Сталкеры повесили оружие на плечи и показали руки с раскрытыми ладонями.
— Спасибо за помощь, — поблагодарил Ворон, когда девушка рискнула подойти.
— Незачто, — ответила снайпер. — Куда вы направляетесь? Может, нам по пути.
— Сомневаюсь.
— А всё таки?..
— Припять.
Вопреки ожиданиям, девушка улыбнулась и радостно сообщила:
— Значит, по пути! Вы не против, если я пойду с вами? Втроём как-то веселее. И снайпер вам может пригодиться.
— Алекс? — спросил мнения напарника Ворон. Он мог бы и сам решить, но когда идёшь в связке с кем-то, следует хоть изредка интересоваться мнением спутника.
— Ну, я не против, — откликнулся «долговец».
— О’кей.
— Так я принята в команду?
— Да. Я Ворон.
— Рыжая…
Идя цепью через деревню, сталкеры разговорились. Однако стоило домикам остаться позади, как Ворон замолчал и предельно сосредоточился на маршруте. Алекс и Рыжая продолжали переговариваться, но уже гораздо тише. Вскоре притихли и они.
========== Разношёрстный отряд ==========
Несмотря на ранний час и утреннюю прохладу, на базе «Свободы» кипела жизнь. Сновали туда сюда те, кому пока не нашлось занятия, скучали на постах часовые, готовились к выходу куда-то два небольших отряда.
Группа Ворона зашла сюда только по просьбе Рыжей, которая должна была встретиться здесь с подругой. Последняя оказалась белобрысой одиночкой с кукольным личиком по имени Ангелина.
— Ангел, топай сюда! — окликнула её Рыжая, заметив ещё издалека.
— Привет, Рыжая, — улыбнулась, подходя, Ангелина. — С кем это ты?
— С Вороном и Алексом.
«Долговец» вообще непонятно, каким местом думал, когда сунулся к «Свободе». Однако, что удивительно, на него никто не обращал внимания — как на пустое место. Потому что Ворон представил его «дезертиром».
Ворон не прислушивался к праздной болтовне девушек, но адресованный ему вопрос Рыжей вырвал его из размышлений о предстоящей операции.
— Ворон, можно Ангелина с нами пойдёт?
— Нас что, мало? — проворчал тот.
— Да. В Припять втроём не ходят. Там же фанатиков море. Кстати, а зачем мы туда идём? Хабар?
— Нет. Вояк нужно выбить из восточной части города и кое-кого спасти.
— Ну так лишний человек нам не помешает!
Ворон помедлил и кивнул. Всё таки, права Рыжая — на военных втроём пойдут только суицидники. Четверо, это, конечно, тоже не очень много, но шансы хоть немного повышаются. А если не хотел рисковать, то какого чёрта вообще согласился на это задание?
Не успел Ворон построить пополнившуюся группу, как Алекс повернулся к нему вместе с двумя «свободовцами» и неизвестно зачем забрёдшим сюда наёмником.
— Ворон, Бехрам выслал на подмогу человека. Лукаш тоже не против, если Пашка Заяц и Миша Железный с нами пойдут. Главы группировок, похоже, расчитывают на хотя бы временное перемирие с «Монолитом», если помогут сектантам. Хотя бы на пару недель.
— Ну, это вряд ли, — подал голос так и не названный наёмник. — Но приказам подчиняемся, так что придётся шагать в Припять. Кстати, я Эпифан.
Ещё некоторое время сталкеры потратили на привал и знакомство. «Свободовцы» оказались братьями — видимо, поэтому и пошли вместе. Наконец построенный отряд выдвинулся с базы «Свободы». Ведущим, как всегда, шёл Ворон.
Дорога от входа на бывшую военную базу проходила между холмами и расходилась в три стороны — к Бару, вперёд (видимо, на Дикие территории) и на Барьер. Вот к блокпосту «Свободы» и свернули сталкеры.
Барьер — последнее место, где есть цивилизация. Дальше начинается территория смерти, с которой мало кто возвращался. Радар, земля «Монолита», окроплённая кровью тех, кто пытался прорваться в Припять.
— Что, тоже Исполнитель Желаний ищете? — сочувственно спросил один из «свободовцев» на Барьере.
— Нет, — холодно отрезал Ворон, которого уже начинало нервировать, когда кто-то суёт нос не в своё дело.
