— Ходить вокруг да около не буду, сразу приступлю к изложению воли высших лиц Росении, — построжел лицом Лифанор. — А воля их такова: найти портал переброски тойонов и уничтожить его. Ваша группа является основной, остальные призваны отвлекать чужаков активными действиями каждые на своем участке. К вам будут приданы еще два разведчика: Грэм и Фарин.

Ого! Нежданчик, которому я, признаюсь честно, обрадовался. Какие-никакие, а знакомые, друзья-товарищи, можно сказать! Опытные бойцы нам не помешают.

— Вчера гномы привели обоз, в котором находятся заряды с «адским пламенем», — продолжил Лифанор, — их вам надлежит взять для акции. Задача должна быть выполнена любой ценой, иначе портал выплюнет такую массу рекрутов-тойонов, что нас просто разотрут в порошок и развеют по ветру. По сведениям наших магов-алхимиков, Врата начали активироваться. Энергия излучения магического фона хорошо «прослушивается» приборами. Времени у нас совсем не осталось.

— Сколько? — спросил Мавар.

— Не больше года, возможно, даже раньше, — спокойно ответил старшина-эльф. — Считайте сами. Сейчас у нас вересень, значит, Врата откроются не позже середины лета, и это в лучшем случае! Надо прикидывать самые плохие варианты, то есть травень — крайний срок нашей акции.

«Май, — сразу прикинул я, — до мая мы должны закупорить чертову дыру, и тогда я могу заняться своим возвращением».

Не удержался, поднял руку, привлекая внимание старшины.

— Что тебе, Кос? — эльф все еще был недоволен моими клоунскими ужимками.

— Если у ваших алхимиков есть приборы, которые улавливают излучение открывающихся порталов, то почему проморгали меня?

— Пробой был неожиданным, резким, — пошевелился Лифанор, — и его заметили благодаря остаточным всплескам энергии. О тебе уже знают в Лазурии, не переживай. После твоего отъезда здесь побывал весь цвет профессуры во главе с Глоррохином. Еле-еле отвадил их от похода к Змеиному порталу.

— Значит, он сейчас «спит»? — разочаровался я.

— Да, никаких возмущений полей, — подтвердил эльф. — Я же говорил, что обратный путь тебе заказан. Пока….

Кели с сочувствием посмотрела на меня, потом ободряюще улыбнулась.

— Тогда у меня еще один вопрос, который просто сжирает меня изнутри, — добавил я пафоса в свою речь, — почему именно я включен в отряд? Я не воин, пусть и получил кое-какие навыки в лагере подготовки. Как бы не пришлось спутникам защищать мою драгоценную тушку. Согласитесь, это не лучшее решение.

— Какой дотошный, — пробурчал Лифанор. — Хорошо, отвечу, если тебя так волнует сие обстоятельство. Глоррохин полагает, что иной способен чувствовать точку перехода в другой мир. Приблизительно мы знаем, где стоят Врата тойонов, но никто никогда там и рядом не был. Почему тебе не сказали, что Врата делятся на две категории: видимые и не поддающиеся визуализации? Хм, вот для обнаружения прохода ты и нужен. Я понятно изъясняю проблему?

— Очень понятно, — вздохнул я, — и это напрягает. Получается, что с моей гибелью вся операция может считаться провальной?

— Да, ты правильно понимаешь. Вот почему затевается такая грандиозная акция с отвлечением внимания от основного маршрута.

Повеяло на меня так… патриотизмом, что ли, картинами героического прошлого своей потерянной (?) Родины, где умирали, но приказы выполняли, где ради достижения цели жертвовали целыми батальонами, если не больше. Я не осуждаю, может, это и было необходимо. Командиры — тоже люди, и у них есть сердце, которое кровью обливалось, когда отдавались такие приказы. Блин! Угораздило же меня попасть в мясорубку, в которой медленно, но с неумолимостью рока начинает проворачиваться металлический шнек, готовясь принять первую порцию мяса.

Пять человек (в общем понятии) будут обеспечивать мою безопасность во время похода, прикрывать, оборонять, и, если надо будет — погибнут, только чтобы довести меня до портала. Два эльфа, два человека, гном и собака — вот и весь героический отряд во враждебном лесу! За-ши-бись!

