Ворон по коротенькой каменной лестнице спустился к изрешеченной пулями и поцарапанной чьими-то когтями подвальной двери, отодвинул подпиравшую её тумбочку и с ноги распахнул хлипкую дверь, направив в темноту «Вал».

Убедившись, что всё спокойно, сталкер включил налобный фонарь и скользнул лучом света по стенам. В дальнем углу сидела связанная по рукам и ногам брюнетка с пронзительными аквамариновыми глазами.

Стоило Ворону высветить её, как девушка вскинула голову и с холодным презрением, без страха, посмотрела на него, слегка щурясь на свет.

— Убирайтесь, уроды! — процедила она. — Вы от меня ничего не добьётесь!

Сталкер опустил автомат и показал руки в знак мирных намерений.

— Ты ведь Воля, да? — спросил он, медленно подходя к ней.

— Ну. А тебе какая разница, контрактник?

— Я сталкер. Ворон. Давай договоримся: когда я тебя освобожу, ты не попытаешься меня вырубить и сбежать.

— А с какой радости я тебе должна верить?

— Я пришёл с Альфой.

— Поверю на слово… Ведь ты не можешь знать прозвище Альфы, если врёшь.

Ворон присел возле неё и ножом разрезал верёвки. Снова взглянув на девушку, он заметил, что её взгляд смягчился, хотя в нём ещё сквозило подозрение.

— Спасибо, — искренне поблагодарила Воля.

— Незачто, — улыбнулся Ворон.

В этот момент раздался топот бегущего вниз человека (скорее всего, это спускался Альфа) и рокот, который узнает любой сталкер. Ворон помог Воле подняться, только сейчас заметив наливавшийся на её скуле синяк — следствие допроса.

Они бросились к выходу из подвала… И в этот момент раздался оглушительный грохот. Земля содрогнулась, с потолка посыпалась штукатурка. Ударной волной Ворона и Волю отбросило в дальний конец подвала. А затем последовал звук падающих кусков бетона.

========== Подземелье ==========

В ушах ещё долго стоял звон. Открыв наконец глаза, Ворон сел и закашлялся от пыли. Рядом пошевелилась оглушённая Воля.

— Ты в порядке? — спросил у неё сталкер.

— Вроде бы, — неуверенно ответила «монолитовка». — Ворон! Смотри!

Проследив за её взглядом, он заметил, что единственный выход из подвала засыпало обломками бетона. Выходит, военные, оставшись в меньшинстве, вызвали вертолёт… Оставалось надеяться, что группа, предупреждённая Альфой, успела скрыться от обстрела..

— Что теперь делать? — в голосе Воли прорезался страх.

— Не знаю… — Ворон встал и отряхнулся. К счастью, фонарь не повредился, и свет по-прежнему был. Осмотрев подвал, сталкер заметил солидную дыру в стене. Луч света тонул во тьме за ней. — Точнее, очень даже знаю. Стена обвалилась, открыв проход.

Воля подошла к новоявленному напарнику.

— Ну, других вариантов у нас всё равно нет, — пробормотала она.

— Вот именно, — Ворон снял с плеча раньше принадлежавшую Зайцу LR-300, которую подобрал в лесу, достал из кармана разгрузки патроны к винтовке и протянул оружие и боезапас «монолитовке». Та приняла винтовку и умело её зарядила — видимо, ей уже приходилось работать с LR-300.

Перехватив поудобнее свой «Вал», сталкер двинулся в туннель. Девушка последовала за ним. Они всё больше углублялись в подземелье, и чем глубже они шли, тем холоднее становилось. В пыли на полу оставались следы.

Луч света от фонаря выхватывал из темноты покрытые кафелем стены, ржавые трубы, с которых капала вода, паутину… Обычное такое жутковатое подземелье, рукотворное.

— Ты знаешь, что это за место? — спросил спутницу Ворон.

— Понятия не имею, — ответила та. — Но мне здесь не нравится, — она передёрнула плечами.

— А что именно тебе не нравится? — сталкер насторожился.

— Тут так… странно. Я не знаю почему, но жуть берёт без причины. И такое ощущение, будто мы здесь не одни. И холод могильный какой-то… Страшно здесь, в общем. Иррациональный страх…

Ворон почувствовал, как по его спине побежали мурашки. Он и сам испытывал похожие ощущения, а он не из пугливых. Да и Воля, похоже, тоже.

