========== Работёнка не без риска ==========

Слепые псы беззвучно скалили безглазые морды. Капли дождевой воды стекали по морщинистым бурым и белым шкурам. Мутантов было много, они не страшились пуль, даже потеряв нескольких сородичей.

В очередной раз сменив магазин СА «Вал», Ворон очередью срезал прыгнувшего на него слепыша, уже чувствуя, как чьи-то зубы сомкнулись на его руке. К счастью для сталкера, пластины брони пёс прокусить не смог, как ни старался.

Одновременно мужчину атаковали ещё двое псов-альбиносов. Тот заслонился рукой с повисшей на ней псиной, — последняя взвизгнула, когда зубы сородичей вместо горла человека вонзились в её ободранную шкуру.

Отшвырнув от себя всех троих и сбив ими ещё парочку собак, Ворон снова принялся косить атакующих мутантов очередями. Видимо, чернобылец изменил тактику, потому что стая бросилась разом. Умная тварь сама в бой не лезла, где-то пряталась. Вот сейчас Ворону пригодилась бы помощь напарника, но он никогда не ходил в связке — всегда был самостоятельным, а порой и самоуверенным, молодым человеком, который предпочитал надеяться только на собственные силы. Напарник — это неоправданный риск: нередки случаи, когда один другого пришивал со спины за редкий артефакт или по каким-то своим соображениям. Ходить по Зоне можно только с тем, кому безоговорочно доверяешь.

Ворон обычно ни с кем не общался, друзей не имел. Первое время, придя в Зону, он был отмычкой у сталкера, который оказался последней сволочью и загубил не одного отмычку. Поднабравшись храбрости, Ворон однажды ночью застрелил спящего сталкера, чью наглую харю уже терпеть не мог, поскольку несколько раз из-за этого человека оказывался на волосок от смерти. И правильно сделал — в Зоне и так моральных уродов хватает, одним меньше.

Сам Ворон отмычек никогда не водил, не желая опускаться ниже плинтуса. Учеников не брал, чтобы не возлагать на себя такую ответственность.

…Псов становилось меньше, но они атаковали всё яростнее. Чернобыльский пёс так и не соизволил показаться, вынуждая Ворона тратить патроны на слепышей. Впрочем, в случае провала охоты вожак мог бы и ретироваться, хотя он, в отличие от контролёра, тварь не трусливая.

Машинально перезаряжая автомат, ветеран пинком отбросил крупного мутанта на пару метров. Снова развернувшись к остаткам стаи, он начал было стрелять по собакам, но что-то огромное, метнувшись слева, сбило его с ног. «Вал» отлетел в сторону, выскользнув из руки хозяина.

При виде уродливой морды в десятке сантиметров от своего лица у Ворона перехватило дыхание. Надо отдать ему должное, он не растерялся и не запаниковал. Мужчина рванул из кобуры пистолет, но не тут-то было: пёс, словно издеваясь, наступил ему на руку широкой лапой.

Достать нож из голенища сапога сталкер не мог. Он лишь сжал ладонь в кулак и сильно, без замаха, врезал чернобыльцу по морде. Слепыши не вступали в схватку — похоже, вожак решил самостоятельно разделаться с человеком.

Ворон согнул ногу в колене и несколько раз хорошенько заехал противнику в незащищённое брюхо. Пёс лишь скульнул, но не отпустил потенциальную добычу. Зато сталкер смог высвободить руку и с трудом дотянулся до цевья автомата. Молниеносно подтянув оружие к себе, он нанёс чернобыльцу, попытавшемуся вцепиться ему в горло, сильный удар прикладом. Оглушённый мутант немного ослабил хватку, но и этого хватило Ворону, чтобы сбросить с себя тварь.

Перекатившись и встав на одно колено, он в упор выстрелил чернобыльцу в голову, не дав даже подняться. Слепые псы, двинувшиеся было к нему, потеряли ментальный контроль вожака и разбежались по кустам.

Сталкер выпрямился и, отряхнувшись, пошёл вдоль дороги к Бару. На асфальт он не выходил, поскольку там уменьшались шансы заметить аномалию. На бой с собаками он потратил несколько минут и кучу патронов, но идти ему оставалось не более ста метров, так что по этому поводу он особо не заморачивался.

