========== Пролог ==========

Линия горизонта обозначилась полосой ярко пылающего пламени утренней зари. Бесконечное небо неохотно светлело, затухали последние звёзды. Перед рассветом всегда зябко, особенно в небе.

Старлайт неуверенно переступил с ноги на ногу, глядя строго перед собой. Ему казалось, что он никогда не изменит принятого решения, но всё же ему было страшно. Он не испытывал этого чувства даже в бою, хотя тогда опасность была более явной.

И теперь, стоя на взлётной платформе, вехикон не мог решиться на один отчаянный шаг.

Многие называли его дефективным — какой-то сбой в программе привёл к тому, что он был способен испытывать эмоции наравне с другими десептиконами. Он старался скрыть ото всех эту свою особенность, но долго это продолжаться не могло: однажды Саундвейв узнает об этом и доложит Мегатрону, а тот церемониться с вехиконом не станет. Потому что Старлайт не готов тупо следовать приказам своего лидера, как не готов вместе с собратьями сложить головы в очередной схватке с автоботами, позволяя вышестоящим сбежать.

Он не был верен своему лорду, за что мог поплатиться жизнью. Старлайт хотел сбежать с «Немезиды», но где гарантия, что его не заметят и не собьют? Нет, не смерть его пугала, а перспектива попасть в когти Мегатрона и жестоко поплатиться за предательство.

Вехикон не очень уверенно направился к краю платформы. Ему повезло, что он трансформировался в кибертронский истребитель, а не спорткар, и мог улететь. Он уже был готов нырнуть в глубокую синеву неба, как вдруг позади раздался знакомый голос:

— И куда ты собрался, Старлайт?

Резко обернувшись, тот встретился взглядом с товарищем по оружию. Мысли судорожно заметались в процессоре. Вовремя сориентировавшись, Старлайт выдал первое, что пришло на ум:

— Никуда. Я просто встречал рассвет… — звучало неубедительно, но ничего лучше дефективный вехикон придумать не смог.

— Какой-то ты странный в последнее время, — недоверчиво заметил собеседник.

— Странный? О чём ты?

— Ты ведёшь себя необычно для вехикона.

Будь Старлайт органическим существом, он бы похолодел. Если сейчас сослуживец обо всём догадается или уже догадался…

Медлить было нельзя. Вехикон сделал шаг назад, ощутив свободное падение, и трансформировался. Его колёсный товарищ, уже догадавшийся, что происходит, молниеносно подскочил к краю взлётной платформы и попытался подстрелить бывшего соратника, но Старлайт ловко увернулся, устремляясь к горизонту.

***

Он приземлился в лесу, лишь когда «Немезида» расстаяла в отдалении. Теперь стоило подумать о возникающих в данных обстоятельствах проблемах. Во-первых, где взять необходимый каждому трансформеру энергон? Во-вторых, где найти военную базу и истребители?..

Определённо, перемещаться в альт-форме кибертронского летательного аппарата было как минимум неразумно. Нужно выбрать образ земного самолёта и постараться как можно меньше попадаться на глаза другим трансформерам и белковым формам жизни, а в идеале — вообще не попадаться, что, впрочем, мало вероятно.

Ветер шелестел изумрудной листвой деревьев, качал их ветви из стороны в сторону. Безмятежно щебетали птицы. В уже посветлевшем небе проплывали пушистые облака.

Умиротворённая атмосфера, царящая в лесу, казалась молодому вехикону настораживающей. Он вылетал с корабля лишь дважды, но и тогда чувствовал себя свободным лишь в небе: на земле он превращался в безжалостного, но осторожного воина. Оба раза на земле он пробыл не более десяти минут, хоть первый бой с автоботами и показался ему вечностью — так часто бывает, когда впервые выходишь на поле брани.

Именно тогда Старлайт решил, что им и его собратьями распоряжаются, как расходным материалом.

***

Две недели назад

Выстроившись идеально ровным клином, ведомые Старскримом истребители стремительно рассекали небосвод, словно разрезая его острым носом строя. Вехиконы не знали, что именно произошло, не знали, почему понадобилось атаковать отряд автоботов. Но приказы Лорда Мегатрона не обсуждаются. Сказано — значит, выполняй.

