— Кто такие? — нахмурился гном, чувствуя какую-то подковырку в слове «фашисты».

— Очень злое племя, покорившее полмира, — объяснил я, — но наши деды выбили им все зубы, загнали в нору, откуда те выползли. Нас до сих пор боятся, думают, что мы как были кровожадными варварами, так ими и остались.

— Я бы с твоими предками пошел в бой, — уважительно кивнул Фарин. — Именно так и нужно поступить с тойонами. Выбить им зубы, вогнать копье в глотку и сжечь в огне. Хойя! Я все сказал!

Меня заинтересовали слова Фарина о грибах. Скорее всего, тойоны находятся под наркотическим опьянением, когда шарятся по лесу или делают набеги на поселения людей. Этим и объясняется жестокость по отношению к гражданскому населению. Постучалась галлюцинация в черепушку — начал мочить направо и налево, не видя, что перед ним ребенок или старик.

— Предложите алхимикам создать препарат, который может развязать язык, — снова кинул я мысль. Такими темпами я дам толчок для развития фармакологии и химической промышленности! — У нас он называется «сыворотка правды». В роли палача уже выступать не придется. Вколол такой коктейль — и сиди, жди, когда тойон развяжет язык.

— Так-так! — Лифанор даже оживился. — А ты можешь назвать состав этой сыворотки?

— Да откуда я знаю? — я развел руками. — Это же химия! Я помню, что основным ингредиентом является скополамин. А он есть в красавке, дурмане, белене, скополии — это растения такие….

— Я знаю! — прервал мои рассуждения старшина, значительно возбужденный. — Дальше вспоминай!

— Можно сделать вытяжку из этих растений, смешать в пропорциях и попробовать на вражеском пленнике. Все, больше я ничего не знаю. Пусть профессоры занимаются таким делом!

— Хорошо! Думаю, у наших ученых будет чем заняться долгими зимними вечерами, — весело осклабился Лифанор. — А теперь: кто будет вашим командиром? Предпочтете сами назвать имя, или предоставите мне выбрать?

— А разве вопрос не решен? — невинно вытаращил глаза Фарин.

— Тогда командиром назначен Грэм, — пристукнул Лифанор, руководствуясь какими-то своими мыслями.

Вот блин, как бы между Маваром и Грэмом не начались терки, — подумал я с тревогой, потому что сразу вычленил эльфа и разведчика как главных претендентов на должность командира. — Начнут выяснять, чьи перцы круче, подведут группу под монастырь!

Лифанор закончил совещание, мы вышли на улицу, когда уже вокруг было темно. На входе горел фонарь, освещая крыльцо, стена была погружена в бархатистую сентябрьскую ночь, но она жила, шевелилась наконечниками копий и блеском алебард, а может — стволами «слонобоев». Дневальный — незнакомый мне парень в полной сбруе — сказал, выйдя следом за нами:

— Ночевать идите в казарму. Там для вас приготовили отдельный закут. Приказ старшины.

— А девушкам вместе с мужчинами идти? — Кели оказалась рядом со мной, даже чересчур рядом. Я даже ощутил ее дыхание на своей макушке. Все-таки она была чуток выше меня. Ишь, еще кокетничает!

— Девушкам приказано идти к Зайчихе, — ухмыльнулся дневальный, — и там определиться на постой, пока не будет подготовлено место проживания. Там уже находится одна особа…

Я подумал о Иримэ. Интересно, почему она не попала в нашу группу?

— А где живет эта Зайчиха?

— Я провожу тебя, — пообещал я, — только подожди немного.

Оставив эльфийку, я подошел к Томаку и негромко спросил:

— Почему ты согласился пойти в нашей группе, хотя изначально не был заявлен в ней? Только не говори опять, что это приказ графа. Не поверю.

— Приказ был, — спокойно ответил Томак, — но только после разговора отца с Андиком.

— Вот как? А с чего бы воеводе так беспокоиться о переводе сына в группу, которая может с большой вероятностью погибнуть в Шелестящих Лесах?

— Ты не поверишь — об этом попросила Мирина.

Охотно поверю! Даже на душе потеплело. Но больше всего мне хотелось обругать ее за очевидную глупость.

— Мирина здесь при чем? — стрельнув глазами в сторону нетерпеливо переминающейся с ноги на ногу Кели, я легонько пихнул плечом Томака. — Не понимаю ее мотивов.