Спустя десять минут ходу между ловушками, Ворон вышел к «долговцам». Бойцы в красно-чёрной форме стояли за мешками с песком, зорко вглядываясь в окрестности. Приветственно кивнув знакомому командиру квада, сталкер свернул по крохотной улочке в постройку, служившую чем-то вроде ворот, где по решётчатому мостику прохаживался ещё один часовой.

Это здание имело два входа, один из которых выводил на базу «Долга» — небольшой кусок завода «Росток». Остальная его территория принадлежала наёмникам.

Попетляв по улочкам, где сновали другие сталкеры и стояли оградки, отмечающие аномалии, Ворон спустился в подвал, в котором располагался бар «100 рентген». Народу было немного — четверо «долговцев» за дальним столиком, да двое одиночек, что-то негромко обсуждающих.

За барной стойкой, неприрывно протирая стаканы и создавая видимость работы, стоял Бармен — человек, о котором слышал, наверное, каждый сталкер в Зоне. Заметив Ворона, он махнул рукой, мол, «подойди сюда».

— Ворон, дело есть, — с ходу начал Бармен.

— По моему профилю? — сразу поинтересовался тот. Он всегда брался только за сложную и хорошо оплачиваемую работу, которая обычно не устраивала других сталкеров — слишком опасно.

— А ты как думал? Конечно. Ну, интересно?

— Выкладывай.

— В восточной части Припяти обосновались вояки. «Монолитовцы» безрезультатно попытались выбить их оттуда, но они там прочно засели. Сектанты потеряли половину отряда, двоих из них взяли в плен. По непроверенным сведениям, один из пленных покончил с собой, другой вроде бы жив.

— Я что-то не пойму, к чему ты клонишь. Конкретнее.

— Этого «монолитовца» нужно спасать. Он занимает высокую должность или что-то в этом роде, так что Харону не с руки терять такую фигуру.

— А что, они сами не могут своего бойца вытащить? Или они пленных братьев бросают?

— Харон не может рисковать людьми, поэтому нужна помощь опытного сталкера. Ты ведь в спецназе служил, насколько я знаю?

— Именно.

— Так что, берёшься?

Ворон задумался, глядя в одну точку и постукивая пальцами по столешнице барной стойки. В принципе, ему нужна была работа, так что… почему бы и нет? Ну а с другой стороны — где гарантия, что фанатики не застрелят его, когда он выполнит свою задачу?

— Кстати, — прервал мыслительный процесс Бармен. — Пленник — женщина.

Ворон поднял на него взгляд. В холодных карих глазах ясно читалось: «Это развод какой-то?» Да, в Зоне были девушки, в основном одиночки и «свободовки», чуть меньше — в «Долге». Но в «Монолите»?! Неожиданный поворот…

Вздохнув, сталкер перестал стучать по столешнице и всё-таки ответил:

— Какова оплата?

— Восемьдесят тысяч зелёных. Работа опасная, так что, думаю, это нормально.

— Ладно. Я берусь. Но! Половину авансом. Оставляю на хранение.

Бармен кивнул и что-то черкнул в тетради. Отчасти Ворон согласился не только из-за солидной суммы. Кроме этого весомого аргумента, оставались ещё моральные принципы, которые не позволяли ему бросить девушку в беде. Почему-то «монолитовка» представлялась ему хрупким беззащитным созданием с милой мордашкой, и всё же сталкер откуда-то знал, что встретит далеко не беззащитную особу и, скорее всего, с железным характером. Иначе она бы в «Монолите» долго не продержалась. Или продеожалась?..

Но удивление ещё не прошло. Наверное, Ворон был бы удивлён меньше, если бы узнал, что среди наёмников есть женщины. Впрочем, кто знает?.. Тех, кто видел эту полу-мифическую группировку, в живых давно нет — Бехраму важна секретность.

Выпив пару стопок водки, сталкер заказал койку на одну ночь — уже темнело. Лёжа и глядя в потолок, он обдумывал маршрут, по которому пойдёт, пока не уснул.

========== Неожиданные союзники ==========

Ворон проснулся ровно в шесть утра, будто сработал его внутренний будильник. Сел, по привычке внимательно осмотрелся, хотя надобности в этом небыло. Он заночевал в Баре, так что опасаться было нечего. «Спальня» представляла из себя длинное помещение с двумя рядами коек, лишь половина которых была занята.