— Оружие на землю, руки держать навиду, — ледяным голосом приказал «монолитовец» в экзоскелете — видимо, командир отряда.

Единственным вариантом было подчиниться, иначе фанатикам не составило бы труда перестрелять всю группу за пол-минуты. Окружённые сталкеры побросали оружие и подняли руки — у них небыло выбора. Да ещё снайперы на крышах в добавок ко всему…

========== Припять ==========

— Вы пойдёте с нами, — жёстко, приказным тоном сказал «монолитовец».

Ворон кивнул, размышляя, что хуже — быть убитым на месте или отправиться прямо на базу «Монолита». Кто знает, что их там ждёт? Впрочем, выбор был невелик — смерть сейчас или непонятно какая судьба. Любой нормальный сталкер выберет второе, поскольку в случае чего может прявиться возможность сбежать. Но далеко ли уйдёшь в Припяти без оружия?

Окружив скучковавшуюся группу, «монолитовцы» повели сталкеров вглубь мёртвого города. Ворон автоматически подмечал приметные места, всё чаще замечая на крышах и в окнах снайперов. Чем глубже они заходили в Припять, тем яснее ветеран понимал, что шансов уйти живыми в случае побега всё меньше.

Вопреки ожиданиям Ворона, сектанты повели пленников не в госпиталь, а в ДК «Энергетик». Подняв взгляд от потрескавшейся дороги, сталкер наткнулся на довольно большое здание. «Монолитовцы» подвели группу ко входу в ДК, где остановились. Лидер группы повернулся к сталкерам и спросил:

— Кто у вас главный?

— Я, — коротко отозвался Ворон.

— За мной, — незнакомец повёл пленника в здание, жестом подозвав соратника.

Фанатики шли с двух сторон от Ворона. Это был удобный момент, чтобы каким-то образом взять в заложники одного из сопровождающих и в упор расстрелять из его винтовки того, что в экзоскелете, а потом вернуться и помочь друзьям. Но ведь последних могли перестрелять, лишь поняв, что произошло. Поэтому Ворон отбросил эту идею, решив посмотреть, что будет дальше.

«Монолитовцы» распахнули одну из многочисленных дверей и ввели Ворона в «кабинет» какой-то большой шишки. Обстановка здесь была не особенно уютной — небольшой стол, за которым сидел мужчина средних лет, так же одетый в форму «Монолита», закрытое ржавой решёткой и пыльным стеклом окно, потрескавшийся портрет какого-то непонятного мужика в белом парике, — вот и вся мебель.

— Кого вы привели, братья? — незнакомец поднял взгляд от какой-то изрядно потрёпанной книжонки, видимо, найденной в одном из домов.

— Харон, ты говорил, что когда сюда придёт неверный с группой, его нужно вести к тебе. Этот сталкер привёл других, — ответил на вопрос тот, который был в экзоскелете.

— Назовись, — обратился Харон к пленнику.

— Ворон.

— С какой целью ты прибыл?

— В восточной Припяти вашего бойца взяли в плен военные. Бармен поручил мне найти и освободить её, — с готовностью сообщил Ворон, будто готовил ответ на этот вопрос.

— Это они, — удовлетворённо кивнул лидер «Монолита». — Верните им конфискованное оружие и дайте проход через Припять. И да, Альфу ко мне! Ворон, подожди.

Один из бойцов вышел из кабинета, но вскоре вернулся в сопровождении ещё одного «монолитовца».

— Альфа, Ворон ведёт группу для спасения Воли. Я поручаю тебе идти с неверными. Помоги им освободить сестру, — Харон снова вернулся к чтению пожелтевших страниц книги, давая понять, что разговор окончен.

Четвёрка покинула ДК «Энергетик». Ворону, Алексу, Эпифану, Рыжей, Ангелине и Железному вернули оружие. Все «монолитовцы» кроме Альфы построились цепью и быстро скрылись за углом.

— Альфа, — Ворон оглянулся. — Ты знаешь, где обосновались вояки?

— Да, — помедлив, ответил тот, видимо, вспоминая координаты.

— Веди. Нам нужно успеть устроить им разгром под покровом темноты.

Кивнув, Альфа без лишних слов пошёл во главе отряда, попутно отпечатав своим по КПК, чтобы пропустили. Он обходил аномалии, почти не пользуясь болтами, — когда живёшь в Зоне постоянно, привыкаешь.