— Ты ей понравился, Кос, — просто ответил парень, — и она выпила весь мозг у бати, чтобы он поспособствовал твоей безопасности. Как она узнала, что тебя забрали в лагерь для важной миссии — так и не давала покоя ему. Бате надоело, он вызвал меня и приказал следовать за тобой. Я буду охранять тебя, Кос.

— Глупая девочка, — вздохнул я, — она своим поступком может лишиться разом и меня, и родного брата. Глупо.

— Я о том же и говорил. Но отец не стал заниматься отговорками, оформил мое назначение в группу Мавара. С его стороны это тоже было странно.

— У меня есть глэйв, — я хлопнул по плечу Томака, — и, кажется, теперь окружен со всех сторон телохранителями. И чем я заслужил такое внимание? Ладно, подумаю об этом позже, как говорила Скарлетт О`Хара, когда ни одна мысль не шла в ее голову. Пока провожу Кели.

— Быстрее, быстрее, Кос! — звонкий голос Кели подстегивал меня, и так несущегося со скоростью быстроногой лани, если можно было применить такой эпитет для мужчины ростом метр восемьдесят и весом чуть больше семидесяти трех килограммов.

Я бежал по краю оврага, заросшего крапивой и шиповником, и краем глаза видел, как эльфийка мелькает по другую сторону, значительно опережая меня в скорости. Проклятый тойон на своих кривоногих ногах умудрялся держать дистанцию, но она все равно сокращалась. Наша задача была простой как дважды два: загнать бегунка в ловушку, устроенную Грэмом и Фарином в нескольких поприщах от покинутого лагеря чужаков. Молодой тойон сделал ошибку, решив прогуляться по лесу, думая, что он является хозяином этих мест. Не знаю, любимые грибы он собирал, или орехи — но наткнувшись на умильно облизывающегося Хвата, сиганул так, что я и Кели едва не проворонили тойона.

Коротышка-парень промчался мимо нашей засады, поднимая в воздух палую листву и ломая тонкие ветви кустарников. Думая, что сумеет оторваться от нас, он спрыгнул в овраг. Страх перед глэйвом гнал его со скоростью реактивного самолета, и чертыхаясь, мы бросились следом. Не думал, что будет так тяжело взять пленника. Шустрый малый хорошо знал эти места, но про овраг малость не учел. Промытый дождевыми потоками, он заметно углублялся к северу, и в самом конце был завален различным лесным мусором и тяжелыми упавшими деревьями. Даже при всей ловкости тойон не сможет перелезть через природную засеку, и попытается по заиленным склонам вскарабкаться наверх, где и попадет в теплые руки гнома и командира.

— Быстрее, Кос! Уходит! — задорные нотки в голосе эльфийки подстегивали меня, и больше всего на свете я опасался, что при такой гонке зацеплюсь за какую-нибудь корягу и навернусь вниз, ломая шею.

Признаюсь, все это была игра, рассчитанная на впечатлительность молодого тойона. Все работали на создание нужного антуража. Даже Хват изредка гулко взгавкивал где-то в глубине леса, дескать, не спи, я бегу за тобой! Я и Кели, как самые быстрые в отряде, создавали шумовой эффект погони, перекликаясь друг с другом. Мавар с Томаком давно уже перекрыли последний путь отхода, сидя в двух поприщах от лагеря тойонов на глухой тропе, а Грэм и рыжебородый гном, как уже было сказано, караулили бегунка на конце оврага.

Показались подмытые паводками стволы деревьев, наклонившие свои кроны в сторону оврага. Значит, засека уже недалеко. А вот и тойон, существенно сбавивший ход. Кажется, он начинает понимать, что совершил ошибку. Грязная от ила стена уже маячит перед ним. Беглец начинает вертеть головой, и на секунду я встретился с ним взглядом. Глаза горят от отчаяния, но о сдаче нет и речи. Будет до конца трепыхаться, окунь наш речной!

Тойон неожиданно рванул к левому склону; забуксовал, из-под ног вырывались комья земли. Цепляясь за траву, он с ожесточенной решительностью упрямо лез наверх! Я остановился, сорвал со спины лук, привел в порядок дыхание, вложил стрелу. Выждал пару ударов сердца и послал ее в сторону бегунка. Для меня результат оказался неплохим. Стрела пробила ему правую ладонь. Тойон вскрикнул, пошатнулся, и потеряв равновесие, кубарем скатился на дно оврага. Тут же из-за завала выскочили Грэм с Фарином. Гном едва поспевал за командиром, увязнув в вязком и сыром песке. Грэм в суперменском стиле прыгнул на поднимающегося тойона и обрушился всей массой на нехилого, в общем-то, врага.