Оставшиеся несколько вехиконов были обречены. У них был бы шанс выжить, но они никогда не отступают без приказа. Впрочем, Старлайт составлял исключение: что взять с дефективного? Но когда его называли так сослуживцы, в глубине искры ему становилось обидно, что к нему относятся, как к ошибке программы. Которой он, в общем-то, и являлся.

«Простите, ребята. Ничем не могу помочь,» — передал по внутренней связи Старлайт, разворачиваясь в сторону «Немезиды». Он не хотел улетать, оставив товарищей; точнее, убеждал себя, что не хотел. На самом деле он не хотел дальше сражаться с автоботами.

Но этот первый в его жизни бой показал ему самое главное — для остальных десептиконов вехиконы являются лишь расходным материалом, отвлекающим фактором для автоботов.

***

Старлайт отогнал непрошенные воспоминания. Он привык видеть мир враждебным, полным опасностей в лице автоботов. Что мог противопоставить одинокий вехикон хорошо вооружённому отряду?

Но в это утро закончилось существование дефективного вехикона в подчинении у Мегатрона и началась его новая жизнь — полная свободы и независимости. И трудностей.

========== Глава 1. Шахты ==========

Солнце уже вошло в зенит, а лес всё не кончался. По-весеннему тёплые лучи небесного светила ласкали прохладную броню вехикона, бредущего напролом через кусты.

«Идиот. Какой же я идиот! — думал Старлайт. — Нужно было подумать о выживании на Земле заранее, до побега. Проблем было бы меньше. Наверное.»

Привычным способом передвижения на дальние дистанции преодолеть большое расстояние до ближайшей военной части было бы несомненно проще, однако Старлайт опасался быть замеченным. Вероятнее всего, при встрече его пристрелят свои же. Возвращаться уже нельзя — оставалось только полагаться на удачу и надеяться на лучшее. Но дефективный вехикон не верил ни в удачу, ни в судьбу, считая, что его будущее зависит только от него самого и ни от кого другого.

На землю упала тень — это тяжёлая серая туча, предвещавшая грозу, закрыла солнце.

— Чего-чего, а влаги мне только и не хватало, — пробурчал себе под нос вехикон.

Ничего, что могло бы послужить укрытием, поблизости не было. Деревья же таковыми служить не могли — габариты у трансформера явно были не те. Поэтому он попросту не обратил внимания на первые капли воды, упавшие с неба.

Он мог бы подняться выше туч, но, опять же, угрозу быть замеченным никто не отменял. Целенаправленно за ним охотиться никто не будет — сдался десептиконам вехикон-дезертир со своими тараканами в процессоре!

Постепенно редеющий лес вскоре кончился. По броне Старлайта стекали, срываясь и падая на землю, капли дождевой воды. Несомненно, когда из-за туч покажется солнце, вехикон будет сверкать, как радуга.

Объект его поисков, база военных, замаячил впереди часам к пяти вечера. Подобраться незамеченным было бы крайне трудно, но Старлайту это и не требовалось. С холма высмотрев готовящийся к вылету истребитель, беглец просканировал его и трансформировался, кардинально изменившись: от фиолетового кибертронского самолёта не осталось и следа; теперь его заменил серебристый F-22A «Raptor».

Старлайт снова принял свой нормальный вид, полностью удовлетворённый обновлением альт-формы. Взлетать около базы землян было просто глупо.

Серебристый трансформер направился прочь, сокрытый от человеческих глаз холмом. Ему почудилось, будто, покидая эти места, он покидает своё прошлое, о котором теперь свидетельствовали лишь знаки в форме лисьей головы.

Впереди бывшего десептикона ждало может и не светлое, но всё же хоть какое-то будущее.

Достаточно отойдя от военной части, вехикон трансформировался и взлетел — навстречу ветру и тугим струям дождя.

***

Город, над которым летел Старлайт, был относительно небольшим, но и маленьким его назвать было нельзя. Как он назывался, истребитель не знал, да и не очень-то его это волновало. Он сам понятия не имел, куда на этот раз несёт его нелёгкая, и потому просто мчался к недостижимому горизонту, рассекая воздух.

