У самой земли дезертир трансформировался, как и внедорожник. Макс в очередной раз отправился в свободный полёт, но успел сгрупироваться.

— Ну, вот мы и встретились, — усмехнулся Даркшейн.

— Надеюсь, эта встреча станет последней, — угрюмо ответил Старлайт, слыша как за его спиной трансформтруются вехиконы.

Десептикон поднял руку:

— Я сам с ним разберусь. Не вмешивайтесь.

— Ты так уверен в своих силах? — усмехнулся дефективный вехикон.

— Возможно.

Даркшейн внезапно метнулся к Старлайту. Сверкнули в солнечном свете лезвия. Излюбленная тактика Даркшейна — атаковать неожиданно, причём исключительно холодным оружием.

Старлайт успел увернуться в последний момент, и это спасло его голову от отделения от корпуса. Одновременно Даркшейн нанёс удар второй рукой, едва не насадив снова увернувшегося противника на лезвие. Дезертир трансформировал руку в пушку, открыл огонь, уклоняясь от очередного выпада врага.

Но Даркшейн был опытным воином. Старлайт отвлёкся на его обманный удар, пропустив подсечку, отправившую его на землю. Чёрно-красный десептикон с победоносным выражением на фейсплейте стоял над, казалось бы, поверженным противником.

— А я-то думал, будет интереснее, — заметил он.

— Эй, урод! Поймай, если сможешь! — закричал Макс.

Десептикон обернулся на источник шума и коротко бросил неподвижно стоящим на месте вехиконам:

— Убейте его.

Это дало Старлайту несколько лишних секунд. Он вскочил, попутно нанося удар когтями снизу по горлу противника. Однако Даркшейн отклонился в сторону с грацией кошки и перехватил его запястье.

— Думаешь, человек поможет тебе? — с издёвкой спросил десептикон.

Вехикон промолчал, но успел просчитать единственно возможный в сложившейся ситуации вариант. Дёрнув Даркшейна на себя, Старлайт врезал ему ногой в живот, чем отшвырнул на пару метров. Он успел заметить, как Макс бежит к нему, что-то выкрикивая и уворачиваясь от двоих мешающих друг другу вехиконов.

Не трудно было понять, что хотел донести до Старлайта Гордон. Дефективный вехикон трансформировался и полетел к парню, подхватив того в прыжке и оплетя ремнями. Взлетев, он сбросил на головы вехиконам очередную ракету «воздух-земля».

Громко проклиная Старлайта и «его питомца», Даркшейн принял форму внедорожника и погнался за летящим в обратном направлении истребителем. Автоботов и десептиконов уже на месте не было — только несколько трупов вехиконов. Идея задержать преследователя на поле боя провалилась.

Старлайт ускорился, оставив и без того привысивший скорость внедорожник далеко позади. Не машине тягаться с самолётом. Со стороны Мегатрона было бы логичнее послать истребитель или вертолёт, но проблема заключалась в том, что только Даркшейн знал врага в лицо и мог его запросто выследить.

— Он от нас не отстанет, ведь так? — подал голос Макс.

— Именно. Даркшейн никогда не бросает дел незаконченными, — подтвердил Старлайт.

***

Ругаясь на чём свет стоит, Даркшейн продолжал преследование улетевшего далеко вперёд Старлайта. «Я почти одолел его! — раздражённо думал он. — Всё испортил этот жалкий пацан! Честное слово, при следующей встрече я прибью их обоих!»

Дефективный вехикон оказался куда опаснее, чем рассчитывал десептикон. Да ещё этот человек… Если бы у Даркшейна был огранический помощник — он смог бы не обращать внимания на эту досадную помеху. А что, это дельная мысль…

«Юникрон бы побрал этого мерзкого предателя,» — с искренней злобой пожелал Даркшейн своему врагу.

***

Старлайт приземлился и трансформировался на лесной поляне, сделав громадный крюк, чтобы хоть на какое-то время сбить Даркшейна со следа. Макс сел под деревом, привалившись спиной к прохладной коре.

Как долго они смогут бегать от Даркшейна? Определённо, с этой проблемой нужно было разобраться, и как можно скорее. Долго оставаться на месте было нельзя. Подхватив Гордона и посадив его себе на плечо, вехикон зашагал через лес. Лететь пока что было рискованно — Даркшейн мог находиться где-то неподалёку. Да и энергию следовало экономить.

