========== Дорога через Мёртвый лес ==========

В Мёртвом лесу стояла угнетающая тишина, лишь изредка нарушаемая шелестом редкой листвы на ветру. Иногда, хрипло каркая, взлетали с изогнутых ветвей вороны и уносились прочь. В Зоне только эти птицы и приживались.

На чёрных падальщиков никто не обращал внимания, пока в небо не взлетела целая стая птиц. Ворон остановился, скользя цепким взглядом по видимой площади. Тот участок леса, над которым взвилась туча крылатых бестий, видно небыло, но нехорошее предчувствие всё же закралось в душу сталкера.

Похоже, без лишних приключений они из этого места не уйдут. Но сообщать об этом спутникам Ворон не стал — может, всё ещё обойдётся, а словами в Зоне можно накликать проблемы.

Всё так же держа наготове оружие, как и с момента захода в Мёртвый лес, группа медленно двинулась дальше — вслед за проводником. Но не суждено им было пройти спокойно даже сотню метров — нечто тёмное метнулось впереди через едва различимую тропу, которой явно пользовались очень редко. Неопознанный объект был довольно крупным, — да что там, просто огромным!

В том, что это не человек, сомневаться не приходилось. А из мутантов Ворон знал только двух тварей, подходящих по габаритам. И уж точно это был не псевдогигант — слишком мягко и тихо двигалось порождение Зоны.

— Готовьтесь, — коротко сказал своим сталкер.

— А что там? — спросил Заяц.

— Скоро сами увидите.

— Ты сказать не можешь? — раздражённо осведомилась Ангелина.

Но ответить Ворон не успел: в хвосте колонны загрохотал пулемёт Железного, а в следующую секунду к этому примешались звуки выстрелов LR-300 и G36. Развернувшись, Алекс и Ворон поддержали друзей огнём. Ангелина и Рыжая принялись водить по сторонам стволами снайперских винтовок, но поймать цель не могли — мутант двигался слишклм быстро. Вся надежда оставалась на очереди штурмовиков и пулемётчика.

Пули разного калибра срезали кусты, оставляли дыры в стволах деревьев. Заработал «Винторез» Ангелины, которая заметила цель. Незаметно для самих себя сталкеры образовали почти идеальный круг, ощерившийся оружием во все стороны. Они стреляли, не переставая, а напоминающая огромную кошку тварь металась вокруг.

В один момент она растворилась в ещё не выкошенной растительности. Выстрелы прекратились, но никто не спешил опускать оружие. Короткая очередь LR-300 разрезала воцарившуюся тишину и тут же захлебнулась, сменившись полным боли криком. Молниеносно развернувшись, Рыжая дважды выстрелила из своей СВД, но Пашку уже было не спасти — с ранами, оставленными когтями химеры, не живут.

Мутант упал рядом с умирающим «свободовцем» — меткая девушка сумела сходу прострелить химере обе головы.

— Он жив?.. — севшим голосом спросил Миша, глядя на брата.

— Пока да, — сочувственно ответил Эпифан. — Но не надолго. Скоро он умрёт.

Ворон присел на корточки рядом с Зайцем. Тот что-то прохрипел, отчего тоненькая струйка крови сбежала из уголка его рта.

— Не понял… — пробормотал сталкер.

— За… застрели… прошу… — снова прохрипел «свободовец», но уже отчётливее. Его лицо исказилось от нестерпимой боли.

Понимавший, что так будет лучше для Пашки, Ворон встал и достал из кобуры пистолет. Направив ствол в голову обречённого на мучительную смерть, он спустил курок.

Вернувшись к группе, сталкер обвёл поникших соратников взглядом.

— Это только первая потеря, — угрюмо сказал он. — Скорее всего, вернутся немногие. Если хотите, можете уйти, я никого не держу.

— Нет, — твёрдо ответил за всех Алекс, переглянувшись с остальными. — Раз уж взялись за это, мы пойдём до конца, как бы ни было трудно. Один ты точно не справишься.

— Тогда построились и шагом марш.

Проследив за построением отряда, Ворон снова встал во главе группы и направился дальше по тропе. Что-то ему подсказывало, что до Припяти уже не далеко. Вопрос только в том, где искать военных и как вызволять пленницу.

