— Ты не слышал ночью стоны? Было похоже на большого зверя. Сначала стонал, потом стал хохотать.

— Точно? — Фарин повернулся ко мне с озабоченным лицом. — Откуда были крики?

— Не разобрал, — я пожал плечами и подкинул рюкзак на спине. Опять лямки поправлять надо. — В лесу разве поймешь, откуда крик идет?

— Это вампал, — убежденно сказал Фарин, заметно побледнев в лице, — точно он. Когда вампал преследует жертву, то издает звуки, похожие на стон.

— А если захохотал — поймал? Типа, баста, карапузики, кончились танцы! — поерничал я, но на душе было погано. В том направлении, откуда доносились противные и мерзкие звуки, ушли наши друзья.

Фарин тоже разделял мои опасения. Мерно шагая по упругому лиственному ковру, он долго молчал.

— Что за зверь такой? — поинтересовался я, хоть как бы развеять гнетущую тишину.

— Болотное чудище, похожее на волка, но обладающее нереальной силой и злобой. Про них много историй знают наши деды, потому что им приходилось часто сталкиваться с такой тварью. В Росении вампал не водится, а только здесь, в болотах.

— Они тоже пришли из чужого мира?

— Ага, ввалились непрошенными гостями, покрыли наших зверюшек, вот и получился вампал. Действует как тойон, одна манера, чтоб ему ежей наглотаться… мама!

Я налетел на внезапно остановившегося гнома, то есть на его рюкзак. Хотел его обматерить, чтобы соблюдал правила движения или габаритные огни включал.

— Кос! Не двигайся! — голос Фарина дрожал то ли от напряжения, то ли от страха. Гном испугался?

Я выглянул из-за плеча остолбеневшего Фарина, и мои ноги мгновенно налились чугунной тяжестью. Перед нами, метрах в пятнадцати прямо по курсу сидела огромная собака. Нет, это не было собакой. Тварь только была похожа на нее. Массивное тело опиралось на мощные лапы с устрашающими по остроте когтями, мохнатая грудина мерно вздымалась от дыхания зверюги. Приоткрытая пасть демонстрировала великолепные клыки, побуревшие от крови. Недавно жрала кого-то, не дай бог, конечно…Вытянутая морда, длинные острые уши, вставшие торчком. Глаз почти не видно из-за дурацкой пряди шерсти. Болонку видели или терьера? Ну вот, такая же хрень. Только вот эта хрень была не болонкой, а настоящей боевой машиной, способной сокрушить любого оппонента. Даже не глядя, только по запаху. Вон, как носом водит, принюхивается.

— Что делать будем? — спросил я шепотом. И тут же мысленно ответил самому себе в стиле голливудских фильмов: «валить»!

— Достань из моего мешка гранату, — процедил Фарин. — Медленно, Кос, медленно!

Тварь глухо заворчала, заскребла лапой по земле, перепахивая хвою и листву. Почуяла, что добыча начинает соображать, как делать ноги.

Я обратил внимание, как у меня дрожат руки, когда я расстегивал клапан горловины. Заставив себя отвлечься от происходящего, я сжал зубы и нашел округлый бок метательного снаряда. Так же медленно вытащил гранату, застегнул рюкзак, и свободной рукой зашарил по своим карманам. Ага, вот и спички. А как зажигать? Рука занята.

— Не могу, — прошипел я, — спичку зажечь.

Вампал стронулся с места. Он не делал больших шагов, а передвигался по чуть-чуть, словно играл с нами, зная, что никуда не денемся. Из пасти вырывался едва слышимый рокочущий звук, словно трактор тарахтит на холостом ходу.

— Болван! Положи гранату на рюкзак, — в голосе Фарина стали проскальзывать панические нотки, — потом зажги фитиль. Он тебя плохо видит, а мои движения примет за агрессию. Давай же, парень, шевелись!

— У тебя есть пушка, пара ударов сердца — и можно всадить ему хороший гостинец в рожу.

— Не успею, — процедил гном.

Я чиркнул серной головкой, боясь, что начнутся кинематографические приколы вроде ломающихся или отсыревших спичек. Нет, ярко вспыхнул огонь, завоняло серой и еще какой-то дрянью. Что они туда добавляют? Вампал резко вздернул голову, и я даю слово, что его зрачки забегали, выискивая источник запаха и того, кто его произвел. Блин, как же медленно горит фитиль!