В конце коридора обнаружилась незапертая железная дверь, а рядом с ней — в дребезги разбитый кодовый замок. Открыв дверь по-шире, Ворон протиснулся в просторное помещение, заваленное всяким хламом. По стенам уже привычно вились трубы, освещением служила аварийная лампочка. Следом за сталкером прошла и Воля.

— Ничего не напоминает? — поинтересовался мужчина.

— Лаборатория? — предположила девушка.

— Ну, насчёт этого не уверен. Но во всяком случае проверить стоит. У нас нет другого пути. Следовательно, выход нужно искать здесь.

Из комнаты расходилось ещё три совершенно одинаковых коридора. Один из них был завален в паре десятков метров впереди — потолок обвалился. Второй уводил наверх, из него шёл лёгкий сквозняк, что указывало на наличие если не выхода, то немаленькой дыры. Но вместе с тем Ворону очень не хотелось туда идти. Прикрыв глаза, он мысленно прошёл по туннелю… примерно на середине по коже пробежал неприятный холодок и уже чётко сталкер понял: нельзя туда.

Оставался последний ход, ведущий вниз, глубже под землю. Ворон лишь порадовался, что не страдает клаустрофобией.

— Иди за мной, — сказал он Воле, хотя необходимости в этом небыло: она и без того следовала за сталкером.

Чутко прислушиваясь к тишине подземелья, Ворон не услышал ровным счётом ничего, кроме капанья где-то воды. Плохо, очень плохо. Если здесь нет даже крыс и тушканов, стоит мёртвая тишина и есть вода, — значит, здесь обитает кто-то, кого боятся мелкие мутанты.

«Только не химера!» — от этой мысли сталкеру стало ещё более не по себе. Если это в самом деле химера, у них с Волей нет ни единого шанса выстоять против неё в бою: во-первых, двуглавая тварь очень живуча и регенерация у неё крайне быстрая; во-вторых, патронов не так уж и много.

Душераздирающий рёв разорвал тишину, разом выветрив из головы Ворона все мысли. Туннель был достаточно широким, чтобы Воля смогла чуть сместиться в сторону: проводник закрывал ей обзор.

Лучи фонарей заметались с удвоенной скоростью, но противник никак не попадал в пятна света. Зато сопел он довольно громко.

Ворон сделал то, что можно было бы назвать безумием — потушил свет. Воля, бросив на него недоумённый взгляд, всё же без лишних слов последовала его примеру. В кромешной тьме они вслушались в окружающие звуки, — и различили шлёпанье босых ног по полу. Два жёлтых глаза загорелись во тьме. На то и был расчёт: если люди не издают ни звука, услышать с закрытыми глазами их нельзя, зато увидеть в темноте — вполне. Тут-то мутант и допустил ошибку, выдав себя.

Он не успел соорентироваться — загрохотали выстрелы LR-300 и пули больно впились в двухметрового гуманоида. Он метнулся навстречу сталкерам, но те разошлись в стороны, прижавшись к стенам. Разогнавшийся мутант проскочил мимо них, за что и получил несколько очередей в спину.

Снова развернувшись и молниеносно атаковав предполагаемую добычу, тварь была отброшена на добрых два метра — только химера и псевдогигант способны остаться на месте, когда в них почти в упор палят одновременно из LR-300 и «Вала».

Мутант попытался подняться, но Ворон внезапно включил фонарь. Ослеплённый светом монстр рванулся назад, однако тут его и настигла очередь Воли.

— Живучий оказался, зараза, — пробормотала девушка, с отвращением оглядывая поверженного противника.

В луже собственной крови на холодном полу лежал человекоподобный мутант под два метра ростом. Его мускулистое бурое тело частично покрывала серая свалявшаяся шерсть. Вместо нижней челюсти тварь имела четыре щупальца. Когда кровосос охотится, его невозможно увидеть — он входит в стэлс-режим. Поэтому сталкеры и не заметили его сразу.

— Их здесь может быть целая стая, — заметил Ворон. — Отсюда нужно уходить. Если он был не один, его собратья должны были услышать выстрелы.

Постоянно оглядываясь и ожидая увидеть едва заметное искажение пространства, сталкеры снова двинулись по туннелю. Через сто метров коридор разветвлялся. В одном из ходов посверкивала «Электра», а из другого тянуло затхлостью и вонью. Проскакивать аномалию было бы слишком рискованно, а точнее — невозможно: на поверхности она идеально круглая и в диаметре имеет несколько метров, но в узких коридорах она растягивается, упираясь в стены, и пробежать её за пару секунд после разрядки не представляется возможным.