Летящий впереди F-16 и кибертронские истребители фиолетового цвета, растянувшись в линию, спикировали на уже заметивших их автоботов. Этот момент Старлайт запомнил на всю жизнь: первую атаку трудно забыть.

Синхронно пустив несколько ракет, провожаемые выстрелами десептиконы ушли в сторону, разворачиваясь под звуки взрывов. Автоботам повезло: они успели найти укрытия.

— Спускайтесь и убейте их! — прозвучал голос Старскрима, под чьё начало попали эти вехиконы.

Фиолетовые летуны направились к земле, трансформируясь в паре метров от поверхности. Сам командир отлетел в сторону, где и приземлился, приняв форму робота.

Враги мгновенно открыли огонь по рассредотачивавшемуся отряду вехиконов. Старлайт присел за большим булыжником, продолжая осторожно следить за позициями автоботов. Своих соратников он не видел, но не трудно было догадаться, где они расположились.

Старлайт выдохнул вент-системой и перебежками от укрытия к укрытию двинулся к противникам. Последних было четверо, и вехикон не питал иллюзий по поводу того, что его ждёт, если он не успеет вовремя отступить или допустит малейшую ошибку.

Время растянулось. Минуты казались часами, а часы — вечностью. Впрочем, часы и не могли пройти. Но Старлайт не слишком задумывался о времени: сейчас его волновали только цели, до которых ещё предстояло добраться.

Тишина наступила всего лишь на несколько секунд, но вехикону показалось, что затишье длилось гораздо дольше. И вот прозвучал звук выстрела. Время внезапно рвануло с огромной скоростью, будто норовя нагнать упущенное. Быстро оглянувшись и бегло осмотрев поле боя, Старлайт заметил безжизненное тело одного из вехиконов. На войне без потерь не обойтись.

Солдат снова устремился вперёд, всё так же не подставляясь. Завернув за один из камней, которых вокруг было много, он встретился взглядом с удивлённой голубой оптикой. Они среагировали одновременно — направили друг на друга оружие, но стрелять не спешили, понимая, что это будет последнее, что они сделают.

Старлайт успел рассмотреть стоящего перед ним автобота. Последний был не особенно крупным — размером с самого вехикона; он имел кофейный окрас и, судя по колёсам, трансформировался, как и многие автоботы, в автомобиль.

— Шаг назад, — холодно приказал незнакомец.

Первым порывом вехикона было не подчиниться, но расчётливость взяла верх над гордостью: он отступил назад, впрочем, продолжая внимательно следить за противником. Тот явно не собирался отпускать Старлайта живым.

И снова минуты растянулись. Сейчас решающую роль должен был сыграть выстрел на опережение, что и произошло. Дефективный вехикон несколько раз выстрелил в автобота, попутно уходя с линии ответного огня. Плазма пробила грудь кофейного трансформера и уничтожила искру. Последним, что прочитал в его угасающем взоре Старлайт, было удивление, смешанное с долей испуга: испытать настоящий ужас автобот не успел.

Снова бросив взгляд в сторону, откуда пришёл, Старлайт невольно вздрогнул. Половина отряда была мертва, в то время как автоботы потеряли лишь одного, убитого Старлайтом. Поражение было неизбежно, и Старскрим об этом знал. Метрах в двадцати от Старлайта разорвалась выпущенная для вида ракета, а F-16 уже удалялся от места схватки, бросив вехиконов. Кому они нужны, если их и без того много?

Осознание того факта, что вехиконы — пушечное железо, заставило Старлайта задуматься: а правильно ли он поступает, беспрекословно подчиняясь вышестоящим? Это был идеальный момент, чтобы сбежать и больше не вернуться на «Немезиду», но дефективный вехикон уже принял решение.

Он трансформировался и взмыл в небо, обстреливая хорошо видных с высоты автоботов. К сожалению вехикона, ему удалось лишь слегка подранить двоих из них, прежде чем его попытались сбить. Старлайту ничего не оставалось, кроме как взлететь выше.