***

Даркшейн по-прежнему ехал прямо, никуда не сворачивая. Он не видел серебристый F-22A «Raptor», но предполагал, что тот летел строго в обратном направлении. Кроме того, ему нужно было в город — найти человека, который смог бы отвлекать некоторое время внимание Макса.

Вариантов, как заставить землянина подчиняться, было несколько. И самый вероятный из них — убеждение.

========== Глава 7. Линнетт ==========

Ноги ныли от долгой ходьбы, но, как назло, на трассе, убегающей в обе стороны, как в бесконечность, не было ни одной попутной машины. Как, впрочем, и встречной.

Линнетт Райт шла к своему городу, мысленно сетуя на мать, которая задержалась на работе и не смогла встретить дочь. Своей машины у девушки не было. Она всегда добиралась домой с родителями или однокурсниками, вполне обоснованно недолюбливая вечно набитые под завязку автобусы. Но сегодня выдался крайне неудачный день — Линнетт была вынуждена ловить попутку; проблема заключалась в том, что либо таковой не встречалось, либо автомобили проезжали мимо.

Позади послышалось урчание двигателя, стремительно приближающееся. Идущая по обочине Райт даже не обернулась, и не надеясь, что её подберут. Однако чёрно-красный внедорожник притормозил, поравнявшись с ней.

— Подвезти? — раздалось из-за слегка опущенного тонированного стекла.

— Да, спасибо! — девушка резво забралась в салон и внедорожник помчался вперёд.

За рулём сидел странно неподвижный и неразговорчивый молодой человек. Линнетт не обратила бы на это внимания, если бы её сами собой не обхватили ремни, а водитель исчез. Перепуганная и ничего не понимающая девушка закричала и принялась долбить в бронированное стекло.

— Успокойся, — холодно приказал чей-то странно лязгающий голос. — Ты будешь жива, пока от тебя больше пользы, чем проблем.

— Что происходит?! — Райт всё же перестала бесплодно пытаться вырваться, но от того, что с ней разговаривает машина, ей стало ещё страшнее. — Что ты? Или кто?! Куда мы едем?! Зачем я тебе понадобилась?!

— Отвечу по порядку. Во-первых, мне нужна твоя помощь. Во-вторых, моё имя Даркшейн. В-третьих, вслед за моим врагом. В-четвёртых, мне нужно, чтобы ты задержала одного человека, пока я не разберусь с десептиконом.

— Десептиконом?

— Да. Я автобот, мы противостоим желающим захватить власть над Землёй и Кибертроном десептиконам, которыми управляет Мегатрон.

— То есть, вы защищаете нас от… десептиконов?

— Совершенно верно. Тебе нечего бояться. Поможешь мне — и свободна, только рот на замок. Никому ни слова.

***

Разумеется, Даркшейн не собирался отпускать ни девушку, ни Макса. Он рассчитывал, что сможет покончить с дефективным вехиконом, а потом — и с обоими людьми. Как-никак, он десептикон.

Захваченная им девчонка, похоже, поверила в его слова. Лгать Даркшейн всегда умел, причём понять, где правда, могли лишь некоторые десептиконы. Что уж говорить о девушке, которая знает его не более десяти минут? Да и «знает» — сильно сказано.

Даркшейн свернул с основной дороги перед городом: ему удалось засечь сигнал Старлайта, находящегося в другой стороне. «Ну держись, не долго тебе осталось,» — мысленно ухмыльнулся десептикон. Проблема была лишь в том, что истребитель перемещался, но, судя по скорости, обычным шагом, а не в альт-форме.

***

Старлайт, по-прежнему неся на плече Макса, продирался сквозь тёмную и сырую чащу. Человек всё время хлопал комаров, едва не соскальзывая по холодной броне серебристого вехикона, но вовремя успевая зацепиться.

Дорога проходила намного дальше, сворачивая в сторону. Даркшейн не сможет нагнать их в альт-форме, а в обличье робота он не настолько быстр. В любом случае, Старлайт всегда мог улететь или принять бой. Даркшейна он терпеть не мог ещё с недавних времён службы у Мегатрона, а теперь появилась причина его дезактивировать. Пока это не случилось с точностью до наоборот.