Натянув берцы, сталкер вышел в бар. Бармен уже стоял за стойкой, как обычно протирая и без того чистые стаканы.

— Макароны с тушонкой, — не здороваясь, бросил Ворон.

Бармен оставил в покое стакан и ушёл в кухню. Спустя десять минут он вынес тарелку запаривающихся макарон с обыкновенной тушонкой из банки — скорее всего, не первой свежести, но выбирать не приходилось. Расплатившись, сталкер сел за столик в углу и принялся за еду.

Завтракал он в спешке — сегодня нужно было выходить, и чем раньше, тем лучше. Никто ведь не говорит, что военные будут держать пленницу живой, пока спасатель надумает идти! А провалить эту миссию Ворону не хотелось: репутацией он дорожил, и на его счету небыло ни одной проваленной операции.

Спустя полчаса он вышел из «100 рентген» и быстрым шагом направился через территорию «Долга». Но не успел он отойти от бара, как за его спиной послышались торопливые шаги.

— Ворон? — окликнули его.

Сталкер обернулся и нос к носу столкнулся с «зелёным» пареньком в «долговской» форме.

— Чего надо? — неприветливо буркнул Ворон, смерив парнишку взглядом.

— Так это… Бармен с генералом договорился… в помощь тебе отправили… Ты ведь в Припять идёшь? — уточнил запыхавшийся после быстрого бега «долговец».

— Ну. Только я отмычек не вожу.

— Да не отмычкой! Напарником! Там же одному тяжело будет…

Ворон вздохнул. А ведь прав парнишка, как ни крути! Выходит, тут два варианта: или его действительно Воронин выделил в помощники Ворону, или парень сам сбежать решил, и подыскал удобный вариант — с ветераном Зоны как-то безопаснее. Второе скорее всего.

— Ладно, парень, — нехотя согласился сталкер. — Тебя как звать?

— Алекс.

— Короче так, Алекс. Я с тобой церемониться не буду. Скажу в грязи вываляться — вываляешься. Любой мой приказ выполнять беспрекословно. Усёк? У вас тут вроде строго всё, к дисциплине приучен… Надеюсь…

— Так точно! — автоматически с готовностью ответил парень — привычка, видимо, к старшему по званию так обращаться, разве что не козырнул.

Они вышли с базы на дорогу и двинулись в сторону Армейских складов. Изначально Ворон планировал через Дикие территории выйти в Рыжий лес, но с Алексом это было бы слишком рискованно — «долговцы» однозначно не обрадуются, если узнают, что он повёл их человека прямиком в руки наёмников, если он всё таки не беглец.

До Армейских складов было не особенно далеко, но путь значительно усложняли аномалии, в большом количестве попадающиеся на каждом шагу. Детектор пищал почти непрерывно, вынуждая Ворона кидать болты, чтобы не влететь ненароком в притаившуюся впереди ловушку. В основном они были гравитационными, зато очень разнообразными и хаотично разбросанными — «Птичьи Карусели», «Воронки», «Комариные Плеши», «Жадинки»… Последняя — очень коварная штука. Её не определяет ни детектор, ни болт, по ней вообще можно пройти и не заметить. Но если хотя бы несколько минут постоять на «Жадинке» — приковывает к земле так, что с места не сдвинешься.

Наконец сталкеры удачно миновали скопление гравитационных аномалий. Что характерно, между ловушками разных видов всегда остаётся хотя бы узкая тропинка. Только аномалии одной «породы» могут слипнуться в сплошной аномальный фронт, но и это бывает не так уж и часто.

— Ворон? — подал голос топавший позади Алекс. — А зачем мы в Припять идём?

Сталкер мельком оглянулся на «долговца», которого, похоже, действительно не просветили. Может, он всё таки вообще без позволения решил уйти? Не понравилось ему, что ли, в «Долге», и решил сбежать? Тогда почему КПК не бросил?

— «Монолитовку» надо у вояк забрать и передать Харону, — коротко пояснил Ворон.

— Это шутка?

— Нет. Я серьёзен.

— Это я уже заметил.

Дальше они шли в молчании. Заметно было, что разговорчивому Алексу хотелось поболтать, но мрачный Ворон к беседам не располагал. Скорее всего, парнишке он виделся в образе сурового командира, с которым можно разговаривать только по делу.