— Кто-нибудь держал в руках самострел? — неожиданно спросил Лифанор, и, не дождавшись ответа, открыл свой секретный шкаф и вытащил на свет божий обыкновенный арбалет, положил его на стол на всеобщее обозрение. — Гномы решили поделиться своими наработками. На мой взгляд, вещь довольно громоздкая, требует времени для перезарядки и большой мускульной силы. Пробовал уже стрелять. Бьет далеко, пробивная сила великолепная…. Что скажете? Нужно вам такое оружие?

— Я от своего лука не откажусь, — быстро ответила Кели, словно ей уже собирались вручить самострел. — Я к нему привыкла, честное слово!

— Я и не говорю, что самострел вам навязывают в целях обкатки, — хмыкнул старшина, — значит, обойдетесь без гномьего чуда?

— Навидались мы их чудес, — пробурчал Мавар, — хватит. «Адское пламя» они хотя бы довели до ума? Или опять в руках взрываться будет?

У меня тут же мелькнула мысль о шраме на лице напарника. Не об этом ли говорил сейчас Мавар?

— Тогда обсудим план действий, — Лифанор тяжело встал, медленно прошелся до двери, открыл ее, о чем-то спросил дневального, потом совершил обратный путь до стола, и как только на пороге нарисовались две фигуры, сел. — Это Грэм и Фарин, прошу знакомиться, кто незнаком.

С командиром разведчиков Мавар поздоровался куда сердечнее, чем с Фарином. Нехотя обхватил толстое запястье гнома, тряхнул его и быстро отпустил, назвав свое имя. Гном почувствовал его нежелание и отошел к Кели, обиженно сопя. Он и в самом деле не понимал, почему эльф настолько уж грубо ведет себя. А при виде девушки расплылся в улыбке. В общем, перезнакомились заново.

— Я предложил высшему командованию начать операцию в конце березозола, когда леса начнут покрываться зеленью, — сказал Лифанор и обвел всех суровым взглядом. — Понимаю, что есть риск быть обнаруженным, но времени остается совсем мало. Приходится идти на такой шаг.

Березозол — это март, — механически отметил я, — выходит, что климат Росении мягче, чем в моем мире. Если в марте уже начинает вылезать зелень — уже хорошо. Не так холодно будет. Есть шанс проскочить мимо тойонов, прячась в лесу. Только бы камуфляж под это время года успеть смастрячить.

— Значит, у нас в запасе лишь два месяца? — нахмурился Мавар. — Это несерьезно. Можем не успеть.

— Надо успеть, — затвердел голос старшины, — иначе придется выходить, когда в лесах еще лежит снег. Степень риска возрастает многократно.

— Можно идти и в березозол, — снова встрял я в разговор, — нужно только нанести маскирующую расцветку на одежду. Существует много типов камуфляжа, но нам понадобится два варианта: весенне-летний и летний. Особое внимание уделите весенне-летней раскраске. Найдите специалистов, которые знают, как выглядит голый лес в березозол, и пусть они за оставшееся время сделают приличную маскировку. Ваши летние балахоны, конечно, неплохи, но без нормального камуфляжа не стоит и соваться в тыл тойонам. Рейд глубинный, затяжной, так что не отмахивайтесь от моего предложения.

— Спасибо, Кос, — Лифанор серьезно посмотрел на меня, — я завтра же с утра займусь этим вопросом. Теперь поговорим о разведке. Вашей группе предстоит изучить пути выхода из Базы, проработать маршрут, выбрать самый оптимальный по результатам разведки. Если удастся поймать пришельца — тоже пойдет в общий котел.

— Толку-то от этих коротышек, — кашлянул Фарин, прочищая горло, — они же рот не раскрывают, когда с них кожу сдирают. Упорные, твари!

— Но на чем-то же их можно поймать! — воскликнул я. — Невозможно молчать при адских болях! Пытки мало кто выдерживает! Ну, пусть один молчит, второй молчит, но кто-то же может расколоться! Значит, надо искать такого человека!

— Да они словно грибов поганых объелись! — завелся гном. — Зрачки превращаются в маленькие точки, смотрит как будто сквозь тебя! Пальцы ломали, под ногти иглы запускали, воду на темечко капали — без толку! Молчат, выкидыши лягушачьи!

— Да вы фашисты, батенька! — удивился я изощренным методам выбивания разведданных. Мельком взглянув на сидящих рядом со мной напарников, не заметил у них ни малейшей реакции возмущения на слова Фарина. В порядке вещей?