Слишком часто сегодня это происходит. Впрочем, где гарантия, что в одиночку Ворон справился бы с организованной немаленькой группой военных? А так — целый отряд, пусть и разноцветный, в некоторых случаях и враждующие между собой люди, как «долговец» с наёмником и «свободовцами».
И всё же командир видел, что взял в группу не кого-нибудь, а опытных бойцов. Тем более, Рыжая и Ангелина — снайперы, от которых будет польза.
Границу территории «Монолита» отмечали головы на железных штырях. При виде их Ворон невольно поёжился, попутно представив, к кому в логово они сейчас добровольно идут. И кому собираются жизнь спасать.
— Говорят, они костры костями окружают, — пробормотал Заяц.
— Так и есть, — бесстрастно ответил Эпифан, которого, похоже, такой «фигнёй» не проймёшь. — Сам видел.
Железный молчал с того самого момента, как они вышли с базы. Свою кличку он, похоже, получил толи за мускулы, толи за «непробиваемость» — такой же хладнокровный, как Эпифан. К слову, Миша оказался единственным пулемётчиком в отряде.
Ворон замер так резко, что идущий позади Алекс влетел в него.
— Чего такое? — пробурчал «долговец».
— Заткнись.
Сталкер прислушался к своим ощущениям. Ну не хотелось ему идти прямо вперёд! Просто не мог он заставить себя сделать шаг. И ведь ничего подозрительного не видно, а интуиция надрывается: «Не ходи! Целее будешь!» На такое не обращать внимания в Зоне нельзя.
Брошенный Вороном болт упал на асфальт нормально, как и положено падать болту. Но не мог он заставить себя идти этой дорогой.
— За мной. В обход. Руками не махать, башкой не крутить, — отдал приказ группе Ворон, сворачивая влево, где была чистая тропка между двумя гравиконцентратами — «Трамплином» и «Комариной Плешью». Отличались они друг от друга тем, что первый может или покалечить, или запустить на орбиту, а вторая сразу превращает в кровавый блин.
Обойдя подозрительное место, группа двинулась дальше, всё ближе подходя к последнему повороту, за которым начинается Радар.
Замерев за здоровенным булыжником, Ворон осторожно выглянул и тут же заметил костёр, уже упомянутые головы и небольшую будку. У огня сидели четыре фигуры в серо-белой форме.
— Может, попробуем договориться? — предложила неуверенно Ангелина. — Мы, как никак, их человека собираемся у военных отобрать.
— Нет, — покачал головой до этого молчавший Железный. — С этими отморозками не о чем разговаривать.
— Только высунься — башку прострелят, — поддержал его Алекс. — И пикнуть не успеешь.
— Мы их снимем? — обратилась к Ворону Рыжая.
— Работайте, — разрешил тот.
Девушки встали с двух сторон от булыжника и припали к прицелам СВД и «Винтореза». Ворон подал знак Эпифану, который снял с плеча G36. Миша и Пашка приготовили свои пулемёт Калашникова и LR-300, — Рыжая и Ангелина успеют убить только двоих фанатиков.
Алекс зарядил подствольник «Грозы» — его задачей было запустить гранату на снайперскую позицию рядом с блокпостом «монолитовцев», но снайпер сидел всё же на некотором отдалении, так что до четвёрки не достанет.
Девушки выстрелили одновременно. Два трупа упали на землю. Двое оставшихся «монолитовцев» бросились в стороны, но рассредоточиться не успели — сталкеры выскочили из-за камней и синхронно открыли огонь.
Бахнул выстрел СВД вражеского снайпера. Алекс выстрелил из гранатомёта одновременно с ним. Заяц схватился за плечо, из которого фонтаном била кровь. Рыжая тут же принялась обрабатывать и перевязывать его рану.
Держа оружие наготове, сталкеры перебежками устремились к позиции снайпера, мимо которой им нужно было пройти, чтобы войти в Мёртвый лес. Через него можно было срезать дорогу и выйти сразу к повороту на Припять. Но в Мёртвом лесу достаточно много мутантов и зомби… Впрочем, это всё же лучше, чем попасться на глаза «монолитовцу» с РПГ-7.
Группа удачно не встретила на пути бойцов «Монолита» (не считая снятого Рыжей снайпера) и безпрепятственно вошла под кроны кривых деревьев.