Зверюга едва заметно ускорила движение, но, не прекращая гипнотического сеанса. Что-то на тактику удава Каа похоже. Медленно скрадывает, усыпляя внимание. И вдруг из его пасти раздался стон, от которого мы покрылись ледяной коркой. Гном попятился назад, толкая меня. Пришлось тоже отступать спиной. Огонек нырнул под защитную крышку гранаты, я быстро произнес:

— Я вправо, ты — влево! Раз, два, три!

Смертоносный снаряд полетел навстречу вампалу, озадаченно закрутившему головой. Я прыгнул с тропы так, как никогда не прыгал. Щучкой, нырком — и сразу же перекатом под большой валун, удачно оказавшийся на моем пути. Только зажал голову руками, как на меня навалилось что-то тяжелое, да еще и по голове чем-то прилетело! Опять! И тут грохнуло! Неужели опоздал, и вампал, счастливо избежавший гранаты, сидит на моей тушке, готовясь разорвать плоть, чтобы добраться до теплой крови? Отчаянно матерясь, я задергался, делая попытки вырваться хоть на мгновение из удушающей хватки твари, и услышал голос Фарина:

— Да перестань ты ногами дрыгать! Все, кирдык вампалу!

— Фарин! — завопил я. — Сученыш мелкий! Я тебе куда сказал прыгать?

— Там болотина! А я не люблю мокрое! Себе-то небось правильное место выбрал!

Почувствовав, что гном слез с меня, я выпрямился и хотел высказать бородатому обиженному мальчишке, что о нем думаю, но вид крутящегося на месте мерзкого животного успокоил меня. Картечь перебила вампалу передние лапы, но не настолько, чтобы он не мог ходить. А вот морда была в крови. Тварь старательно терлась носом о взрыхленную взрывом землю, словно ее беспокоила чесотка. Ого! Неужели глаз выбило? Так и есть!

Вампал припал на перебитые лапы, взревел, как паровоз, и заковылял в нашем направлении. Вот же настырная тварь!

— Стреляй! — завопил я.

Фарин вскинул пушку, но выстрелить не успел. Серая тень вынырнула из тумана и мощно ударила вампала в бок. Зверь кувыркнулся и подставил под клыки Хвата светлую шерстку своего пуза. Хлестнула фонтаном кровь, вампал завизжал, заерзал на земле, но глэйв вгрызался во внутренности болотной твари со скоростью землепроходчика в метро, пока не вырвал той сердце.

Когда Хват закончил свою работу, он облизался, зачем-то потрогал тушу поверженной зверюги, по-человечьи хмыкнул и подошел к нам, метеля хвостом по земле. Я обхватил его за толстую шею и восторженно сжал ее в своих объятиях.

— Хват, братишка! Как же ты вовремя, а! Где наши? Веди к ним!

— Да подожди ты, — возмутился Фарин, — дай собрать вещи. Теперь-то чего бояться? Вампалы — одиночки, их территория тянется на много поприщ.

Хват гавкнул, словно поторапливал нас. Ему не терпелось покинуть место драки, так же, как и нам. Оставим тушку вампала на растерзание лесным жителям. Он это заслужил.

Хват привел нас к пещере, причудливо спрятанной на склоне лесистого холма с восточной стороны. Для этого пришлось обходить чуть ли не с полкилометра, чтобы попасть туда. Пещера, вероятно, была образована в стародавние времена, когда бушующие потоки дождевой воды постепенно вымывали в огромном овраге пустоты. Уродливый шрам протянулся с самой вершины до подошвы и уходил дальше, в низину. Ливневые потоки теперь могли спокойно питать Гиблую Топь, не скапливаясь в лесу.

Со временем овраг оброс ельником, который закрывал вход в небольшую пещерку, где и находились наши товарищи. Проведя нас через какие-то непонятные кустарники с зазеленевшими ветвями, Хват остановился и громко гавкнул. В очередной раз я поразился: кто же умудрился вложить в башку собаки такой разум? Глэйв постоял еще несколько секунд и двинулся дальше. Мы пошли следом.

У входа нас ждали Грэм и оба представителей эльфийской расы. Кели, увидев нас, бросилась навстречу. Фарин шутливо раскинул руки, чтобы поймать в объятия девушку, но она ловко увернулась и приникла ко мне. Я вдохнул запах ее волос, уже пропахших гарью костров и смолы.