Солнце ещё не выползло на макушку неба, оно просвечивало светлым расплывчатым кругом сквозь тучи низко над далёкими деревьями.

Звуковое сообщение пришло совершенно неожиданно: «Внимание! До Выброса десять минут! Всем срочно найти укрытие!» Ворон что-то пробормотал себе под нос, — вероятно, выругался. И уже громче обратился к Алексу:

— Бегом!

Повторять дважды не пришлось — сталкеры, больше не обращая внимания на аномалии, которые могли попасться им на пути, бросились к повороту между холмами. От асфальтированной дороги отходили две колеи, накатанные когда-то машинами и почему-то не заросшие до сих пор.

Со стороны ЧАЭС небо начало стремительно краснеть. Ворон и Алекс на полном ходу влетели в средних размеров деревню, состоящую из беспорядочно разбросанных покосившихся домишек и водонапорной башни на противоположной окраине. Через пыльное стекло в одном из домиков за людьми наблюдали два жёлтых глаза, но чувствующий приближение Выброса кровосос не решился атаковать.

Вбежав в ближайший домик, сопровждаемые бормотанием голосов в головах сталкеры бегом спустились в подвал. Небо уже было кроваво-красным, и освещение ему соответствовало.

Прикрыв подвальную дверь, Ворон сел прямо на грязный пол, прислонившись спиной к стене. Алекс пристроился чуть поодаль, припугнул наглую крысу светом карманного фонарика и прикрыл глаза. На поверхности бушевал Выброс, но подвал экранировал его губительную для всего живого энергию.

Довольно долго Ворон сидел ещё не шевелясь, после того, как стихли голоса. Он поднялся, только когда в глазах перестало двоиться, а голова больше не кружилась, хоть и болела до сих пор. Алекс тоже поднялся и вслед за проводником покинул подвал.

Стоило сталкерам выйти из здания, как пространство впереди подозрительно шелохнулось. Ворон показал рукой «назад!» и, дождавшись пока Алекс вернётся в дом, попятился туда же. Только оказавшись в помещении, он дал очередь по подозрительному месту, которое, к слову, неслышно двинулось на сталкеров.

Ответом на почти бесшумные выстрелы СА «Вал» стал душеоаздирающий рёв, а из ниоткуда прямо в воздухе возникли пятна крови.

— Кровосос! — бросил напарнику Ворон.

Тот среагировал правильно: не бросился опрометью прочь, а открыл огонь с колена. Вооружён он был стандартной для «Долга» ОЦ-14 «Гроза». В два ствола им удалось завалить в последний момент проявившуюся тварь. Но выйти на улицу им было не суждено, поскольку вылезшие следом за товарищем голодные кровососы в стэлс-режиме устремились к зданию, заставив сталкеров забраться на чердак. Оставив Алекса следить за лестницей, Ворон вылез на крышу и принялся отстреливать мутантов. Спустя пару мгновений на чердаке заработала штурмовая винтовка Алекса — видно, голодные монстры не оставляли попыток выковырять людей с чердака.

Но их было слишком много — стая расплодилась в своей деревне, как собаки на городских улицах. Вдвоём Ворону и Алексу никак не справиться, и сталкер это прекрасно понимал, но сдаваться — не в его правилах. Он скорее погибнет с автоматом в руках, унеся с собой на тот свет как можно больше врагов, чем бросит «Вал» и будет покорно дожидаться смерти.

На холме раздался сухой выстрел СВД. Неожиданно помощь подоспела, но как раз вовремя. Ворон, приободрившись немного, продолжал поливать тварей свинцом. Когда кровососов осталось всего трое, он опустил автомат и выхватил из подсумка Ф-1. Граната отправилась вниз и за мгновение до взрыва сталкер через дыру в крыше снова нырнул на чердак.

Когда он снова вылез, чтобы проверить, всех ли тварей положил, он узрел спускающегося с холма снайпера. Даже с такого расстояния Ворон с его хорошим зрением сумел рассмотреть огненно-рыжую девчонку без знаков различия на одежде.

Убедившись, что пока всё спокойно, Ворон вернулся на чердак и вместе с Алексом вышел на улицу. Незнакомка к этому времени уже приблизилась к противоположному зданию, держа наготове СВД — мало ли, кому она только что помогла?