— Так значит, пленницу зовут Воля? — решил Ворон нарушить гнетущее молчание.

— Да.

— С ней был ещё кто-нибудь?

— Был, но он мёртв. Нам на КПК пришёл некролог вчера вечером. Но Воля ещё жива, и мы обязаны ей помочь.

— Обычно вы не спасаете своих, попавших в плен, — заметил Эпифан.

— Она командует элитным отрядом. И вообще, это не твоё дело, наёмник. Если Харон решил, что вы, неверные, должны спасать Волю, так и будет.

— А если мы откажемся? — хмыкнул Алекс. — Ваш Харон нам никто… — он хотел ещё что-то сказать, но Рыжая локтем двинула ему по рёбрам, мол, «не провоцируй фанатика, а то кто его знает, как он отреагирует».

Однако Альфа оказался вполне уравновешенным молодым человеком.

— Но вы ведь согласились. Разве не так?

— Так.

Видно было, что Алексу неприятна компания «монолитовца», но провоцировать его действительно не стоило. Мало ли, какие могут быть у Альфы перепады настроения? Сейчас он спокоен, а если «долговец» будет много лишнего болтать, может и врезать хорошенько… Фанатики — они такие…

Разговор оборвался сам собой. Ещё полчаса сталкеры шли в полном молчании, провожаемые настороженными взглядами бойцов в окнах и на крышах. Вот из-за них Альфа и не опасался поворачиваться к «неверным» спиной.

Сектант поднял руку, останавливая отряд и в бинокль принялся рассматривать здание впереди. В окнах первого этажа виднелись всполохи света от огня. Вот, похоже, и временная миниатюрная база военных.

У входа в подъезд с «Абаканом» стоял часовой, зевавший во весь рот и лениво оглядывающий окрестности. Видимо, нападения он никак не ожидал.

По команде Ворона бойцы рассредоточились. Рыжая принялась выцеливать часового, в то время как Ангелина следила за окнами. А всё таки, есть от снайперов польза при штурме стоянки военных…

Грянул выстрел СВД и труп часового упал на землю, заливая её кровью. Вояки в здании переполошились. Двое выглянули в окно, но одного из них сняла Ангелина. Другой успел спрятать башку обратно.

Военные в здании занимали огневые точки. Заметив одного из них, Ворон открыл огонь на поражение. В ответ последовал свинцовый дождь, но сталкер снова шагнул за ржавый остов автобуса, так и оставшийся стоять на дороге ещё с 1986 года.

Его группа открыла шквальный огонь по демаскировавшим себя вспышками военных. Те огрызались, причём весьма эффективно.

Первым замолчал пулемёт Миши. Ворону хотелось надеяться, что «свободовец» просто перезаряжает оружие, но он уже больше не стрелял. Сталкер высунулся из-за укрытия и присоединился к перестрелке. Какое-то время сталкерам удавалось одерживать верх над военными, но перевес случился внезапно: вражеский снайпер забрался на крышу и теперь противники были для него как на ладони. Алекс вскинул «Грозу» и выстрелил из гранатомёта. С первого раза он попал гранатой под ноги снайперу, чем спас друзей.

Продолжая обстрел, Ворон заметил, что с их стороны работает только один снайпер — сухие выстрелы СВД то и дело раздавались с постоянно меняющихся позиций. Значит, погибла или критически ранена Ангелина…

Сталкер заметил мелькнувший у входа в подъезд серый комбез Альфы. В следующее мгновение в помещении раздалась очередь FN-2000 и наступила оглушительная после грохота перестрелки тишина.

Но Ворон не сомневался, что где-то в здании ещё остались военные.

Он вошёл в подъезд, где стоял Альфа, у чьих ног корчился от боли в простреленном колене военный.

— Где вы держите пленницу? — жёстко спросил «монолитовец».

— Сам ищи, — зло прорычал вояка, за что получил хороший пинок.

— Отвечай! — рявкнул вышедший из себя Альфа. Видимо, он уже не в первый раз задавал один и тот же вопрос солдату.

— Подвал… — сквозь зубы процедил последний. — Она в подвале.

— Вот так и надо было сразу, — Альфа хладнокровно пристрелил военного. — Ворон, ты слышал? — получив утвердительный кивок, фанатик продолжил: — Иди к ней и помоги ей выбраться. Мне нужно ещё кое с кем разобраться, — с этими словами «монолитовец» стал осторожно подниматься по ступеням на этаж выше.