Мрачнее всех был Железный, только что потерявший родственника. В его глазах читалась решимость идти хоть в пекло, лишь бы смерть брата не была напрасной. Химера показала, что путь не будет лёгким, а Костлявая всегда таится за углом с занесённой для удара косой.

Ворон вывел группу к колючей проволоке, идущей вдоль дороги. Здесь была слепая зона, не просматриваемая «монолитовцами», но с двух сторон — вверх и вниз по дороге, — располагались блокпосты. С другой стороны трассы тоже были забор и продолжение Мёртвого леса. За холмом, метрах в ста отсюда, был поворот на Припять, но его конролировали фанатики, так что пробираться оставалось только лесом. Не стоит устраивать лишних перестрелок с группировкой, которой србираешься помочь и на чью территорию идёшь.

Перерезав проволоку, сталкеры по одному перебежали дорогу, прикрывая друг друга. Пока перебиралась под бдительным взглядом Алекса группа, Ворон разрезал колючие прутья на другой стороне. К счастью, фанатикам не взбрело в головы проверить лишний раз слепую зону на предмет хитрых «неверных», и сталкеры удачно перебрались в лес.

След в след за Вороном хмурый отряд пошёл напрямик сквозь кусты и заросли колючей мутировавшей ежевики и высокой неестественно раскидистой крапивы, предварительно надев противогазы, чтобы не обжечься крапивой. К тому же, с ветвей деревьев свисал «Жгучий Пух», способный разъесть кожу до кости.

Благодаря обитавшей раньше в этих местах химере, других мутантов поблизости небыло. По крайней мере, они ещё не рисковали высовываться: уже начали сгущаться сумерки, а ночь — время двуглавых хищниц.

Однако скоро твари почуют, что химеры нет, и вылезут. А уж тогда в Мёртвом лесу лучше не находиться.

Уже в кромешной тьме, не рискуя включать фонарики, чтобы не демаскировать себя, сталкеры вышли на опушку леса. Впереди темнела громада Припяти — рукой подать до города-призрака, о котором слышал каждый.

— Привал десять минут, — оглянувшись на уставших спутников, бросил Ворон. — Нам повезло, что мы добрались в темноте. «Монолитовцы» не должны нас засечь. А военных мы сможем застать врасплох, если, конечно, найдём место их стоянки и вообще доживём до этого момента.

Не разжигая костра, сталкеры сели кругом. Ворон включил тусклый карманный фонарик и принялся объяснять план, палочкой чертя на земле приблизительную схему. Спустя десять минут, обсудив детали операции, группа, ведомая Вороном, перебежками от камня к камню двинулась в сторону Припяти. Эти сто метров до города были относительно чистыми, и укрытием могли служить только булыжники. Кроме того, приходилось определять во мраке аномалии, что оказалось занятием не из лёгких.

Незамеченными сталкеры добрались до многоэтажных паннельных домов на окраине Припяти. Город был серым, мрачным и жутким. Жизнь здесь застыла ещё в 1986 году, но после Второго взрыва спустя двадцать лет после этого в городе-призраке обосновалась группировка «Монолит» и завелись мутанты. В подземной лаборатории, в существование которой мало кто верил, по слухам, работали «О-Сознание» — группа учёных, виновных в появлении Зоны.

Зыбкую тишину и хрупкий покой нарушил предупреждающий рык. Справа к группе метнулась человекообразная поджарая фигура в противогазе с оборванной трубой. Снорка встретили в шесть стволов, разом отбросив уже безжизненное тело на приличное расстояние. Но стая не заставила себя ждать — прыгучие твари рванули со всех сторон, полезли изо всех щелей. Грохот, поднятый группой Ворона, невозможно было не услышать.

Снорков было слишком много. «Вот и всё, — подумал Ворон, понимая, что долго они не продержатся. — Приплыли. Вот такой бесславный конец — почти у цели, а тут чёртовы снорки…»

Помощь пришла с самой неожиданной стороны. На крышах домов загрохотали СВД и СВУ, бесшумно заработали гаусс-пушки. Жалкие остатки снорочьей стаи заметались, пытаясь найти новых противников, но Миша срезал их парой пулемётных очередей.

Из подъездов ближайших домов вышли вооружённые в основном FN-2000 люди в серо-белых комбезах.