Впервые он почувствовал себя по-настоящему свободным. Провожаемый заинтересованными взглядами обитателей города, не замечающий их самолёт описал в воздухе «мёртвую петлю». Тучи по-немногу разошлись, открыв разноцветную радугу. Мокрый F-22A и сам сверкал и переливался не хуже в солнечном свете.

Здания остались далеко позади. Вехикон снизился над скалой и трансформировался, встав на самом краю. Только теперь он заметил, что потратил весь день впустую — солнце клонилось к горизонту. Впрочем, почему «впустую»?

Неподалёку от места, где находился Старлайт, располагалась энергоновая шахта, о которой дезертир прекрасно знал. Как знал и о том, что оттуда есть возможность стянуть немного энергона, необходимого для поддержания жизни.

Ночь была самым подходящим временем для исполнения задумки вехикона, хоть он и понимал, что, возможно, ему придётся сойтись в бою с бывшими соратниками, если его заметят. Но у него не было выбора.

Стоило выплыть на тёмное небо луне, как Старлайт трансформировался, взлетая и направляясь к шахте. Единственной проблемой оставалось проникновение и незаметное исчезновение уже с энергоном из шахты.

***

Из чёрного зева туннеля потянуло замогильным холодом. Старлайт без страха вошёл под каменные своды, углубляясь в пещеры, когда-то такие безопасные и привычные, теперь же казавшиеся логовом врага.

Из бокового туннеля вышел вехикон-шахтёр, повернувший в сторону, куда направлялся и мгновенно замеревший на месте Старлайт. Не долго думая, он последовал за ничего не подозревающим вехиконом, справедливо рассудив, что последний выведет к месту добычи энергона.

Но удача, в которую дефективный вехикон всё равно не верил, внезапно отвернулась от него. Идущий впереди десептикон резко остановился и развернулся, трансформируя манипулятор в плазменную пушку. Попавшему в не то что бы очень хорошую ситуацию дезертиру оставалось лишь импровизировать.

— Кто такой? — неприветливо буркнул вехикон.

— Ты пушку опусти, не дело это — в своих оружием тыкать, — как можно более властным тоном приказал Старлайт.

Но на шахтёра это не произвело ровным счётом никакого впечатления. Он всё так же молча ожидал ответа.

— Вехикон-воин Старлайт, — заранее опасаясь схлопотать заряд плазмы, всё же представился истребитель.

Судя по положительной реакции шахтёра, их бригаду ещё не предупредили о дезертирстве товарища. Вехикон без колебаний повёл «нового члена бригады», как представился Старлайт, в глубину шахты. Как же легко обмануть вехикона-шахтёра!

Но в самой шахте дезертира ждал неприятный сюрприз. За работой бригады следил… десептикон! «А вот это совсем не хорошо… Как я мог так просчитаться?!» — спохватился дефективный вехикон. В энергоновом голубом свете шахтёр смог разглядеть его во всей красе.

— Ты не один из нас! — рыкнул он, снова беря Старлайта на мушку. Его голос эхом отдался от стен, заставив десептикона повернуться в сторону источника шума, как и всех остальных шахтёров.

— Старлайт? — незнакомый трансформер зло сжал когтистую руку в кулак.

— Здрасьте, — хмыкнул тот, мысленно просчитывая пути отхода и не обнаруживая таковых. — Как продвигается работа?

— Всё было нормально, пока ты не появился! — десептикон направился к беглецу.

«Всё, хана… Влип так влип… А хотя…» — в процессоре Старлайта внезапно созрел единственно возможный в сложившейся ситуации план.

Ловкой подсечкой он сбил стоящего за его спиной вехикона с ног и, трансформировавшись, полетел к высокому сводчатому потолку шахты. Стоящий внизу десептикон незамедлительно принял альт-форму истребителя и бросился в погоню за вылетевшим в туннель дезертиром.

— На что ты надеешься? — проскрежетал преследователь.

— Ни на что, — невинно ответил Старлайт, уже вылетая из шахты на свежий воздух. Да, получить энергон ему так и не удалось, но от преследования он ушёл.