками. Наверное, не скоро бы умолк Афонька, если бы не увидел стоявших в отдалении ребят. Схватив кол, он подбежал к ним. Грозился убить сразу троих и похоронить не так, как они его похоронили, а по всей правде.

Рыжий поостыл немного только тогда, когда увидел в руке Антона Яшкин пистолет. Подействовали на него и слова Антона:

— Будешь выслуживаться перед фашистами, убьем. Так и знай.

— Теперь его и без того покойником дразнить будут. — Сережка толкнул ребят и лукаво подмигнул им черными глазами.

Афонька понуро поплелся домой.

Когда отец увозил семью из Левады, Антон и Сережка шли за подводой. Васька так огорчился, что даже не пошел проводить друзей. За околицей Антон остановился и сказал ни на кого не глядя:

— Пап, вы поезжайте, а мы на минуту к Яшке забежим. Хорошо? И к Ваське тоже.

Мать всплеснула руками, а отец, помолчав, согласился.

Васька встретил ребят коротким вопросом:

— Уезжаете? Ну и уезжайте. Скатертью дорожка.

— Не сердись, — попросил Антон. — Пойдем к Яшке. Попрощаться надо.

У Яшки в хате дверь была открыта настежь. Мать выходя, оставляла ее открытой, чтоб услышать, если сын позовет.

Яшка сидел в кровати, опираясь спиной на высокую горку подушек. Приход друзей на него не произвел никакого впечатления. Он даже не посмотрел на них. Хитроватая улыбка смягчила его осунувшееся лицо.

— Яш, — подступился к нему Антон.

— Уезжаете? — спросил Яшка. — А ты знаешь, что в селе говорят? Говорят, что отца твоего не зря тут оставили. Что он задание секретное выполняет.

— Не знаю. — Антон вспомнил слова Лександра, значит, он знал.

— Так говорят. Ты пистолет положи под подушку.

Жалко было расставаться с пистолетом, но Антон послушался.

— А теперь я сообщу вам самое главное. — Яшка оживился. — Возьми, Антон, вон там в столе мел. Нашел? А теперь закрой дверь и пиши в столбик слова, которые я тебе буду диктовать. Помните, я вам говорил, что поручик Исков написал в своей записке перед смертью: «Кто разгадает тайну слова, тот унаследует многое». Молчите, значит помните. А помните какие слова повторял лазутчик Ашир-бея? Он повторял слова: «Ржавый камень, ржавый камень». Теперь я знаю тайну Змеиной пещеры. Пиши Антон. Вы думаете я зря столько дней лежу без движения? Пиши Антон в столбик.